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B幕　本編　10

　新宿の路地裏、廃ビルの三階にある隠れ家は、昨日までと同じ日常の静寂に包まれていた。

　だが、戸田誠司の脳裏には、数秒先の未来がノイズのように刻まれていた。

　カウンターの角に置いた煙草の箱の向き、玄関マットの微かな毛羽立ち、そして窓の外、向かいのビルの非常階段で微動だにしない「影」の気配。すべてが、システム側の掃除屋たちが、蜜の香りを嗅ぎつけ、網を絞り込み始めたことを告げていた。

　戸田は音もなく立ち上がった。

　監視者の合図は、街路の向こうから聞こえるはずのないタイミングで鳴った街灯の電球の破裂音――それが、「今すぐ消せ」という合図だった。

　戸田は、慣れた手つきでデスクの下のスイッチを引いた。

　壁に埋め込まれた特殊な化学反応炉が作動する。数分後、この部屋に存在するすべての記録媒体、紙の書類、指紋、残留有機物に至るまで、不可逆的な分解反応によって、ただの灰色の粉末と化す。戸田はそれを排水溝に流し、一切の「残留物」をこの部屋から消し去った。

　突入の足音が聞こえたのは、戸田がビルの屋上へ駆け上がり、隣接する低層マンションのベランダへと飛び移った直後だった。

　階下では、官憲が「確信」と共に部屋を蹴破っているだろう。

　しかし、彼らが見つけるのは、何も書かれていない真っ白なノートと、完全に脱脂された無機質な空間だけだ。戸田は、官憲が「逃げた」と確信して追跡を開始するための「嘘の足跡」を、あえて別の方向へ誘導するように撒いておいた。追跡者は、戸田が用意した迷宮へと、喜び勇んで足を踏み入れる。

　戸田は、新宿の雑踏の中に消えた。

　彼はあらかじめ用意していた別の顔、別の名前、そして別の職業の仮面を被り、監視者と目配せさえ交わさず、同じ方向へ歩き出した。彼の存在は、その瞬間、この街から完全に蒸発した。

　――二日後。

　戸田は、都心から少し離れた古びた住宅街の一角にいた。

　一見すると、どこにでもある戦後間もない時代から続く、湿っぽいアパートの一室だ。だが、その内側は、以前の拠点とは比較にならないほど「精緻な造り」に仕上がっていた。

　この部屋には、壁と壁の間に、空気の流動を制御する数ミリの隙間が設けられている。

　外部の音を吸い込み、内部の熱を完全に遮断するその構造は、熱感知センサーによる監視を物理的に無効化する。戸田が足を踏み入れるたび、床下の特殊なセンサーが足圧を分散させ、室内のどの場所に体重がかかっても、重力変化が外部に漏れないよう調整されている。

　情報管理も、以前とは次元が違う。

　物理的な鍵を排除し、磁気カードの微弱な電波さえも遮断するファラデーケージ。戸田が扱う「甘い蜜」――戦後史の黒い血脈を証明する実名リストや機密文書――は、ここでは物理的な実体を持たず、分散型ネットワークを通じて、都市のインフラの深淵に擬態して保存されている。

　戸田は、静かにコーヒーを淹れた。部屋の空気は、フィルターを通された無菌室のように澄んでいる。

「……次は、もっと深くへ潜る」

　彼は独り言ちた。

　かつての拠点が「要塞」だったとするなら、ここはこの街という巨大な迷宮の中の「神経細胞」だ。システム側にしてみれば、戸田はすでに死んだはずの幻影。しかし、その死んだはずの幽霊が、最も深部で彼らの神経を逆撫でし、内部から腐敗を促していく。

　監視者がドアの外で静かに見張りにつき、戸田はデスクに向かった。

　リストの断片がモニターに浮かび上がる。彼らが守り続けてきたこの「劇薬」を、どのようにこの社会の血管へと流し込むか。そのための、精緻な攪乱工作が始まる。

　窓の外では、かつて戸田を追い詰めた官憲たちが、今も「逃亡犯・戸田」を追って、彼が撒いた虚偽の情報を必死に追いかけている。彼らが勝利の美酒を夢見ている間にも、戸田は、そのシステムそのものを内部から食い破るための準備を、何事もなかったかのように進めていた。

　戸田は、ライターの火を消した。暗闇の中で、彼の瞳だけが、冷酷なまでに静かに、獲物を狙う獣のように輝いている。

「祭りの準備は、整った」

　この新しい拠点から、戸田は次の一撃を放つ。

それは、この国の根幹を成す欺瞞という名の仮面を、二度と被れないほどに引き剥がすための、静かな抵抗であった。戸田誠司という名の駒は、いまやこの盤面において、誰よりも自由に、そして誰よりも深く、闇の中を支配していた。

筆者注：毎度毎度、申し訳ありません。

　　　　破綻している部分は、読み飛ばして頂ければと存じます。