聖女サマの世話係。

聖女サマ、走る。

「――さぁ！聖女様！急ぐっす！ザイフリート先輩達なら大丈夫っすよ！」

　騎士サマや皆に見送られてからカメラートさんと一緒に王都への道を急いでいた。

　ただ、ずっと何かが気になっていた。

　心の端っこで引っかかっていた。

　――思い出す。

　騎士サマとの会話を。

『な！皆もこう言ってるんだ。

　――大丈夫だ。

　約束、覚えてっからよ。』

『「じゃあ……

　――またな。後で会おうな。」

「うん。絶対、絶対…約束、守って、ね？」

「よしッ！カメラートッ！行けッ！」』

　――はたと気づく。

　約束を守るって言ってない。

　頷いてくれてない。

　約束は守れないって…こと…？

　聞くしか、ない…！

「カメラート、さんッ！答えてッ…！騎士サマは、本当に、降伏、した…？戦って、ない？」

「……ッ！――勿論ッすよ。先輩は……ちゃんと、後で会えますよッ…！」

「――カメラートさんッ…！お願いッ…！ほんとのこと、教えてッ…。」

　カメラートさんは地面を見て、言う。

　その眼から涙をこぼしながら。

「先輩はッ…先輩達はッ…！聖女様を逃がすためにッ……！！」

　それを聞いて走り出す為に一歩踏み出したところで、カメラートさんに腕を掴まれる。

「ダメっす…！ダメっすよッ…！先輩達が文字通り命懸けで時間作ってくれてるんすッ…！今戻ったら先輩達の命は…どうなっちゃうんすかッッ…！！」

「でもッッ…！それでもッ…！！私はッ、行かなきゃッッ！」

　まだ手を掴んでるカメラートさんに語りかける。

「カメラートさんも一緒でしょッ…！このまま、王都に戻れたとして、それで、いいの…？」

　掴まれている手の力が弱まる。

「勝手ッ…！勝手だよッ…！騎士サマ達を犠牲にして得た人生なんてッ…！私はッ！何も嬉しくなんか無いッ！生きていたいと思わないッッ…！！」

　カメラートさんの手が、離れた。

「騎士サマ達が勝手に私を生かす選択肢を選んだのならッ！私は勝手に騎士サマ達を助ける選択肢を選ぶッッッ！

　――独りはッ…！もう、嫌なのッッ！！」

　走り出す。来た道を戻っていく。

　貧民街で独りぼっちの時には知らなかった。

　皆が、騎士サマが、教えてくれた暖かさ。

　それが私の生きる糧で、今を走り出す原動力。

　走れ、走れ、走るんだッ…！

　間に合うようにッ！皆の顔をまた見るためにッ！

　どんなに汚れたっていい、傷ついたっていい。

　だからお願い。

　――間に合ってッ！！

　ふと、軽くなる身体。

　横を見るとカメラートさん。

「聖女様ッ…！限界まで俺に任せろっすッッ！」

　ぐんぐんと流れていく景色。

「俺…俺、先輩には確実に怒られるっす。けど、だけどッ！今ッ！聖女様についていかなきゃ！一生後悔すると思ったっすッ！」

　どれほど走ってくれただろうか。

　見えてきたのは火炎と煙が轟々と立ち上る砦。

「そろ…そろッ…限界…っす…！あとはッ…！頼む…っす…！」

　そう言うと糸が切れたようにその場に伏すカメラートさん。

　辛うじて息はしているが、限界を超えて走ってくれたのだろう。

「カメラートさん、ありがとう。」

　砦はもう目と鼻の先。

　――走る。　　　　

　服は砂埃にまみれ、顔は泥だらけだ。

　どんなにみっともなくたっていい。

　砦内に入る。

　そこかしこに残る血痕、倒れ伏している人達。

　誰もが私が治療していた時よりも酷い傷を負っている。

　分かってる。　

　怒る人もいるだろう。

　悲しむ人もいるだろう。

　でも、それでもッ…！私は皆と生きたかった…！

　だからごめんなさい。

　皆の覚悟を無駄にして。

　私の勝手を許してください。

　少し離れたところで剣戟の弾ける音。

　――走れ。――走れッ！走れッ！！

　――間に合えッッッ…！！

　見えてきたのは、今まさに、斬られんとする騎士サマ。

「だめぇぇぇぇぇぇぇぇッッッッッ！！！」

　振り下ろされる剣。

　騎士サマの命に刃が届くその瞬間。

『敵襲ッッ！！その数、約千！我等の後方より突撃して参りますッ！』

　すんでの所で止まった刃は騎士サマの命を断つことはなかった。

　騎士サマに駆け寄る。

「どうしてッ…どうしてッ…！！」

　騎士サマの片腕は無い。腕以外も満身創痍であり、直ぐに治癒しなければ死んでしまうだろう。

「――娘。此奴は貴様の何だ。」

　騎士サマの側に寄った私が嘆いていると、騎士サマに剣を向けていた人は私に剣を向ける。

「騎士サマは…、騎士サマはッ……、

　――私の、お世話係ッッ…！！

　騎士サマがいたから人の暖かさをしれたッ…！

　独りはつらいって気づけたッ…！

　無くしたくないと思えるモノがッ！人がッ！たくさんできたッ…！

　だからお願い…。

　私はどうなってもいいからッ…。

　私から、この人を…奪わないで…ください…。」

「――そうか。」

　私に向けられていた剣は下げられた。

『将軍ッ！いいんですか？』

「よい。あれはじきに死ぬ。

　最期くらい安らかにさせてやるべきだ。

　戦士には敬意を。　

　それに今は後方の敵だ。

　――全軍、反転ッ！敵を蹴散らすぞ。」

『はッ！！！』

　早くッ…！早く治療しなきゃッ…！

　手が震える。

　魔法を上手く唱えられない。

　落ち着けッ…！落ち着け、落ち着けッ…！

　何も上手くいかない。

　最悪の想定がよぎる。

　嫌だ…、嫌だ嫌だ嫌だッ…！

「騎士サマ…、騎士サマ…、

　――ザイフリート、様ぁ…！」

　もうだめだと、私が気持ちを投げ出そうとしたその時。

「――聖…女…サマ…。

　俺は…夢でも…見てる、のか…？

　それとも…ここが、あの世、なのか…。」

　騎士サマの意識が戻った。

　でも、その目の焦点はどこか合っていなくて。

「いけねェ…。早く…帰ら、ねェと…。また…泣かれちまう…。

　――約束を、守…る、んだッ…。」

　ボロボロの身体で、地を這いながら、それでも前に進もうとする騎士サマ。

「独りには、させねェ…。側にいな…きゃ……」

　そしてまた騎士サマの意識は無くなった。

　私は馬鹿だ。

　騎士サマは何も諦めていなかった。

　私はまだ、何もしていない、出来ていない…！

　そんな私が諦めてどうするッ！

　このままの私じゃ、騎士サマにッ！皆にッ！顔向けができないッッ！

　改めて騎士サマに治癒魔法をかけ直す。

　何も難しいことはない。

　止血、造血、再組成、今までやってきたことだ。

　死なせない。死なせるわけにはいかない。

　――私のすべてを懸けるんだッッ…！

　治療を始めてどのくらい時間が経っただろう。

　峠は越えた。越えた…筈だ。

　騎士サマの呼吸は安定していて、顔にも少し血の気が戻ったように感じる。

　辺りを見渡すと、多くの騎士が私の周りを囲んでいることに気づく。

「聖女殿。もう話しかけても大丈夫かね？」

「大、丈夫。貴方たち、は？」

　問いかけると、目の前の騎士様は自身の髭を撫でながら答える。

「――うむ。私は今回の戦争の総隊長であり、命懸けで助けて頂いた貴女の目の前にいる騎士の上官でもある。」

「貴方、が…。騎士サマ、言ってた。『オレは聖女サマには後方支援部隊とはいえ、戦争なんて経験させたくねェ。だが、たいちょーには恩がある。だからあの人の事、憎まねェでやってくれ…。』って。」

「――そうである、か…。

　――聖女殿。戦場に舞い戻り、我が騎士団の隊員を救ってくれた事、感謝する。」

「私は、自分の為、だから。そんな感謝されること、ない…。」

「聖女サマも分かると思うが、ザイフリートはこれで面倒見が良い。彼を慕う騎士も大勢いるのだ。例えばそう、今まさに彼を囲んでいる私達、とかな…。」

　そう言って少し照れくさそうに髭を撫でるだんちょーさん。

「騎士サマ、照れそう…。」

　騎士サマが起きていたらどんな光景が見れただろうか。想像すると笑みがこぼれる。

　皆が和やかな雰囲気だったが、だんちょーさんが一つ咳払いをする。

「うぉっほん！さて、聖女殿。我々はすぐにでもこの砦を発つつもりです。」

「砦、守らない？」

「もはやここは砦として機能しておりませぬでな。噂によると、敵は勢いそのままに王都にまで進軍していると聞きます。我等がいない王都がどれだけ保つかは分かりませぬが…。」

「分かった。私と、騎士サマ、は？」

「我等がお運びいたします。ザイフリートは私の後ろに、聖女殿は――」

「――はいはいッ！俺の後ろにどうぞッ！」

　だんちょーさんの言葉を遮るように手が挙げられる。

「――カメラート、さんッ…！」

「聖女様！無事でよかったっす！……ザイフリート先輩も……！ほんとに、ほんとによかったっすッッ…！！」

　少し言葉に詰まりながら話すカメラートさん。

　カメラートさんのお陰で私は騎士サマを救えたのだ。

「本当に、本当に、ありがとう。カメラートさん。カメラートさんの、お陰で、騎士サマだけでも、救えた、よ。」　　

　――視界が、滲む。

　救えなかった命が、沢山、ある。

　私の為に散ってしまった命。

　逝ってしまった皆。

　ここで泣いてはいけない。

　皆は、皆は誇り高く戦ったのだ。

「――行くっすよ…聖女様…。」

「皆のこと…ずっと忘れないッ…！戻ってきて、ごめんなさいッ…。護ってくれて……ありがとうッ………。」

　――祈る。皆の魂がすこしでも安らかであるように。

　その後の王都への退却では戦闘などが起こることはなかった。

　だけど私達が着いたとき、

　王都はすでに、陥落していた。

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