第7話 飛鳥と隆臣
「隆ちゃん、おはよ～」
その後、大学に行く準備をすませ、飛鳥が声をかければ、マンション前の壁にもたれかかり、スマホをいじっていた青年が、ゆっくりと顔をあげた。
「あぁ、おはよ」
少しぶっきらぼうに返事をした、この青年の名は、橘 隆臣。
飛鳥と同じ大学に通う学生で、年齢は二十歳。
クセのないサラッとした赤毛の髪に、凛々しい顔つき。一見スラッとして見えるが、これが意外と筋肉質で、おまけに身長も180cmあるため、172cmしかない飛鳥からは軽く見上げる高さだ。
飛鳥のマンションは、ちょうど隆臣の通学経路にあたる。そのため、こうして講義の時間が重なる時は、二人で一緒に大学まで通うことがあるのだが……
「飛鳥、お前昨日、怪しいやつの車に乗ってなかったか？」
「……ん？」
顔を見るなり早急にそう問われ、飛鳥はきょとんと首を傾げる。
「ありゃ？ なんか目撃者多数。なんで知ってんの？」
「バイト帰りに見かけた」
隆臣は土日の昼だけ、母親が経営している喫茶店でアルバイトをしていた。だからか、そのバイト先からの帰りに、飛鳥が乗った車とすれ違ったようだった。
「あぁ、なるほど。大丈夫だよ。とっても親切なお兄さんだったから。でも、隆ちゃんのお父さんの名前は、ちょっと借りちゃった」
「は？」
「乗せてって言ったら、こっちの心配してくる、すっごくお人好しなお兄さんだったんだけど、車に乗るからには一応保険かけとこうかとおもって……お兄さん、"警視庁警部"って肩書き見ただけで青ざめてたよ」
「……」
特段、悪びれる様子もなく、にこやかに答えた飛鳥に、隆臣は怪訝な顔を浮かべた。
隆臣の父である『橘 昌樹』は、確かに警視庁の警部だ。
隆臣と飛鳥は、小学五年生の時、隆臣が転校してきた頃からの幼馴染み。だからか、当時からよく変質者に狙われる飛鳥のことは、昌樹も、とても心配していたのだが……
「保険に使うな。俺のオヤジも暇じゃねーんだから」
「わかってるよ。だから、名前借りただけだって。狭山さんだっけ、すっごくいい人だったし」
申し訳なさそうにするかと思いきや、そんな素振りは一切見せず、飛鳥は大学に向かうため、隆臣の前を横切ると、歩道へと一歩踏み出した。
道路を横断するため、信号機の前に立つが、タイミング悪く「赤」にかわってしまったため、飛鳥は再度、信号機のボタンを押す。
「飛鳥！」
だが「青」に変わるのを待つ間、隆臣が少し強めの口調で語りかけてきた。
その表情は心なしか──険しい。
「……なに？」
「お前は、もう少し考えて行動しろ。何かあってからじゃ遅いんだぞ……それと、いい人は足に使うな。なんか可哀想になってきた、そのお兄さん」
「えーあっちもモデル勧誘してきたんだし、アイス奢らすくらいイイじゃん」
「アイス奢らせたのかよ！？ 不憫すぎるだろ、そのお兄さん！？」
「そう？ 世の中全て"等価交換"っていうし」
「等価分交換してないだろ。明らかにお兄さんがリスク負ってるだろ」
「えー」
「えーじゃねーよ。そんなことしてたら、また、いつか昔みたいに痛い目みるからな」
「……はいはい、心配しなくても、ちゃんと人は選んでるよ。それに、今は昔と違って護身術も身に付けたし、子供の時みたいに、おいそれと拐われたりしないよ。それに、いざとなったら、隆ちゃんに頼むしね？」
ニコリと笑って、飛鳥は隆臣を指さす。
「今の隆ちゃんなら、暴漢や変態の一人や二人、楽勝でしょ？」
「……」
小学生の時から空手をはじめ、高校では都大会でも優勝したこともある隆臣。その腕を見込んでなのか、可愛く笑って、そう言った飛鳥を見て、隆臣はおもむろに飛鳥の腕を掴む。
「そうだな。こんなに細い腕なら楽に折れそうだ」
「あれ？ 折るの俺の腕？」
少しとおどけた様子で、飛鳥がそう言えば「本当にわかっているのか？」とでもいいたそうに、隆臣は飛鳥を睨みつけた。
昔から華奢で、女の子みたいだったが、こうして腕を掴むと本当に細い。
「お前、もう少し筋肉つけろ！ ジム通え、ジム！」
「ムリムリ。家のことしなきゃいけないし、それに家事って結構、体力使うんだよ」
──どこの主婦だ！
と、思わずつっこみたくなったが、女扱いして機嫌を損ねると、これまた厄介なので、隆臣は無言でため息をつくにとどまった。
飄々としていて、一見頼りなくも見えるが、それでも、下の妹弟たちにとって、とても「頼りになる存在」なのだと言うことを、隆臣はよく知っている。
幼い頃から、ずっとそうだ。あの妹弟を、飛鳥はずっとずっと守りつづけているのだ。
この細い腕で……
──ガシッ！！？
「痛っだッッ！？」
だがその瞬間、飛鳥が隆臣の腕をつかみ返し、突然、明後日の方向にねじり返した。
骨がよじれるような痛みと同時に、隆臣が声にならない悲鳴をあげると──
「いつまで、掴んでんの？」
「ッ……」
と、これまた綺麗な……というか、小悪魔じみた笑みをみせた飛鳥を見て、隆臣は眉を顰める。
その姿からは、見た目から垣間見する"か弱さ"なんて微塵も感じさせない。
「マジかよッ、お前の護身術完璧ッ、マジ痛い！！」
「でしょ～♪」
痛がる隆臣に「だから、心配しないで」と飛鳥は笑いかけると、その後隆臣の腕から、そっと手を離した。
すると、タイミングよく、信号も赤から青にかわる。
「急がなきゃ、講義はじまちゃうよ」
そう言って、そそくさと信号を渡る飛鳥の後ろ姿を見つめながら、隆臣は思うのだ。
昔から飛鳥は、決して他人に"弱み"を見せたりしない。
「ホント、厄介な奴……」
深く深くため息をつくと、隆臣は飛鳥のあとを追い、急ぎ足で信号を渡るのだった。
＊登場人物紹介＊
5月18日生まれのAB型。年齢20歳。
飛鳥の友人で、同じ大学に通う大学2年生。
身長180cmの赤毛の好青年。
