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恋妻

　夜と朝の端境の時間。前夜どんなに遅くても、好きな時間に起きて外に出るトオル。空を１枚、どんな天候でも場所でも必ず撮ってから、１日が始まる。

　いい歳したおっさんが何やってんだか。未明の行動に、些か自己嫌悪に陥りながら、身の引き締まる様な寒さの中、ベランダに出て、紗がかかる様な町並みと、薄墨色した空に茜色の雲が筋を引くのを収める。

「んんー！冬晴れの良い天気だ。あ！カラス。彼等、面白いよなぁ。綺麗だし。街のカラスシリーズとか、面白そう」　

　ベランダで息を白く立て、明けの空を眺めていると、玄関が開く。

「先生！戻りました。寒！」　　

「ああ、おかえり。早かったね」

　戻ってきた彼と、その妻を出迎えるトオル。

「ふぅ。閉めてください！もう。え？先生、昨日、風呂入ってない感じ？」

　ん、そういや忘れていたな。返事をしながら部屋に戻る。　

「ウソ！先生、近寄らないで！まさか亮(りょう)くんも？」

「違う！香織ちゃんと結婚してからは、出来る時はちゃんとしてる！」

「香織君。酷いよ。それでその荷物、何なの」

　目の前で繰り広げられる、若いふたりのやり取り。

「ご飯です、亮くん。これとこれ、冷蔵庫に入れて」

「はい！先生、ばっちいと香織ちゃんの判定です。速攻、シャワー浴びて下さい」

　キッチンでタッパーウェアを取り出す香織がいるせいか、きちんとしているアピールが強めの弟子の声。

「こっちはチンするから、お皿出して。キャ～！何このゴミ、コンビニばっかり」

「ゴメン。気をつける」

「将来、下っ腹がだるんだるんになったら棄てるから」

　新婚カップルの何やっても、イチャつく空気。苦笑しつつ、着替えを持ち場を離れたトオル。昨夜のユカが見せた表情を思い浮かべる。

　おずおずとした

　昔と変わらぬ、恥しそうな

　興味を抱いて子どもの様な

　タカシと何かあるのか、能面の様な

（幸せ。じゃない、多分）

　多くの被写体を撮ってきた事でわかる気配。タカシに遠慮をしているのか、身を小さくして、甲斐甲斐しく動く姿。オイと呼ばれる彼女は、幸せ色という存在を、薄らとも身にまとっていない。

（あきらめ色、それで彼女はいいのだろうか）

　良い感じで話せたカンケイ

　笑顔を見てみたい

　話をもっとしたかった

（ユカさん）

　口に出す事なく呟く。起きるなり開いたサイト、メッセージの１０文字が脳内で彼女の声となり、流れたのが今も濃く残っている。

【ありがとうございます】

（昨日からどうかしている）

　★★

「テレビつけてもいいですか？今日、この前受けた取材の放送だから、間に合う様に夜中飛ばして来たんですよ」

　手際良く支度を済ませた香織が、携帯で時間を確認したあと、返事を待たずにつける。どれも似たりよったりの朝のニュース番組の中、指定されているひとつを選んだ。

「ん？ああ、小型犬みたいに、キャンキャン煩い、アナウンサーのやつね」

「先生。若い女性に対してのそれはダメです」　

「亮君、他の女を褒めたら、絞める。やだぁ。亮君。寝癖が、もう。先生、上着がダサい。分かっていたなら、駆けつけたのに」

　喋りながら、くるくる表情が変わる香織を見るのは、とても面白く、自分に対する態度と、違う顔を見せる弟子の姿も興味深いトオル。

「先生、作品リストあれでいいですか？」

「ん。良いよ。でも真っ白なペルシャちゃん『嫌悪』が漏れてる」

「タイトルが、今回のイベント『白い冬の白い猫たち』に、似合いません。クリスマスイベントですから、午後から画廊であちら様と最終確認です」

　事務的なやり取りをしながらトオルは、大型ペットショップで、出会った美猫を思い出す。

（全、然！猫が似合わない女性だったな。ベビーピンクのマスクに、黒いニットのワンピース。茶色のウエーブ、ペルシャが、しかめっ面する香水の匂い、嫌悪感溢れる猫が綺麗に映えて見えたんだ。なんか勘違いしてたようだけど）

　綺麗ですね。撮らせてください。と声をかけると、身をくねらせポーズを取った女に滑稽さをトオルは今尚、思い出すと苦笑が漏れる。

（猫が。と言うべきだったな。フォトが欲しいって言われたから、ショップ経由で手渡して貰ったら、ひどく怒ってたらしいから。綺麗って、まさか自分に対して言われたと思ったんだろうか）

「あ！先生。ちっともご飯が減ってない」

「香織ちゃんがせっかく作ったのに！」

「食べてるよ」

　止まっていた箸を動かし応じる。

「先生、さっきから、ボーとしてて。ちゃんと噛んで食べてます？」

「はい？本当？香織ちゃん。先生、何かあったんですか？悩みならお聞きします。そして、スキャンダルはダメです」

　仲良く問いかけるふたり。

「ん。仲良しだなぁって。君たち」

　阿吽の呼吸で会話を紡ぐふたりに対し、しみじみ言う。昨夜体感した、睦まじいとは程遠い弟夫婦の醸す空気と比べてしまう。

「はうっ！先生、朝っぱらから変な事を、面と向かって言わないで下さい」　

「夜ならいいの？」

　弟子のそれに、からかう様に返す。

「もっとダメです。それより先生、悩みとはなんですか？　昨日、弟さんの家でなんかあったとか」

『弟さんの家』

「な、何でもない」

　秘めた恋する気持ちが唐突に湧き上がり、顔を赤らめドギマギとしてしまったトオル。その様子に何かを察知した、ふたりの追撃が始まる。

「弟さんに仲直りはうそぴょーん」

「歓迎されたよ」

「また喧嘩したとか」

「おっさん同士だからそれはない」

「人参嫌いを笑われた」

「人参出てなかった」

「じゃ、お鍋のしいたけ」　

「鍋料理じゃ無かったよ」

「弟さんの奥さんが、すっごく好みのタイプだった」

「そ！そんなことは無い、決して無い！」

　激しく打つ胸の音が漏れ出た様な、あたふたとした否定は、肯定と取られた。

「ひとめぼれ」

「ち、違う！何回も会っている」

　何(・)・回(・)・も(・)！

　若夫婦の声が重なる。

「何時からなんですか！そして隠れて、ヤバい事をしてるんですか！写真撮られたらアウトですよ！」

「亮君！弟の奥さんと義兄！禁じられた愛の物語って、ドロドロとしてて、ものすっごく盛り上がる展開。先生、亮君の目を盗み、世間を欺き、どうやって逢ってるんですか？」

　それぞれ別の意味で、目をキラキラ光らせたふたりに、矢継ぎ早に問われるトオル。

「違う！そんなんじゃない！ん。高校からこっち、ユカさんとは、手さえ握ったことも無いし、しっかりと話をしたのも、昨日が初めてだし、弟君から名前、呼ばれなくて、使い回されて、なんだか可哀想だなぁ。あー！もういい！この話は終了！」

　ユ(・)・カ(・)・さ(・)・ん！ (・)　高(・)・校(・)・か(・)・ら(・)・こ(・)・っ(・)・ち(・)・！

　ふたりの声が再び重なる、しばらくの沈黙。

「……、亮君、死ぬまで私のことは香織ちゃんと、呼びなさい」

「し、死ぬまで……」

「先生なら、奥さんの事は永遠に名前を呼ぶ気がするの。弟子なら見習ってね。先生、今度ゆっくり聞かせてください。コーヒー入れますね」

　食べ終わり立ち上がる香織も話を終わらす。

（しまった！名前出してしまったな）

　少し後悔しているとポケットに押し込んだ携帯が、メールの着信を知らせる。画面には香織君の文字、開く。

【今日、午後から少し抜けさせて下さい。デパートに、プレゼントを見に行きたいから】

「先生、どうぞ。片付けは私達がしますので、座ってて下さい」

　マグカップを置く香織の問う視線に、頷くトオル。

（通販サイトもあるけれど、やっぱり手に取って選びたいんだろうな）

　食べ終えた食器をふたりで仲良く片付ける様子に、昨日ユカさんはどこで食事をしたんだろう。ふと、思い出した。

（台所で独り？客といっても身内なのに）

　うらうらと寂しい気持ちが込み上げた。洗い物を並んでするふたつの背に、声をかける。

「そう。ん。この部屋、今日からふたりで、使いなさい、僕は泊まるところ位あるから」

「先生！何処に！」

　振り返り鋭く聞く顔に、香織君が使う部屋に行くだけだ。コーヒーを飲み干しながら答えた。