第66話 華と下校途中(※)
夕方5時半を回り、あかりと別れた飛鳥は、今来た道を戻りながら、先程の妙な感覚に疑問を抱いていた。
「あかり……か」
あの子といると不思議と「懐かしい」感じがした。
もしかしたら、昔どこかで会ったことがあるのかもと考えたが、残念ながら「あかり」という名前には全く覚えがなかった。
(華に、似てるからか？)
結局、どんなに考えても、そこにしか行き着かない。だが、華に似てるからからといって、なぜ「懐かしく」なるのか？
ピロン──！
「？」
すると、急にポケットの中のスマホが音を立てた。着信音からして、アプリにメッセージが届いたのだろう。飛鳥は立ち止まり、スマホを取りだすとその画面を確認する。
「…………え？」
＊＊＊
──ピロリン！
女子生徒から怒涛の質問攻めを終え、やっとのこと帰路にたどりついた華は、あの後、ショーウインドウが建ち並ぶ街の中を一人で歩いていた。
夕方になり、少しばかり辺りは薄暗くなり始めた。だが、そこは街の中だけあり、人通りも多く、とても賑やかだった。
そしてそんな中、華の元に一件のメッセージが届く。
見ればその送り主は、中学で一緒だった友人の女の子からだった。
「あー、美空からだ！」
懐かしい名前を見て、華は顔を綻ばせた。美空とは、高校は別れてしまったが、時折、連絡をとっては、たまに出掛けたりもする。
華は、すぐさま返信をしようと、側にあったファーストフード店の壁に寄りかかると、視線を下げスマホに文字を入力する。
（えーと……）
「ねぇ、君～」
「？」
だが、スマホを操作している最中、急に頭上から呼び掛ける声が聞こえた。
華が視線をあげると、そこには全く知らない男が二人、華を取り囲むようにして立っていて、華の思考は一旦停止する。
(え？ だれ、コレ)
「君さ、桜聖高の子だよね？」
「え？……あ、はぃ」
「今一人？ よかったらさ、これから俺らとカラオケいかない？」
（？……カラオケ？）
その単語に、華は一瞬キョトンと目を丸くする。だが、言葉の真意に気づいたらしい。その後華は、一気に青ざめる。
(あ、嘘、もしかして……ナンパされてる？)
突然のことに軽くパニックになる。
ナンパなんて初めてだし、今は蓮もいないし、何より、知らない人と、しかも男の人とカラオケなんて、怖すぎる！！
華は、断って、早くこの場から退散しようと、苦笑いを浮かべながら、男たち返事をかえす。
「あの、すみません。私、急いで──」
ドン──！！！？
「ッ！？」
だが、そそくさと男たちの前から逃げようとした瞬間、華の行く手を阻むように男の腕が延びてきた。
壁に手を付き、見事、華の逃げ道を塞いだ男。まさにそれは壁ドンといってもよいくらいだったが、乙女なら一度は憧れる壁ドンが、こんなにも恐ろしいものだとは華は思いもしなかった。
「あ、あの……」
「今、スマホいじってたじゃん。暇なんでしょ？」
「あ……え、と」
──どうしよう。
華は目を泳がせ、その場で固まってしまう。
確かに立ち止まって、スマホをいじってたし、明らかに急いでいるようには見えなかったかもしれない。
だが……
「あ、あの、ホントに私急いでて……っ」
「まーそう言わないでさ～ちゃんと奢るし」
「そうそう！ ちょっとだけ遊ぼうよ」
「……っ」
瞬間、男の一人が華の肩に触れた。まるで、抱き寄せるように肩を抱かれて、触れられた場所からは一気に嫌悪感が駆け巡る。
「ッ──離してください！！」
「えーかわいい～怯えちゃって♪」
「どこのカラオケ行く？」
「あの、だから……っ」
「大丈夫だって、俺たち優しいし、全然怖くないから！」
こちらの意見など全く聞きもせず、無理矢理にでも連れていこうとする男たちに、華の目にはじわりと涙が浮かび上がる。
なんとかしなきゃ──そう思い、近くを通る人々に目をむけたが、雑踏の中、会話の内容が聞こえていないのか、助けるどころか全く気づかれもしていなかった。
「あー、あっちにあるじゃん、カラオケ！」
「あ、そうだ。あとでID教えてよ」
すると、近くにカラオケボックスを見つけた男たちは、楽しそうに笑い始めた。
(やだ、行きたくない……っ)
相手は二人。それも自分よりも遥かに体格のよい男が相手となれば、まず、力で敵うはずもない。
(どうしよう……っ)
周囲には人が、それなりに行き来していた。
きっと、声をだせば気づいてくれる。
だが、極度の不安と緊張のせいか、華は声を発することも出来ず、目の前の状況に、ただ不安を募らせることしか出来なかった。
「ほら、行こうか？」
「や……っ」
すると、男の一人が華の腕をつかみ移動し始めた。
店の中に入ったら、もう逃げられなくなる。華は、必死に抵抗しようとするが、男の力の方が華の何倍も強いようだった。
そして、結局まともな抵抗もできないまま、華の体は、カラオケボックスの前へと誘われた。入口が近づくに連れて、無力さを実感してしまう。
──嫌だ。怖い。
焦る気持ちが心拍を速め、華はそれでも必死に抵抗するが、男達は華を引きずり込もうと、更に力を込める。
「っ、や……」
目にはじわりと涙が浮かんで、掴まれた腕は微かに痛みを伴った。
嫌だ、嫌だ。
誰か────ッ
「ねぇ、うちの妹になにしてんの？」
「ッ……！？」
だが、その瞬間、華の背後から声が聞こえた。
聞きなれた声だった。
だが、どこかいつもよりも不機嫌そうな声──
「っ……ぉ、にぃ……ちゃん……っ」
今にも泣き出しそうな顔で、華が声した方を見れば、そこには、睨み付けるようにして立つ金髪の青年の姿が目に入った。
その人物に、華はほっとしたように目を潤ませると、そんな妹の姿をみて、飛鳥は改めて男達を睨みつけた。
「うちの妹に、何してんの？」
「え？ 妹？ あ！ もしかして、君この子のお姉ちゃんなの！？」
「マジかよ！ ねーちゃん、超美人じゃん！！」
いきなり現れた"金髪の美女"を見て、一層テンションが上がった男たちは、飛鳥見るなり、その腑抜けた顔を更に緩めた。
どうやら『姉』と勘違いしているらしい。
その言葉に、飛鳥は更に怒りを覚えたが、それに気づかない男は、ヘラヘラと飛鳥に近づくと
「ちょーどいいじゃん！ 2、2でさー。お姉さんも俺たちとカラオケいこうよ！」
と言って、飛鳥の肩に触れてきた。
その男の声に、華がどれほど怖い思いをしたのかを実感する。すると飛鳥は、その男の手にそっと自分の手を重ねると
──ドサッ！！！
「うわぁぁ！？」
それは、一瞬だった。飛鳥がニッコリと綺麗な笑みを浮かべた瞬間、瞬く間に硬いアスファルトの上にねじ伏せられた男は、叩き付けられた反動で大きく悲鳴を上げていた。
「痛ってぇぇぇぇ！！？」
「おい、大丈夫か！？」
それを見て、もう一人の男が声を上げる。
華奢な女が、自分よりデカい男をねじ伏せたことに驚いたのだろう。そのマヌケ面を見て、飛鳥は再びに口角をあげると
「あのさ、俺、男なんだけど？」
と言って、再びニッコリと微笑んだ。
