第五篇外伝 一章
花鳥に 一本足りない 花烏
ようやく桜が咲き始めた、３月も末の、ある日のこと。
少女が変質者に襲われたという噂が広がった日のこと。
花鳥神社の近くの裏路地で、１人の惨殺死体が発見された日のことだった。
長く、広い、騒がしい道を、何処へ行くつもりなのだろうか、１人の青年が、必死で走っていた。真っ黒な学生服に学帽、そして、やはり真っ黒な外套をなびかせている。人々は驚いたような顔で、走る彼を見送り、中には、笑いながら、彼を賑やかすものもいた。
青年の後ろからは、荒っぽい声をあげながら、着流しのヤクザ者が追いかけてきている。人数は３人。全員が、角棒だのドスだのと物騒な得物を隠そうともせず手に持っている。
青年は裏路地へと入っていった。ヤクザ者達に、それがわかるように。そこは袋小路になっていた。これ以上、青年が逃げることはできない。
青年を追い詰めたヤクザ達は、手にツバを吐きながら威勢よく言った。
「ようやく追い詰めたぞ馬鹿野郎。自分からこんな袋小路に逃げ込むとは、ヤキが回ったか」
青年は下駄でざっざっと地面をかきながら、余裕の態度で言い返した。
「バカはそっちだ。あんな大通りでケンカしたら、警官に見つかっちまうだろう。せっかくのお楽しみが、途中で邪魔されたらかなわんからな」
「言うじゃねえか。吐いたツバは飲むんじゃねえぞ」
そう言ったヤクザが角棒で殴りかかる。青年はそれを左回りによける。こうすると右利きの人間は対処がしにくい。
青年は、そのままヤクザのこめかみに拳を叩き込む。拳の中指を突きだしており、それが綺麗にこめかみに刺さった。
頭蓋骨が割れるような痛みに、ヤクザはうぎゃあと悲鳴をあげた。青年はその隙を見て、股間を思いきり蹴り上げると、ヤクザは声もあげられずに地面に倒れた。
それから角棒を拾い上げると、膝を使って半分に割った。
「狭い路地じゃあ、こんな長物は扱いにくいってもんだ」
青年は両手にそれぞれ、折れた棒を持った。折れた箇所が棘になっているので、殴るだけではなく、刺すためにも使える。
「さあ、度胸があるならかかってきなよ三下ども」
そう言われて退くヤクザはいない。破れかぶれで、青年に襲いかかった。
「どうしてこう、真っ直ぐしかこれないもんかな」
青年は砂を蹴り上げて目つぶしをすると、角棒の折れた箇所を相手のふとももに無理矢理突き立てた。綺麗な傷ではない。傷跡は一生残るだろう。
倒れた男のアゴを、下駄の歯で思いきり蹴り上げる。歯の砕ける音。これで気絶した。
残りの１人はドスを構えて突っ込んできたので、そのまま角棒で手を叩いてドスを落とした。後はひるんだ相手を、めったやたらに打ちのめす。
これでおしまい。青年は息も切らしていない。
路地の壁を見ると、飛び散った血がついていた。たった今、ヤクザ達から吹き出したばかりの真っ赤な血。それとは別に、渇いて茶色くなった血の跡もあった。
そういえば先日、ここで猟奇殺人があったという話を聞いたが、その名残だろうか。
倒れていたヤクザの１人がドスを拾おうとする。
「南無阿弥陀仏」
青年はそう呟くと、壁の血痕に手を合わせたまま、下駄の歯でヤクザ者の手を踏みつぶした。手の筋が骨が、バリバリと壊れる感触がした。
青年は他のヤクザ達に睨みを利かせる。もう、反撃する気はないようだった。
それがわかると、青年は懐からいくらかの金を出し、倒れているヤクザの前に落とした。
「痛手は負ったが、シメて金は取ったってことにすりゃあメンツも立つだろ」
「金があるなら、どうして最初から払わなかった」
ヤクザが恨めしそうに言うと、青年はフッと鼻で笑った。
「どうもこうも、こうしてお前達と遊びたかっただけだ。最近じゃ、この辺で俺と遊んでくれるやつも、めっきり減ったものだから」
「ああ、そうか。ようやくわかったぞ、ちくしょう」
ヤクザ者は痛む手をさすりながら、青年を見上げて言った。
「お前があの、花烏か」
真っ黒な学生服に身を包んだ青年――ハナガラスは、にやりと笑った。
「そうだよ。気づくのが遅かったな」
「花鳥に、１本足りない花烏、ってか」
倒れていた別のチンピラが、へへっと笑いながらつぶやく。
ハナガラスは落ちていたドスを拾い上げると、減らず口を叩いたヤクザの元へと近付いた。
「南無阿弥陀仏」
ハナガラスは、躊躇せずにドスをヤクザの顔近くに投げつけた。
ドスはヤクザの鼻の下をかすり、地面に突き刺さった。
チンピラは流れ出た血に驚き、わあと声をあげて転げ回る。ここを切られると、たいした傷ではないが、多くの血が流れる。
「神社の人間が南無阿弥陀仏じゃあおかしいんだが、祝詞は長ったらしくて覚えられやしないんだ」
そういうと、ハナガラスは外套をひるがえして路地を出ていった。
