第44話 狩られる側
オーガの頬を伝う汗が流れ落ち地面で弾ける瞬間、
僕は片手で柄を握りしめ肩に担ぐように長剣を構えた姿勢のまま、空いた手に魔力を籠めて力強く大地を蹴り飛ばして疾走する。
僕の駆け出した姿を見てオーガは腰を落とし、足を肩幅より広く開いて少し前に出した片方の足に重心を乗せ、軽く脇を締めて腕を顔の前に出してガチンガチンと拳をぶつけて迎撃の構えを取る。
不意を突かれたとき以外は攻めの姿勢を崩さなかったオーガが初めて後手に回ったのである。
何かしら強烈なカウンターを狙っているのか、はたまた『エレクトリックサンダー』が有効打になると判明したため、嫌でも後手に回らざるを得ないのか……
僕はオーガの一挙手一投足を注視しつつ長剣の間合い一歩手前まで接近する。
しかしオーガは微動だにせず、ただ力強く僕の目を射抜かんばかりに凝視しているだけである。
それならばと僕は足を止めることなく、予め定めておいた作戦を実行する。
長剣を振り下ろす際に勢いと遠心力を最大限に活かすため、脇を開いて柄を握り締める手を軽く脱力させる。
長剣の間合いに入った瞬間、魔力を籠めていた掌から『エレクトリック』をオーガの顔に目掛けて放出し、間髪入れずに上半身を捻るようにして体全体を使った連動で長剣の振り下ろす速度と力強さを増大させた一撃を繰り出す。
目晦ましと硬直による二段構えからの強烈な一撃だ、理由は定かではないがあの至近距離で動かなかったオーガには対処不可能だろうと高を括る。
しかしオーガは腕を真っすぐに伸ばし籠手に電撃を誘引させたあと、腕を勢いよく振り払うことで電撃の軌道を変えた。
電撃の軌道を変えて防いだことには驚いたが今のオーガが防御に使える腕は一本のみ。
僕は勢いを止めることなく長剣を振るい、刃がオーガに斬り込む直前に柄を万力の如く握りしめて、肉を裂き骨を断つ感覚を待つ。
オーガは剣身が頭頂部を襲う瞬間、上体を傾け手の甲で剣身を弾く。
僕の期待していた感覚が手を刺激することはなく、地面に深く斬り込みを入れる鈍い感触だけが伝わって来た。
渾身の一撃を弾かれたことは想定外だが、間髪入れずに長剣を横薙ぎに払おうと柄を握る手に力を入れる。
しかし剣身が地面に深く突き刺さっており地面の斬れ込みを少し広げるに留まって、簡単に抜くことができず瞬きの間、硬直してしまう。
このコンマ何秒もない間隙でオーガの膝蹴りが僕の鳩尾に深くめり込み、鈍い音を立てて臓器を破裂させ掻き混ぜる。
膝を着き衝撃に耐えきれず手が真っ赤に染まるほど大量の血を吐き出す僕の頭上で、ガチンッガチンッと何かをぶつけ合わせている甲高い金属音が鳴る。
一拍置いて炎を纏うオーガの拳が僕の後頭部を強打すると同時に、ガチャコンと機械音が耳を刺激した瞬間、僕の頭は爆発四散し体ごと吹き飛ぶ。
オーガはその巨躯を前傾に構え吹き飛んだ僕を目掛けて大地を蹴る。
拳同士をぶつけてガチンガチンと甲高い音を鳴らしながら、砲弾のように突撃してきた。
顔が再生し意識を取り戻した僕は、掌をオーガに向けて『エレクトリックサンダー』を放つ。
しかし直進した雷撃をオーガは両手の籠手を顔の前で固めて簡易的な盾を作り、弾きながら突撃を続ける。
『エレクトリックサンダー』によるダメージは見て取れないが、雷撃に押されオーガの足は鈍くなり、やがてその場に踏ん張るように足を止めた。
オーガに斬りかかる好機だが僕が動けば雷撃の軸がずれてオーガの突撃を許してしまうことになるだろう、ただ直進する雷撃に魔力を注ぎ続ける。
数秒ほど拮抗状態が続いたとき雷撃は軸を僅かに浮かせて綻びが生じ始めた。
『エレクトリック』も『エレクトリックサンダー』も一度放てばそれまで、放ち続けることなど経験がなく、雷撃を維持するだけの集中力が途切れ始めたのだ。
幸いなことに雷撃の威力は弱まっておらず、このまま魔力を注ぎ続けて力任せに押し切る算段を立てる。
しかし一度綻んだ隙を見逃すほどオーガの戦闘技術は低くない。
雷撃の軸が上がった瞬間、オーガは頭部を護るように片手で庇いつつ顎が地面に当たるすれすれまで姿勢を落として雷撃の下を猛進する。
雷撃は体の中の魔力と強く結びついており腕と雷撃が一本の棒のように固定されてしまっていた僕は、オーガが下に潜り込んだことがわかっていても強大な威力で放ち続けている雷撃の反作用により発射口となる掌は重たく簡単に動かせない。
手に注ぐ魔力を断ち切りオーガの迎撃に移ろうとするも、猛進する勢いで放たれたオーガの拳が腹部を貫き僕は一瞬意識を飛ばす。
瞬きする間に目を覚ますも、すでに穴の開いた腹部から凍結が広がり始めていた。
僕はこのまま凍死するだろう。
だがオーガが目の前にいる絶好の機会を逃すわけにはいかない。
両手に魔力を籠めると同時に『エレクトリック』を放ちお互いの視覚と聴覚を奪い、コンマ遅れてもう片方の手で『エレクトリックサンダー』を放つ。
ガチャコン、甲高い機械音が鳴る――
目で捉えることはできなかったがオーガに『エレクトリックサンダー』は直撃したはず。
僕は全身が凍りきるまで目の回復を待ちながらオーガがいたであろう場所を見据える。
視力が戻って瞳に映った光景はバチバチと音を鳴らしながら放電し光輝く籠手をを盾のような構えたオーガの姿であった。
「素晴らしき一撃であったが、カートリッジの魔力供給に使わせてもらった」
僕はチート紛いの魔道具を凍り付いた目で睨みつけ、全身から体温が失われる瞬間を待ち続けた。
オーガは身動き一つできなくなった僕の体へ雷が迸る籠手による一撃を繰り出す。
僕の体は急激な温度変化により辺り一帯を吹き飛ばすほどの水蒸気爆発を巻き起こし、数千度を超える電流が肉片を炭化させ白煙とともに焦げた臭いをダンジョン内に充満させる。
オーガは両手の拳同士を二度ぶつけてガチンッガチンッと甲高い金属音を鳴らし両の籠手から炎を揺らめかせ、飛び散った肉片を一つずつ丁寧に焼いていく。
全ての肉片が灰となって煙に消える中、オーガは中空のある一点を注視する。
オーガの視線の先には自然のモノとは思えない挙動で煙が渦を巻き始めた。
数秒も経たないうちにそれは形を成し人の心臓とそっくりな見た目となる。
いや人の、ミルの心臓なのだろうとオーガは即座に心臓を握りつぶし燃やし尽くして灰にする。
しかし煙はオーガの拳を中心に渦巻くように集まり、骨を筋繊維を徐々に形作り始める。
オーガは自身の手が呑み込まれるのではないかという得体の知れない感覚に陥り、手を肉の塊から引き離す。
肉の塊は空中で留まり、それを中心として煙が人型をとり、徐々に骨と筋繊維、皮膚で人体を形作る。
「その籠手、拳同士を合わせなくてもカートリッジを入れ替えられるんですね。にしてもちょっと度が過ぎてませんか？ 相手の魔力でも使えるなんて……」
篭手が冷気から雷に移行したことと、僕の雷を魔力供給として使ったこと。
反則じみた能力に苦虫を嚙み潰したような顔でオーガの両手に填められている籠手に視線を落とすと、オーガは一瞬呆けた顔をしたあと腹を抱えるように声を大にして笑った。
「ハッハッハッ！ 拳を合わせていたのはブラフというやつだ。ちゃんと引っかかってくれて喜ばしことこの上ないな。それよりミル、相手の魔力を拝借するぐらいよかろう。生物としての度を過ぎている君が言えることではないと思うが？ 目に見えんほどに焼き殺しても復活するとは……もはや戦いと呼べるモノではなくなってきたぞ。この俺がただ狩られる側に回るなど、思ってもおらんかったわ」
籠手による魔力吸収はもっと前からできたはずである。
にも関わらず、僕が決め手にしたタイミングで使い、カートリッジ交換の仕様のブラフ、罠を張り巡らせていたのは誰の目からみても僕ではなくオーガなのは明々白々である。
「狩られる側って、僕からしたら十分すぎるほどの強敵ですけど……」
「ほう、まだ俺の尊厳は保たれていたか、であれば諦めるにはまだ早いな。他に策を考えねば」
オーガは白い犬歯を見せてニカっと笑い、腰を落とした臨戦態勢を取る。
一方、次にどの手でくるか検討の付かない僕は、オーガが籠手を拾い上げていた一帯に目をやり思案する。
「あの金銀財宝は全部魔道具なんですか？ 今まで見たことなかったんですけど、全部そんなに強いんですかね？」
僕の問いに対してオーガは呆気に取られたように顔を一瞬だけ止めて臨戦態勢を解除し、僕の目の前にある長剣を指さした。
「見たことがないだと？ 何を言っておる？ その剣も魔道具であろう」
「え？」
僕は柄を握り長剣を持ち上げると体から意識しなければ気が付かない程度の魔力が流れ出て吸われていることを初めて実感した。
それと同時に、少量とはいえ魔力を絶えず吸収する剣を肌身離さず持っていたリイシャの魔力総量の大きさに、リイシャの天才ぶりを改めて考えさせられる。
今まで気が付かなかったことが不思議で値踏みするように長剣全体を見回し、魔力を込めることで強度を増す鉱石を素材にしていたことを思い出す。
「魔道具って魔力を籠めれば誰でも炎とか電撃が出せるみたいなイメージがあったので、目に見えた変化のないこれのことは失念してました」
「目に見えた変化ならギルドに置いてある指紋認証装置があるだろ、あれも魔道具だ。まぁ魔力子は莫大なエネルギーの塊だからな。日常生活で扱う魔道具は微量の魔力しか使わないし、気付きづらいか……」
なるほど、あれも魔道具だったのか……
この世界は電気が通っていなので、光を放つ道具などは考えてみればおかしな構造である。
些細な見落としが多いだけで、この世界は魔力による文明の発達も近いかもしれない。
というより、指紋認証装置自体がすでに高度な技術の塊なのではなかろうか？
今思えばフレイス家で料理をするとき、コンロの摘みを捻るだけで火を出していたし、ガスや燃料などはどこにもなかった気がする。
この世界の文明レベルを見誤っていたことを照らし合わせるように、今までの当たり前に行っていた行動に頭を巡らせていると、一つの疑問が浮かび上がってきた。
「待ってください。なんであなたは魔道具、いや、人間の暮らしに精通しているんですか？ このダンジョンのいわば、ボスですよね？ 人伝に聞いたというよりもまるで、自分が体験してきたみたいな言い方でしたけど……」
「……」
しばしの沈黙が流れ、オーガはその場に胡坐をかいて座り込み僕にも座るように地面を顎でしゃくる。
「座れ……」
臨戦態勢を崩したオーガに襲い掛かる気がない僕は、したがってその場に腰を下ろした。
遠い何かに浸るように、オーガは中空を見据えて過ぎ去った日々を語った。
「少し、昔話でもするか」
