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嘘

俺は早苗が言ったことが理解できずにただ立ち尽くしている。

・・・・今、早苗は何て言った？

早苗と俺が・・・・・付き合う？

俺は一瞬冗談かと思ったが、早苗の表情を見てそうではないのだと思った。

ってことは・・・、

早苗は俺のことが好きだということ。

いや、まてまて。何でそうなる！？

何で早苗が俺に告ってるんだ！？

「・・・・悠人」

唐突の告白に俺が困惑している中、早苗は俺の名を呼ぶ。

その時の表情は、緊張と不安が入り混じっていた。

俺はそんな早苗に何も言えず、ただ黙り込むことしかできない。

・・・・・・どうすればいい。

俺は今早苗に告白をされた。

なら、俺はそれに対する返事を言わなければならない。

だけど、俺は早苗の告白にどう返事をすればいいかわからないでいた。

もちろん、早苗のことは好きだ。

だが、それが恋愛感情かと聞かれると、それは何とも言えない。

今まで、“幼なじみ”としてずっと接してきた分、早苗をあまり女の子として意識をしないようにしてきた。

だから、正直、早苗の付き合いたいという言葉には驚いた。

そして、こうも思った。なぜ俺なのだろうと。

・・・・・やはり、俺は早苗の告白を受けるべきではない。

告白をされて、ここまで混乱してしまうということは、俺は早苗のことが好きではないのだろう。

つまり、俺は早苗の告白を断るべきなのだ。

「・・・・・早苗」

俺はそう決心し、口を開く。

すると、早苗は制服のスカートをぎゅっと握りしめる。

「早苗、お前が俺のことをそんな風に思っているなんて思わなかった。だから、正直驚いた」

俺の言葉を早苗は緊張をしながらも、静かに聞く。

「早苗は俺のことをずっと支えてくれた。あの時から。あの時、早苗が俺の“幼なじみ”になってなかったら、俺は今頃どうなっていたかわかんないよ。もしかしたら、高校も行かずに、ただ、だらだら過ごしていたかもしれない」

俺は物語を聞かせるように、ゆっくりと丁寧に言う。

だが、俺はこの時、少しの違和感があった。

・・・・・・・どうして、俺はこんな話をしているのだろう。

俺は言わなければならないはずだ。

早苗とは付き合えないと。

俺は早苗のことは好きではないと。

なのに、

「そう、全部。全部早苗のおかげなんだ。早苗がいるから、今の俺はここにいる。だから」

俺はそう言葉にした瞬間、全てを察した。

それは―――――――――

――――――――――今から二年前、

俺は早苗と一緒に下校をしていた。

どうやら、今日は早苗は部活がなかったようだ。

今歩いている道の左には住宅地、右にはよく子供がある公園があった。

もう季節は秋になっており、公園内には黄金色の落ち葉が地面を覆っていた。

「・・・・・・なあ、何で俺と関わるんだ？」

俺は進めていた足を止め、早苗に尋ねる。

すると、早苗も俺の少し前で同じように足を止め、振り向き答えた。

「何よ？またそれ？」

「そうだよ。またこれだ。俺はわからないんだよ。お前が何で俺と関わろうとするのか」

「全く。あんたは面倒くさいわね。別にいいじゃないそんなこと」

早苗は適当に答え、再び歩き始めようとする。

だが、俺が早苗に真剣な眼差しを向けると、早苗は一つため息をつき、話し始めた。

「あのね、あたしは悠人の幼なじみなの。だから、悠人と一緒に登下校するのも、お昼一緒に食べるのも当たり前でしょ」

「いや、幼なじみってのはお前が勝手に作ったことなんだが・・・・」

俺がそう言うと、早苗の頬がみるみる赤くなる。

「う、うるさいわね！そんなこと言うなら、悠人もあの時、あたしを助けなければよかったじゃない！」

「そ、それは前にも言ったろ。あれは俺が悪いんだ。別にお前のためにやったわけじゃない」

俺はそう言いながら、顔を背ける。

早苗はそれを聞いて俯いていた。

「・・・・ねぇ。そんなにあたしと関わるのが嫌？あたしのことが嫌い？」

早苗は俺に小さく弱々しい声で言った。

俺はそんな早苗の表情を見る。

すると、早苗の目には涙があった。

正直、早苗がなぜ泣いているのかはわからない。でも、俺は思った。

この子になら、話してもいいのかもしれない。

俺の過去を。

「・・・・・早苗。お前に話したいことがある」

そして、俺は早苗にすべてを話した。

ちーちゃんと俺のことについての全てを。

すると、

「・・・・・そう。そんなことがあったのね」

早苗は悲しんだ表情で俯く。

「そうだ。だから、早苗はもう俺と関わるな。俺と関わるとロクなことが・・・・」

「本当、あんたってバカね。これはあたしが傍にいるしかないかなぁ」

早苗は唐突に俺に向かって言った。

その表情は先ほどとは違い、とても可愛らしい笑顔で、俺はその笑顔に一気に心臓が高鳴る。

「・・・・・いや、お前話聞いてた？」

「えぇ、聞いてたわ。でも、あたしは悠人からは離れない。だって離れたくないもの」

「いやいや、そういうことじゃなくてだな」

「もうあんたはホントいちいち面倒ね。そんなに心配しなくても大丈夫よ。だって」

そして、早苗は平然とした表情で、当たり前のように、俺に言ったのだ。

「あたし、一生悠人の傍にいるから」

この時、俺は柚原　早苗という人物を初めて分かった気がした。

―――――――――――俺がなぜ早苗の告白をすぐに断ることができなかったのか。

それは、俺が恐れているからだ。

このまま、断れば早苗が自分から離れていってしまうのではないかと。

まるで、早苗との時間が消えたかのようになってしまうのではないかと。

そう、恐れてしまっているのだ。

だから、俺は、

「早苗、俺と付き合ってくれ」

こうして自分の気持ちにも嘘をついてしまうのだろう。