第8話 プレゼントと疑惑
「あ、これ可愛い～」
放課後、華は学校から帰宅すると、少しだけおめかしをして、友人と一緒に近くショッピングモールに訪れていた。
お気に入りの雑貨屋さんに入ると、そこにはキラキラと輝くアクセサリーや、キュートなぬいぐるみなど、まさに女の子が喜びそうなアイテムが、ところ狭しと並んでいた。
「ねぇ、葉月はもう決まった？」
「決まったよ」
華の隣にいる少女の名は『中村 葉月』
華の友人であり、よき理解者でもある彼女は、華と同じ高校を受ける受験生だった。
少し癖のあるショートヘア。サバサバした性格で、同級生からは「姉御」とあだ名がつけられるほど、明るく頼りがいがある女の子。
時折、歯に衣を着せない発言をし、怖がられることもあるが、華はその飾らない彼女らしさをよく気に入っていた。
「今日はゴメンね。買い物付き合わせちゃって」
「別にいいよ。私も買いたい物あったし。それより、華は決まったの？」
「う～ん」
「……ていうかさ、お兄さんへのプレゼントを選ぶなら、あっちの男性向けのお店の方がいいんじゃないの？」
葉月が、向かいの男性専門店を指差し、問いかける。
そう、実は今朝がた兄弟に話した"プレゼント交換"とは口実で、華は来月訪れる兄の誕生日のプレゼント探すため、今日ここまでやってきたのだ。
「ねぇ、葉月はお兄さんに、いつもなにプレゼントする？」
「うちはしないなー、せいぜい『おめでとう』言うくらい？」
「だよねー」
華も例にもれず、兄への誕生日プレゼントなんて長らくしていなかった。
最後にしたのはいつだっただろう。
多分、小学校の時にした"手作り貯金箱"。
あれ以来だ。
神木家は、誕生日やクリスマスはいつもみんなでお祝いをするが、プレゼントを用意するという習慣は、いつしかなくなっていた。
時折、兄弟とショッピングに出掛けた際に、好みの服や、ほしい雑貨などがあったときには「誕生日プレゼント」と称して買ってもらうことはあるが、このようにプレゼントをあらかじめ用意することはない。
だが、来月1月12日に誕生日がくれば、兄は二十歳になる。
自分だって、いつまでも子供ではない。だからこそ、兄が成人する特別な日を祝して、プレゼントをしようと、おもったのだが……
「あーダメだー！ 何がいいのか全然分かんない！！」
男性の趣味もだが、兄の趣味もよくわからない。かといって、男性専門店に入れるのはちょっと勇気がいる。
「ねえ、これってスゴイ難題じゃない！ 飛鳥兄ぃって何が好きなの！ 大学生って何を欲しかるの！？ もう一周回って、貯金箱とかの方がいいの！？」
「いや、貯金箱って、絶対いらないから……ていうか、華が選んだものなら、なんでも喜んでくれるでしょ、あのお兄さんなら」
「うーん、そうかな～」
頭がショートしそうだ。
だが、確かに葉月の言う通りかもしれない。兄は、自分達から向けられた好意は、いつも素直に喜んでくれる人だから。そう──
「貯金箱も喜んでくれたし……」
「いや、貯金箱はやめときな。それよりさ、年末年始は、パパさん帰ってくるの？」
すると、思い出し間際に葉月がそう言って、華は店の中を見回りながら返事をかえす。
「お父さん？ どうだろ？ まだ、なんの連絡もないし」
「そっかー。もしかしたら今年は、"家族で過ごせる最後のクリスマス"かもしれないのにね～」
「え？ 最後？」
瞬間、葉月が顔を赤らめながらそう言って、その言葉に、華は思わず立ち止まる。
「なんで、最後なの？」
「だって、クリスマスは恋人のイベントだもん！ 私らも、もうすぐ高校生だし、来年のクリスマスは、"彼氏"と過ごしてるかもしれないじゃん！」
「…………」
───カレシ？
瞬間、華は唖然とする。
考えもしなかった。
だが、確かにクリスマスは恋人達のイベントで、あり得ない話でもないのだ。
普通、恋人ができれば、クリスマスは恋人と過ごしたくなるのが通説だろう。
兄だって、蓮だって、いつ、そんな日が来てもおかしくない。むしろそれが──当たり前。
(そ……そっか、そうだよね。いつまでも、家族でクリスマス過ごせるわけじゃないし、それに蓮はともかく、飛鳥兄ぃなら、その気になればいつでも──)
──あれ？
だが、その瞬間、華は今までのクリスマスを思い返し、ある疑問を抱く。
そう言えば、あの人気者でモテる兄が、今までクリスマスや誕生日に不在にしたことなど一度もなかった。
彼女どころか、友人と過ごすということもなく、いつも必ず、記念日には兄が家にいて、父と共にケーキと温かい料理を用意してくれた。
(あれ……もしかして、飛鳥兄ぃが彼女を作らないのって──)
「華？」
呆然と立ち尽くしていると、華の表情が微かに曇ったのを見て、葉月が心配そうに声をかけてきた。
「どうしたの？」
「あ、ごめん……彼氏なんて考えてなかったから、ちょっとビックリしただけ」
「あはは、まー今は、彼氏よりも受験だけどね～」
葉月は、その後『先に会計してくる』と選んでいたヘアアクセを手にすると、レジへと向かっていった。
その姿を見送り、華は再び視線を落とすと、目の前にあったブルーのバレッタを見つめた。
(そういえば、飛鳥兄ぃと、今朝これでケンカしたっけ？)
手にしたバレッタは、兄によく似合いそうだと思った。
だけど──
(そんなわけ、ないよね……？）
まさか、そんなこと、あの兄に限ってあり得ない。
いつか"大切な人"ができたら、きっとニコニコ笑いながら、あの家を出ていくに違いない。
華は、自身の疑惑に苦笑しつつも、そっと祈るように目を閉じたのだった。
＊登場人物紹介＊
8月8日生まれのO型。年齢15歳。
都立桜聖中学校に通う受験生。小学校の時から続く華の親友。
