１０、
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河川敷を二人で歩くと、ランが僕にある話してくれました。その話は……
それは、悲しい恋のお話でした。
「6年前の冬、ある国の王女様とその国に仕える騎士の恋が終わりました」
えぇ！？彼氏！？彼氏騎士だったんですか！？僕はその話の冒頭から驚愕でした。
「しかし騎士はお別れの理由に納得できず、王女様からの一方的なお別れとなりました」
それは何故？と聞きたくなりましたが、その言葉は飲み込みました。
「その国はその年の秋に王様を亡くしたばかりのため、しばらく王座が空いたままでした。ですから王座をめぐり内政は不安定でした」
あの時も、こんな天気のいい日でした。
そんな事を思いながら胸いっぱいに爽やかな空気を吸い込んで空を見上げました。
「次の年の春、その国にようやく女王が誕生しました。亡くなった王の妻が王の座についたのです。その女王は平民出身で、何の教養も無いお飾りの女王。そう呼ばれていました」
しかし女王様は教養は無くとも、民を想う良き王になりつつありました。
「そんな女王様を王座から引きずり降ろそうと、ある計画が持ち上がりました。女王様を暗殺しその息子を王にするという、よくありがちな話です」
ありがちなのでしょうか？暗殺計画は普通？
「女王様の息子は女王よりもポンコツで、かなりの世間知らずでした。息子が王様になれば、王にならずとも国の全てを操る事ができます」
ポンコツ……今ポンコツって……
「そんな時、女王様とは血の繋がらない皇女様がスキャンダルを起こしたのです。留守の民家に侵入し小火を起こすというほんの事故でした」
いやいや、不法侵入にボヤとかタチが悪いですよ。
「しかしその事を発端に、たちまち王女様の悪評が広がりました。それからというもの、次々と王女様は騒動を起こし国の問題児として扱われる事となりました」
ランの顔は少しづつ暗くなってゆくのがわかりました。ランも心を痛めている様子でした。
「王女様が問題を起こすのは、起こした問題を女王様が対処する事で女王様の評判が逆に上がるようにとお考えの上です。さらには多少の国民の不満は全て皇女様にぶつけられる事で発散されると考えていたからです」
それで……僕はこの時初めて『女王の目の上のたんこぶ』は意図的に作られたものだと知りました。
「しかし、いくらトラブルを起こしても見た目を醜くしても、ただ１人だけは王女様の事を信じている方がいました。その方はお別れしても、ずっと皇女を愛していたからです」
もしかして、それが…………
ランが足を止めると、その視線の先には大きな木がありました。よく見ると、木の根元に小さなお墓がありました。
「その方は、勇敢な騎士でした。とても聡明な方で、何より王女様を誰よりも愛していました」
そのお墓の小さな墓石には『ルークス』と書かれていました。
「騎士は王女様を貶める悪評に心を痛め、何とか国民の誤解を解きたかったのです。最初は純粋に愛する人を助けたい。その気持ちだったのだと思います」
そんな騎士の墓が、何故こんな人目のつかない場所にひっそりとあるのでしょう？
「でも、その騎士はどうして亡くなったの？」
ランはお墓に花を手向けると、言葉を詰まらせました。そして墓に手を合わせると、呼吸を整えゆっくりと言いました。
「処刑です」
え…………？は？処刑……？
「処刑って事は……」
「ええ、罪人です」
処刑された罪人は墓を作る事を許されません。この墓は墓石の下は中身の無い墓です。中身の無い墓に、ランは花を手向け手を合わせていたのです。
「騎士は王女を救うため、王女の行動を邪魔し始めました。王女がその行動を改めない限り、王女よりも更に国を混乱させると脅すようになりました」
僕が関与していない騒動の中に、そんな人がいたなんて全く知りませんでした。
「それでも王女の意思は固く、自らを貶める事を止めませんでした。そんな時、ようやく騎手は気がついたのです。王女が自分より大切に思う人がいるという事を」
「え……えぇ！？ここでまさかの新恋人！？」
「それなら諦めもついたでしょうね……」
ランは立ち上がるとスカートの裾の砂を払いながら言いました。
「騎士が犯した罪は嫉妬に負けた事です」
嫉妬？嫉妬って罪なの？そんなの誰だってするものじゃないの？
「騎士が嫉妬のあまり矛先を向けたのは……女王でした」
女王……！？
「王女が選んだのは、自分より女王だと気がついたのです」
「それ、普通……女王相手なら諦めて引き下がったりしないものかな？」
「それはおそらく、正義感の強さから来る思い込みによるせいでしょうね。女王から解放されなければ王女を救えないと考えていたのだと思います」
騎士は自分こそが正義で、自分にはその正義を貫く力もあると過信していた。そうランは続けました。
「助けたい人がいて、助けたい人を助けたい人もいる……ただ誰かが誰かを愛するだけで、何もかもがうまくいく。そんな世界があればいいのに……」
「そうだね。僕も……そんな世界に行きたいよ」
僕がそう言うと、ランは「優しいですね」と言って優しく微笑みました。
しかしその後たちまちランはその表情を変え、僕に蔑んだ目を向けました。
「……だから嫌なんです」
「え……？」
「あなたはいつもそうです。誰かの作ったそんな世界に行きたい。自らが他人のためにそんな世界を作りたい。そうではないんですね」
気づけばランの表情はいつもの冷たい顔に戻っていました。
