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第１話「迷ケ平の底で出会ったもの」

※この作品は全５話構成です。本話はその第1話です。

草むらの向こうにあったはずのトンネルは、跡形もなく消えていた。

背後にはただ、どこまでも続く草原が広がっているだけだった。

「……マジかよ」

声に出してみても、返事はない。

風も吹かない。

鳥の声もない。

音という音が、世界から抜け落ちている。

まるで“音の存在を忘れた世界”に迷い込んだようだった。

スマホの画面は圏外。

GPSは現在地を取得できず、地図アプリは真っ白のまま固まっている。

ここは青森県の新郷村。

鬱蒼とした山の中とはいえ、人里は近い。

「どういう状況だよ……」

歩き出すしかなかった。

車の方向に戻ろうとしても、そもそも“戻る”という概念が成立しない。

草原は360度同じ景色で、目印になるものが何一つない。

数分歩いた頃、足元の感触が変わった。

草が途切れ、土がむき出しになっている。

その中央に、ぽっかりと穴が開いていた。

直径5メートルほどの円形の立坑。

その内側には、石で組まれた階段が螺旋状に続いている。

「……これ、さっきの穴じゃないよな」

……穴？

車を降りたのは、似たような”穴”を見つけたからだったはず。

そもそも、あの穴はもっと深い山の中だったし、

穴の中の階段を下りた先にトンネルがあって、

くぐって出たのがこの草むらだ。

ここは山でも何でもない、ただの草原だ。

今度は、階段を降りる以外の選択肢はなかった。

廻りに広がる草原は果てしなく見える平原だったからだ。

懐中電灯を点け、慎重に階段を下りていく。

深さは20メートルほど。

底に着くと、そこにはまたも“トンネル”があった。

ただし、さっきのものとは違う。

壁は金属でも石でもない。

白く滑らかな素材で、触るとひんやりしている。

爪で軽く叩くと、硬質な音が返ってきた。

「……セラミック？」

建築に使うような代物じゃない。

軍事施設か、あるいはもっと別の何か。

奥へ進むと、やがて光が見えた。

白く、強い光。

出口のようにも見えるが、近づくほどに視界が白く飛ぶ。

手を伸ばすと、ぬるりとした抵抗があった。

水でも空気でもない。

スライムのような、膜のような、奇妙な感触。

そのまま身体ごと引きずり込まれた。

一瞬の浮遊感。

次の瞬間、足元に草の感触が戻る。

「……戻ってきた？」

いや、違う。

ここはさっきの草原ではない。

空気の匂いが違う。

風が吹いている。

遠くで鳥の声が聞こえる。

そして目の前には――

白い球体が浮かんでいた。

直径1メートルほど。

表面は滑らかで、光沢があり、ゆっくりと脈動している。

その球体から、女性の声が響いた。

「ようこそ、継承者」

「……は？」

「あなたは選ばれました。

　古地球文明の遺産を継ぐ者として」

「いやいやいや、待て待て。

　俺はただ迷っただけで――」

「迷ったからこそ、ここに辿り着いたのです」

声は落ち着いていて、どこか優しい。

しかし同時に、冷たさも感じる。

感情があるようで、ないような、不思議な響き。

「あなたの脳波、精神傾向、技術知識、倫理観……

　すべてが適合しています」

「適合って……何に？」

「私に」

球体が淡く光る。

「私は、あなた方現住人類の“先代”となる文明が残した管理システムです。

　あなた方の言葉で言えば……そうですね、人工知能に近い存在でしょう」

「先代……？」

「はい。

　あなた方よりも前に存在した人類文明がありました。

　彼らは高度な技術を持ち、私のような管理システムを造り上げました。

　私はその遺産の一部です」

「じゃあ、俺が“継承者”ってのは……」

「文明の継承者、という意味です。

　あなたが私を”継ぐ”のではありません。

　あなたが“彼らの遺産を扱う資格を持つ”ということです」

「では今こうやって話しているのは……いわゆるAI？」

「はい。

　あなたは文明の継承者となり、遺産へのアクセス権を得ました」

「いや、そんなつもりは――」

「あなたの意思は関係ありません。

　選ばれたという事実が重要なのです」

その言い方に、背筋が冷たくなる。

「安心してください。

　あなたの生活は、これから劇的に向上します」

「……なんか怖いんだけど」

「恐れる必要はありません。

　あなたはただ、怠惰に生きればいいのです」

「……は？」

「あなたの怠惰は、世界の平和に繋がります」

意味が分からない。

だが、球体はそれ以上説明しなかった。

「では、戻りましょう。

　あなたの世界へ」

光が広がり、視界が白く染まる。

次に目を開けたとき、俺は迷ケ平の草むらに立っていた。

車もある。

スマホも圏内に戻っている。

ただ一つだけ違うのは――

耳の奥に、あの球体の声が微かに残っていることだった。

「……継承者、ね」

嫌な予感しかしない。

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