第41話 『粉々』
「おい、エリザよ。今のままの貴様では……ゼノスに確実に負けるぞ。泥を舐め、無様に敗北して全てを失う。……だが、俺が勝たせてやると言ったら、どうする？」
このままゼノスと対決すれば、エリザが負けるのは明白だ。
『エル戦』の知識がそう告げている。
だがエリザを救うには、まずその鼻っ柱を叩き折る必要がある。
「……なんですって？ わたくしが、あのゼノスに負けるですって……？ ……ふ、ふふ、ふふふ……おーほっほっほ！ 冗談も休み休み仰って！ わたくしが、ゼノスなんかに不覚を取るはずがありませんわ！」
エリザは高飛車な笑い声を山々に響かせた。
その瞳には微塵の不安も感じられない。
純粋な、そして愚かなまでの自尊心がエリザを支配していた。
「しかし、あなたの言うことも一理あるのは確かですわ。戦いというものは、常に結果が変わるもの。だからこうやって、山の中で研鑽しておりましたが……そもそも、あなたに戦いの何が分かりますの？」
エリザは俺を指差し、あからさまに見下した態度をとっている。
……やれやれ。少しばかり才能があるからといって、世界でも掌握したつもりか。
「そうだな。確かに、言うだけなら口先一つで済む話だ。……どれ、ならば俺と手合わせしてみるか？ 貴様のその『研鑽』とやらが、いかほどのものか確かめてやろう」
「手合わせ……ですの？ あなたが、わたくしと……？」
エリザはポカンと口を開け、数秒の間をおいてから、再び腹を抱えて笑い出した。
「ぷくく……！ おーっほっほ！ わたくし、素人とは戦わない主義なんですの！ かわいそうですからね！ あまり、わたくしをお舐めにならないでくださいまし！」
「こいつ！ お嬢様を侮辱してる！」
「なめてる！ 許せない！」
傍らに控えるリンとレンが、憤慨した様子で声を荒らげる。
だが、俺はそれを手で制した。
自分の腕に絶対の自信があるゆえの傲慢――いいだろう。その自信の根源ごと粉砕してやる。
「そこな素人さんに、わたくしの『本物の強さ』を見せて差し上げますわ！ そこな石をご覧なさいな！」
「いってやってください！ お嬢様！」
「見せてやってください！ お嬢様！」
エリザは自信に満ち溢れた足取りで、とてとてと歩き、道端に転がっているサッカーボールほどの岩石の前に立った。
彼女は一度深く息を吐き、呼吸を整える。
その瞬間、エリザの纏う気が一気に凝縮された。
カッと目を見開くと同時に、エリザの右拳に紅蓮のオーラが宿る。
「いきますわよ！ ふううう――！！」
次の瞬間、エリザの瞳が鋭く見開かれた。
「紅蓮流――金剛破ァ！！」
エリザの拳が岩石へと垂直に振り下ろされた。
――バキィッ！
凄まじい練度の打撃。
衝撃音と共に、岩石を鮮やかに真っ二つに割ってみせた。
「お嬢様！ さすがです！」
「お嬢様！ 見事な一撃！」
リンとレンが、手がちぎれんばかりの勢いで拍手喝采を送る。
エリザは自慢げに肩で風を切り、ふんぞり返って俺を見た。
「ふふん！ どうかしら？ わたくしに掛かれば、あなたの身体なんて、この岩の如く粉々ですわよ？ 大きなお口を叩きたかったら、まず相手の実力を知る必要があるんじゃなくて？」
今のエリザは、まさに得意絶頂。
その勝ち誇った顔を見ていると、笑いたくなるが未だ我慢だ。
しかし、滑稽だな。
本物の『暴力』というものが、いかなるものか。
それを教えてやる必要がありそうだ。
「ふむ……なるほど。確かに、割れているな」
俺は無造作に、エリザが割った二つの石を拾い上げた。
「……だがエリザ、お前は根本的なところを理解していないようだ」
「……はぁ？ 今、わたくしの技を見ていなかったんですの？」
俺はエリザの不満げな声を完全に無視し、辺りを見渡して手ごろな『獲物』を探した。
人里離れた山中で正解だった。
俺の視界の先に、象一頭ほどはある巨大な巨岩が鎮座している。
「いいか、見ていろ。エリザよ」
「な、なにをするんですの……？」
俺は微かにフーっと呼吸を吐き出し、丹田に力を込める。
全身の神経が研ぎ澄ませ、内なる力を一点に、拳の先へと集束させた。
――今だ。
「ふん！」
腰を落とし、無造作に放たれた右拳。
ズシッ！
鈍く、重い音が響いた。
俺の拳が巨岩に触れた瞬間、岩全体が微かに震えたが、派手な爆発も破砕音も起こらない。
俺は静かに拳を収め、立ち上がった。
「……え？ 何もなっていませんわよ？ まさかあなた、見掛け倒しもいいところですの！？ あんなに気取っておいて、その程度！？」
「なんにも！」
「なってないぞ！」
リンとレンが囃し立てるが、俺は冷徹な眼光のまま、三人を静かに見据えた。
「エリザ。貴様は先ほど俺に言ったな？ 『俺の身体を岩の如く粉々にする』と」
「ええ、言いましたわ。事実ですもの」
俺は鼻で笑い、無言で指先を岩へ向けた。
――ビシィッ！
その時、静寂を切り裂くような亀裂の音が響いた。
「岩がっ！？ 亀裂が走ってる！？」
「そんな！？ 何が起きた？！」
嘲笑っていたリンとレンの顔が、一瞬で驚愕に染まる。
だが、驚くのはまだ早い。これからが本番だ。
「エリザ。お前が壊した岩は、『真っ二つ』と言うのだ」
――ビキビキビキィッ！
俺が打撃を加えた箇所から、無数の亀裂が蜘蛛の巣のように岩全体へと広がっていく。
岩の内側から何かが溢れ出そうとするような、不気味な軋み音が山に響き渡る。
「な、なな、なんなんですの！？ 何が起こっているというのですの！？」
エリザは後ずさり、恐怖で顔を引きつらせていた。
次の瞬間、岩に溜め込まれた衝撃が限界を超えた。
――バキャァァンッ！
凄まじい轟音とともに、巨大な岩が内側から弾け飛んだ。
激しい土煙が舞い、破片が四方に散らばる。
「うわぁっ！」
「へぶっ！」
吹き飛ばされた土埃に、リンとレンが尻餅をつく。
やがて土煙が晴れた時、そこには象のような巨岩の姿はどこにもなかった。
ただ、地面に積み重なっているのは、指先ほどの小石と、風に舞うほどの細かな砂の山だけだ。
「え、岩が……嘘、でしょう……？ あんな大きな石が、砂に……？」
エリザは膝を震わせ、目の前の光景を信じられないといった様子で凝視している。
その瞳には、先ほどまでの傲慢さは消え失せ、底知れぬ恐怖と畏怖だけが宿っていた。
俺は砂の山を冷ややかに見下ろし、エリザに宣告した。
「これが……『粉々』というのだ。理解できたか？ 貴様の甘い覚悟では、この岩と同じ結末が待っているぞ」
ポカンと口を開けたまま、エリザたちは沈黙していた。
