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第2話「繰り返される絶望」

……息が、できない。

腹の奥がねじれているみたいに痛く、肺に空気が入らない。

それなのに、目は開いていて、天井の岩肌がはっきりと見えている。

（……え？）

俺、死んだはずだ。

さっき――蹴られて、倒れて、動けなくなって。

黒い影に覆われて。

噛まれて、引き裂かれて。

痛みで頭が白くなって――終わった。

なのに、俺はまだ、生きている。

「……かはッ……」

息を吸おうとした瞬間、腹が裂けるように疼いた。

声が喉で潰れる。

体が言うことを聞かない。指一本、動かせない。

視界の端に、背中が見えた。

ガイアスたちだ。

俺を捨てた《銀翼》の連中が、迷いなく右の通路へ歩いていく。

誰も振り返らない。

誰一人、俺が生きているか死んでいるかを確かめようともしない。

（……助けて、って）

言おうとしたのに、口が開かなかった。

ガイアスたちが通路の奥の闇に消えて、しばらくして。

石の床の冷たさが、頬に刺さる。

反響する自分の荒い呼吸が、やけに大きい。

匂いが残る。

風が一方向に流れ、俺の汗の匂いを背後へ運んでいく。

……来る。

考えるより先に、背中が粟立った。

爪が石を叩く音。

鼻を鳴らす音。

低く唸る気配。

闇の狼――アビスウルフ。

（動け……！）

腹が痛い。

痛いのに、動け。

死にたくない。

体は、動かなかった。

黒い影が視界を覆い、次の瞬間、牙が肩に食い込んだ。

熱い痛みが走り、骨が軋む音が聞こえた気がする。

叫びたかった。

声は出ない。

息が漏れる。

漏れた息が反響して、余計に惨めになる。

（意味が……わからない……！）

噛み砕かれる感触とともに、意識が途切れた。

また、目が開いた。

同じ天井。

同じ冷たい床。

同じ腹の痛み。

（……また？）

今のは夢か？

いや、痛みが残っている。

噛まれた感覚が、鮮明に脳裏に焼き付いている。

あれは夢なんかじゃない。

視界の端に、同じ背中。

ガイアスたちが歩いていく。

（嘘だろ……）

動こうとする。

腹が焼ける。

息が止まる。

体が硬直する。

また、爪の音。

また、黒い影。

また、牙。

また、終わり。

三度目。

四度目。

何度目か分からなくなるころには、恐怖よりも混乱が先に来るようになっていた。

（俺、死んだよな）

確かに死んだ。

噛まれた。裂けた。終わった。

終わったはずなのに、目が開く。

（……もしかして、戻ってる？）

そんな馬鹿な、と否定するたび、次の死は同じ場所から始まる。

腹の激痛。

冷たい床。

去っていく背中。

背後から迫る影。

変わらない。

変えられない。

（なんで俺だけ……）

怒りが湧く。

理解できない現象より、理解できる原因に縋りたくなる。

原因は分かってる。

ガイアス。

エリーナ。

ドモン。

俺を荷物扱いして、蹴って、捨てて。

口封じのために「事故」にした。

（殺したのは、アビスウルフじゃない）

あいつらだ。

（俺を、殺した）

そう思った瞬間、喉の奥が熱くなった。

涙か、胃酸か分からないものが込み上げる。

でも――次の瞬間、別の声が頭の中で囁いた。

（違う。俺が弱いからだ）

戦えない。

速くない。

逃げられない。

荷物しか運べない。

だから捨てられた。

（役に立たないから……）

そうだ。

俺が役に立っていれば、捨てられなかった。

足止めじゃなく、守られる側になれた。

（……だからって、殺されていいのか？）

答えが出ないまま、また牙が来る。

ある死は、首を一噛みで終わった。

ある死は、足を引きずられ、骨が折れる音を聞いた。

ある死は、背中から押し倒され、息が潰れた。

どれも同じだ。

終わり方が違うだけで、終わりは同じ。

（終わらない）

死ぬたびに戻る。

戻るたびに殺される。

（このまま、ずっと死ぬ痛みを、恐怖を味わうのか？）

胃の底が冷えた。

怖い。痛い。苦しい。

それより何より、また同じ瞬間に戻るのが怖い。

逃げられない。

終わらない。

（嫌だ……嫌だ、嫌だ、嫌だ）

叫びたくても、もう声が出なくなっていた。

――ふと、背中の重さが、意識に引っかかった。

腹の痛みで身じろぎできないまま、

俺は自分の背に括りつけられた荷を感じる。

（……俺が運んでいた荷物は、ある）

だったら――。

手が震える。

腹が痛い。

痛いのに、頭の奥が必死に探し始める。

俺が持っているものは何だ。

俺にできることは何だ。

戦えない。

速くない。

強くなれない。

……でも、持っている。

（あった……ポーション……！）

ふいに思い出した。

低級回復ポーション。

自分の稼ぎを削って買った一本だ。

荷物持ちの賃金なんて雀の涙で、食費と寝床代を払えば、ほとんど残らない。

それでも、もしものためにと少しずつ貯めて、やっと手に入れた。

なのに――もったいなくて、使えなかった。

「いざという時」に取っておいて、

結局「いざという時」なんて来ないまま、奥に押し込んで、忘れていた。

（……今が、その時だろ...！）

震える腕を、腹の痛みに耐えながら動かす。

指先が革紐を探る。

袋を探る。

手探りで、瓶の硬さに触れた瞬間、胸が詰まった。

（あった……！）

栓が回らない。

腹を蹴られた痛みと、迫りくる死の恐怖で手が滑る。

苛立ちで泣きそうになる。

背後で、爪の音が近づく。

（早く……！）

ぎり、と音を立てて栓が外れた。

苦い液体を喉に流し込む。

薬草と金属が混じったような味が、胃を焼いた。

すぐに楽になるわけじゃない。

奇跡みたいに治るわけでもない。

それでも――

腹の痛みが、少しだけ薄れた。

体の芯に、かすかな熱が戻る。

（動ける……！）

俺は必死に体を起こした。

立てない。

フラフラと体を引きずるようにして歩きだす。

膝が笑う。

息が荒れる。

音が響く。

匂いが流れる。

それでも、動けるだけで違った。

（死にたくない）

ただそれだけを胸に、走り出した。