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追放

　世界が……。

　こんなにも白く染まることを、俺は初めて知った。

　視界を染め上げる白の正体は、猛烈に吹き荒れる風であり、雪だ。

　それらは俺の全身を包み込んでおり、この地へ送られると分かって準備した外套の布地など貫通し、圧倒的な冷気でもってこの体から体温を奪っていく。

　いや、体温を奪われているなどというのは、あくまで、知識を基にした推測でしかない。

　実際に感覚として存在するのは、全身を切り刻まれるような痛みだけであった。

　人間というものは、許容量以上の冷気に晒された時、寒さよりも痛みを感じるようにできているのである。

　特にそれが酷いのは、耳だ。

　全身全霊をかけて――どこへ向かっているかは知らないが――歩いているこの身であるが、ほんの少しだけ余力を手に振り分け、耳へ触れてみる。

　果たして、皮と布と綿でぶくぶくに膨れている手袋越しに感触は――得られなかった。

　何度触ろうとしても、耳のあるべき箇所を手が素通りしてしまうのだ。

　それで、分かった。

　はは……凍りついた耳が、そのまま自重でもげ落ちてしまったんだ。

　血の通わなくなった末端部というのが、こうまであっけなく脱落してしまうものだということは、初めての発見であり、学びだ。

　多分、活かす機会はない。

　どうして、こんなことになってしまったのか……。

　いや、分かっている。

　きっかけは、仕えている貴族家の不正経理を発見してしまったことだ。

　もちろん、告発しようなんて気はなかったが、相手は犯罪者だ。

　犯罪者というのは、疑う。

　見習い文官である俺が、若さゆえの正義感で厄介な行動に出るのではないかと。

　だから、奴らは逆に俺が不正経理をしていたことにし、犯罪者の烙印まで押した。

　実に手慣れていて、これは初めてじゃないなと思わされたものである。

　で、その後は……開拓刑。

　我が祖国リフラシアに、古くから存在する独自の刑罰だ。

　名前だけ変えてるけど、要するに――流刑。

　開拓の名目で犯罪者を送り込み、目論見通りに未開の地へ根付くことができたのなら、そこを王国の一部として併合し、罪も帳消しにするという大変にありがたい刑罰であった。

　刑罰といっても、今回この『白き絶壁』開拓に選出されたのは、俺を始め、訳ありの人間ばかりだったけどな。

　そうだ。ヴァレン、ライサ、ジン、ブルック……彼らは無事なのだろうか？

　背中に槍を突きつけられる形で『白き絶壁』へと追いやられ、気がついた時にはもう吹雪の中だったのである。

　この『白き絶壁』という地は、ある境界を越えると、この世のものと思えぬ気象に飲み込まれる魔性の地なのだ。

　無事なはず、ないか。

　さる探検家の手記によれば、この地は気候のみが敵なのではなく、恐ろしい獣なども生息しており、そいつらは吹雪などものともしないのだという。

　人知を超えた猛吹雪と、飢えた獣……。

　二段構えの脅威に対し、ただの素人でしかない仲間たちが、生き残れているとは思えない。

　いや、そもそも、だ。

　俺は今……生きているのか？

　視界がきかず、五感のほとんどもまともに働かない。

　意識としては、それでもどうにか前へ前へと歩んでいるが、果たして真実を認識しているのか、どうか……。

　ひょっとしたら、俺はとっくの昔に倒れ伏しており、ただジタバタとみっともなく、両足を動かしているだけなのではないか？

　あるいは、すでに息絶えており、肉体の方はもう、獣にでも食べられており……。

　こうして、吹雪の中歩いていると思い込んでいるのは、生前の記憶に引っ張られた霊魂なのではないか？

　そのような想いが、脳裏を支配するのだ。

『愚かな者よ。

　この氷雪地獄にわざわざ赴き、凍え死のうとしている者よ。

　お主、生きたいという意思はあるか？』

　頭の中に、ひどく綺麗な女の声が響いてきたのは、その時であった。

　ただ、その声は綺麗であっても、おそろしく冷たく――硬質。

　いっそ、この身を切り刻んでいる吹雪の方が、まだ温かいのではないかと疑うほどである。

「はは……そりゃ死にたくないさ。

　別に俺、自分の意思でこんな所に来たわけじゃないし」

　いよいよ、頭がおかしくなったな。

　その確信と共に、声へ答えた。

　すると、また新たな言葉……。

『ならば、わたしと契約せよ。

　さすれば、お主は死すれども死なぬ』

「ああ、それは――いいな。

　死なずに済むなら、それが一番だ」

　普通、自分の声というものは、頭の中で反響して聞こえるものだが……。

　今、そんなものは聞こえない。

　ただ、どうやら言葉を吐き出せたのは、間違いないらしい。

　その証拠に、またも声が聞こえたのだ。

『契約成立だな』

　瞬間……。

　視界が開け、吹雪の中に美しい少女が姿を現す。

　年の頃は、十代の前半か？

　体つきは華奢で、銀色に輝く髪を腰の辺りまで伸ばしている。

　顔立ちは、美しく――冷たい。

　氷碧色の瞳で見据えられると、動いているのかどうかも分からない心臓に、短剣を突き立てられるような衝撃が走った。

　身にまとっているのは、見たこともない様式の衣服……。

　ヒラヒラと薄い布を重ね、こんな極寒地獄だというのに生足が露わとなっているそれは、どことなく、呪い師とかが好みそうな仕立てと思える。

　それはつまり、うさん臭い格好であるということ……。

　なぜなら、この世には、奇跡も魔法もないからだ。

　少なくとも、その瞬間まで俺は、そう思っていた。

　そう思っている間にも、失ったはずの耳が、猛烈な勢いで再生を果たしていたというのに……。

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