法獄の海路

第二話：偽装手形の鉄火場

　『神原興業』の仮設事務所は、香月が初めて訪れた時よりも、さらに湿っぽい空気に満ちていた。

　外は、呉の冬の冷たい雨が降っている。

　香月慎吾は、分厚い法律書を閉じ、組長から預かった古びた灰皿を片付けようとしていた。　　

　先日の『手打ち』から一週間。

　彼のスーツは、もう潮風と油、そして隠しきれないタバコの匂いが染みついていた。

　「おい、香月先生！ 頼むけぇ、親父さんに顔を貸してもらえんか！」

　突然、扉が荒々しく開けられ、中年の男が飛び込んできた。

　男の名は野崎。

　呉の海岸沿いで小さな鉄工所を営んでいる。　　　　

　顔は土気色に汚れ、着古した作業着は雨で濡れていた。

　組事務所の前に乗りつけるには、あまりにも地味な、この街の「裏」を知らない善良な顔をしていた。

　香月は、野崎をソファに座らせ、熱い茶を淹れた。

　佐伯から教わった「裏の弁護士」としての心得の一つだ。

　相手の緊張を解き、感情を引き出す。

　「野崎さん。親父さんは今、手が離せん。私が神原組の顧問弁護士です。話を伺いましょう」

　野崎は、茶を飲むこともできず、震える手で懐から一枚の紙切れを取り出した。

　「これじゃ... 偽装手形じゃ、先生！ うちの工場を担保に、金貸しから三千万借りたが、組のモンに騙されて金額が書き換えられとったんじゃ。利子を引いても、五千万。こんなもん、わしらのような弱小企業が払えるわけ、ないじゃろ！」

　野崎の目に、みるみるうちに涙が溜まっていく。

　「わしは真面目にやっとったんじゃ！ ようよう、戦後の復興からここまでやってきた。工場は、わしの、わしの命そのものじゃ。それを取り上げられたら、わしゃどうすりゃええんじゃ...！」

　香月は、手形を受け取った。

　一見しただけでは分からない、巧妙な改ざんだ。しかし、法の知識を持つ者が見れば、野崎が不利になるよう仕組まれた罠だと一目瞭然だった。

　貸し手は、神戸の金融業を隠れ蓑にした「広益会」。

　神原組とは古くから対立する、新興の暴力団だ。彼らは、法と金融の知識を武器に、小さな企業の喉笛を締め上げることで、呉の財産を虎視眈々と狙っていた。

　香月の脳裏に、二つの道が浮かんだ。

　一つは、「法」の道。

　この手形を裁判所に持ち込み、筆跡鑑定と契約時の証拠を突きつけ、偽装手形として無効を訴える。

　法廷で正義は勝つかもしれない。

　しかし、その間、野崎は広益会の連中からの苛烈な「追い込み」に耐えねばならない。

　裁判は長引き、鉄工所は確実に潰される。

　もう一つは、「法獄」の道。

　神原組の力を使い、広益会に対して物理的な「手打ち」を仕掛ける。

　組の力を背景に、偽装の事実を突きつけ、手形を強引に回収する。

　野崎は助かるが、香月は完全に裏社会の代理人となり、法の盾を血で染めることになる。

　香月は、自らの震える手のひらを見た。

　（わしは、何のために弁護士になったんじゃ。法律で、貧しい人間を助けるためじゃなかったんか？）

　だが、前回、神原組長が言った言葉が蘇る。

　「この街で正義ってのはな、誰が、どれだけ、金を積めるかで決まる。法律は、その金額に合わせて形を変える、便利な道具よ」

　香月は、法廷での優雅な勝利よりも、野崎の明日を救うことの方が、今、この場では重要だと悟った。

　そして、その『救済』には、裏の力が必要だ。

　香月は立ち上がり、事務所の奥にある組長室の扉を叩いた。

　組長、神原龍造は、分厚い革張りの椅子に座り、葉巻を燻らせていた。

　その横には、佐伯によく似た顔の、神原組の若頭、大石が控えている。

　大石は全身から静かな威圧感を放っていた。

　香月は、手形と広益会の情報を差し出した。

　「親父さん。この野崎さんの件、法律でやれば三年はかかる。その間に広益会は野崎さんの工場を叩き潰すでしょう。ですが、法律で無効化する証拠は揃っています」

　神原組長は、葉巻をゆっくりと灰皿に置いた。

　「弁護士が、組に何を望む？」

　香月は、深く頭を下げた。

　自分の理想が、砕け散る音を聞いた。

　「広益会が、法廷に出る前に手を引くよう、交渉の場を設けていただきたい。そして、その交渉の『場を仕切る力』を、お借りしたい」

　香月の言いたいことは明確だった。

　ヤクザ同士の『喧嘩』ではなく、組の威圧と、香月が握っている『法律』という武器を組み合わせ、広益会に撤退を強いることだ。

　神原組長は、顔色一つ変えずに、隣の大石に目をやった。

　「大石。広益会の、あの若ぇの…確か名前は佐々木と言ったか。あいつは法の抜け道を使う、新しいタイプのヤクザじゃ。先生の言う通り、法廷に出てこられたら、やりにくい」

　大石が、低い声で答える。

　「親父さん。潮風会の件で先生の腕は分かりました。法律で人を殺す、あんたはええ度胸じゃ。佐々木には、わしから一本、電話を入れます。『呉の昔の仁義』ってやつを教えてやらんといけんのう」

　「仁義、か」

　神原組長は笑った。

　「この鉄くずの街じゃ、仁義ってのは、誰が、先に鉄を打てるかってことだ。大石、先生と行ってやれ。法律と、お前の背中、両方見せつけてやれ」

　その日の夕刻。

　呉港を見下ろす、古びた喫茶店の奥の個室。

　香月は、野崎の弁護士として、大石若頭を伴い、広益会の若手幹部・佐々木と対峙した。

　佐々木は、派手な背広に金の腕時計。

　いかにも、昭和の終わりに台頭し始めた、金に聡い暴力団員だ。

　「やあ、香月先生。先生も泥仕事をするとは、知りませんでしたね。その手形、ちゃんと法律通り、裏金で処理したものです。裁判で勝てるとお思いですか」

　佐々木は嘲笑した。

　香月は冷静に、目の前に手形のコピーと、野崎が契約時に受け取った証拠書類を置いた。

　「佐々木さん。これは、野崎さんの弁護士として用意した、筆跡鑑定の初動調査報告書です。この手形は、法的に無効。しかし、あなたがそれを裁判に持ち込めば、野崎さんの件だけでなく、あなたが過去に行った十数件の類似手口の詐欺も、検察の目に触れることになる」

　香月は佐々木の顔を見た。

　汗が滲んでいる。

　「神原組は、この件に『仁義』を切ると決めた。私は、法律であなたを追い詰める。大石若頭は、あなたを物理的に追い詰める。どちらを選ぶか」

　横で無言だった大石が、タバコの火を消し、冷たい声で言った。

　「佐々木。わしらは、昔からこの呉で、血と鉄を流してきた。神戸の新しいやり方も結構じゃが、ここのルールは、わしら神原組の仁義じゃ。手を引け。野崎の鉄工所は、神原組のシマじゃ」

　大石は、佐々木に組の威圧を、香月は法律の死角を突く。

　佐々木は、神原組との抗争という、最も割に合わない選択を避けたかった。

　数分の沈黙の後、佐々木は屈した。

　「...分かりました。その手形は『回収不能の不良債権』として処理します。二度と野崎には手を出しません。その代わり、先生。この一件、あんたが握った過去の脱税の件は、くれぐれも外には漏らさないでもらおうか」

　取引は成立した。

　野崎の工場は守られ、神原組は面子を守った。そして香月は、法律を完全に裏社会の道具として使いこなした。

　喫茶店を出て、夜の港の潮風を浴びながら、香月は深く息を吐いた。

　「先生。これで、わしらと同じ海路の住人じゃのう」

　大石はそう言って、香月の肩を叩いた。

　その重みは、彼の弁護士としての理想が、完全に砕かれたことを示すようだった。

　彼は今、法律の番人ではない。法獄の海路を進む、光を失った一艘の船となっていた。