第48話 神木家と新生活(※)
「飛鳥兄ぃ、これ、どうやって結めばいいの～」
高校の入学式当日。華は、蓮と共にリビングにくるなり、中で朝食の準備をしていた兄に泣きついていた。
先日届いたばかりの制服に袖を通した華は、もう、すっかり女子高生。だが、どうやらネクタイの結び方が分からないらしい。そして、それは、隣にいる蓮も同じで……
「女子はネクタイとリボン、好きな方を選べただろ。結べないならリボンにすればよかったのに」
「だって、蓮とおそろいの方がいいなーと思って」
こんな時に、ついおそろいを選んでしまうのは、やはり双子だからか？ 飛鳥は飽きれながら、華のそばに歩み寄ると、妹のネクタイにそっと手をかけた。
深緑色のジャケットとグレーのスカートとボルドーのネクタイ。まだ着慣れないその制服は、数年前に飛鳥が通っていた桜聖高校の制服だ。
その馴染みのある制服に、飛鳥はどこか懐かしさを感じつつ、するりと華の首にネクタイを通すと
「よく見て、覚えろよ」
と言って、華の正面からネクタイを結び始めた。だが……
「え！？ ちょっと待って、もう一回！」
「……」
どうやら、まだよく分からないらしい。
華が兄の手元を見ながらそう言って、飛鳥はやれやれと、今度は華をくるりと半回転させると、華の背ろから首元に手を回し、軽く抱き込めるような体制で、ネクタイを結びはじめた。
身体が密着すれば、お互いのシャンプーの香りが微かに鼻腔を掠めた。兄の金色の髪も華の茶色がかった黒髪も香りは同じ。それもそうだろう。なぜなら使っているシャンプーが同じなのだから。
「わかった？」
すると、しばらくして、飛鳥が手を離せば、やっと結び方が分かったらしい。華は「なるほど！」と声を発した。
「ありがとう！ 何となく、わかった！」
「なんとなくかよ」
「えへへ。でも、ネクタイ結べるって、なんかかっこいいよね！ 大人って感じ！」
「華は、まだお子様だろ」
「私だって、ネクタイ結べるようになれば、大人になれるよ！」
「すごいね。大人ってそんなに簡単になれるんだ。蓮はどう、結び方がわかった？」
「うん。今のでなんとなく」
二人のそばで、兄の手元を見ながら実践していた蓮の首元には、もうしっかりネクタイが結ばれていた。
だが、初めてだからか、少しばかり不格好なそれを飛鳥が正してやれば、その瞬間、リビングに父の侑斗が入ってきた。
「お～二人とも、似合うな～」
双子の入学式に合わせて、海外から再び日本に戻ってきた父の侑斗は、二人のブレザー姿を見て絶賛する。
先日まで学ランとセーラー服を着ていた二人。だが、今はどこをどう見ても「高校生」で、侑斗は、子供たちの成長を感じ、そっと目頭を押さえた。
「あー、大きくなったな、二人とも。あんなに小さかったのに……っ」
「父さん。それ何度目？ 俺たちが入学卒業する度に泣くの、もう見飽きたんだけど？」
感極まる父をみて、飛鳥が冷静につっこむ。
この父は子供たちの事になると格段に涙もろくなる。
「お父さんて、ホント涙腺弱いよねー」
「あのなぁ、お前たちも子供ができれば、わかるだろうけど、我が子の成長ってダイレクトに、くるんだよ、目に！ それに、俺もよくここまで頑張ったなーとか思うと、なんかもう、じわじわ来る……っ」
「なにそれ、自分の頑張りに涙してんの？」
「だってお前達、今までどんだけ俺に心配かけてきたと思ってんの！？ もう、俺のメンタル何回か死にかけてるんだよ！？ だからさ、こうしてお前達の成長を感じると素直に嬉しくて……っ」
すると侑斗は、再び目頭を押さえた。子供たちは、父の側まで歩み寄ると
「そうだね。父さん、本当によく頑張ってると思うよ」
「男手一つで子供３人も育てるって大変だよね。ありがとう、オレたちのために、毎日働いてくれて」
「私達が高校生になれたのは、全部父さんのおかげだよ！」
「なにお前達！？ なんで、いきなり優しくすんの！？ 涙止まんなくなるからヤメテ！！？」
涙目になり立ち尽くす父に、次々と労いの言葉をかけはじめる子供達。日頃、素っ気ない対応をされているからか、たまに優しくされると、涙腺崩壊も致し方ないのである。
「でも、本当によく似合ってるよ。華、蓮、改めて入学おめでとう」
すると、侑斗がにこやかにそう言って、華と蓮は顔を見合わせたあと、照れたように笑った。
その後、少ししんみりした空気は変わり、華は改めて自分の姿を確認する。スカートの裾をヒラリと揺らしながら、嬉しそうな華の姿は、実に可愛らしい。
「やっぱり、制服着ると実感わくね。今日から女子高生かー。なんだか新鮮ー」
「そうだな。でも、華はいいけど、オレはまた兄貴のお下がりだしなー。あまり感動ないかも」
「あのな蓮、お前に制服下げるために、俺がどれだけ頑張って、ボタン死守してきたと思ってんの？」
「何それ！？ 弟へのお下がりのために第2ボタン死守するとか、聞いたことないんだけど！？」
「卒業式、隆ちゃん、囮にして全力で逃げたよ♪」
「まずそれ隆臣さんに謝って！？」
飛鳥がニコリと笑むと、友人をあっさり生贄に差し出した兄に、蓮が顔を青くし抗議する。
思い出すのは、数年前の高校の卒業式のこと。もしかしたら、可愛い弟がこの制服を使うかもしれない。そう思って、必死の逃げ惑ったあの壮絶な卒業式のことは、今でも飛鳥の胸に刻まれていた。
「もういっそのこと、身ぐるみ剥がされてくればよかったのに……」
「は？」
だが、ボソリと呟いた蓮の言葉を飛鳥は聞き逃さなかったらしい、再びニコリと微笑むと
「あのさ。双子を同時に入学させるのに、どんだけかかると思ってんの？ 制服くらい我慢できないの？」
「うわ、それ言うの反則」
「飛鳥くん、蓮くん。お父さん頑張るから、ケンカしないで！」
にっこり笑顔で毒づく飛鳥と、二の句の告げなくなった蓮を見て、侑斗が仲裁にはいる。
片親で子供を三人育てている侑斗。家計を管理している飛鳥の言い分もわかるし、毎回お下がりは嫌だという蓮の言い分もわかる！
うん、とりあえず、これからも死に物狂いで働らこう！！そんなことを考えたあと、侑斗はあることに気づく。
「あれ？ 蓮、お前、いま身長いくつだ？」
「え？ 162だけど」
「そうか、もしかしたら、飛鳥が高校入学したときよりも背高いかもか？」
「「え？」」
「飛鳥が入学したときは、その制服、まだ少し大きかった気がしてな」
「「……」」
二人並んだら姿を見比べながら、ふむふむと考え込む侑斗を見て、飛鳥と蓮は共に黙り込む。
蓮の身長は今165㎝。
それに加え、飛鳥の現在の身長は172㎝。
まだ、その差は確かにあるが、飛鳥が華奢なのもあってか、お互いの入学時を比較すると、幾分か弟の方が、兄よりも体格がよい。
「へー、てことはオレ、兄貴よりも確実に背高くなるね？」
「は？ 何言ってんの？ 俺まだ成長期終わってないから」
「いやいや、もう遅いでしょ。高校生の成長期、舐めないほうがいいよ兄貴。絶対抜くから！」
「へーいい度胸じゃん。お前が俺の身長抜いたら、赤飯炊いてやるよ」
決して笑っているとは言えない笑顔で弟を威圧する兄。やはり兄としては、弟に身長を越されるのは、そのプライドが許さないということなのか？
「あー、男の子はこれだからなー」
「もう、そんなのどっちでもいいよー、こんな日にまで喧嘩しないでよね！」
すると、兄と弟の下らないバトルを直視し、侑斗と華があきれた声を発する。入学式の朝だというのに、今日も神木家は朝から変わらずこの調子である。
「あ、そうだ。飛鳥兄ぃ、今日は絶対に入学式にはこないでよ！」
すると、今度は、華が兄に向けて少しひどい言葉をかけてきた。だが、飛鳥にとっては、むしろ当然とでもいうように……
「行くわけないだろ。わざわざそんな人が多い所。それより、早くご飯食べないと、冷めるよ？」
もう高校生だ。入学式なんて父一人行けばこと足りると、飛鳥はキッチンに戻ると、今度は、朝食をすすめてきた。
ダイニングテーブルを見れば、今日も兄が作った朝食が、人数分しっかりと並んでいた。
「ありがとうな、飛鳥。明日は父さんが作るからな」
「じゃぁ、明日は和食がいい」
「了解～」
「さすがお兄様！ 今日もありがたくいただきます！」
「ていうか、華も少しは料理したら？」
美味しそうな香りに誘われ、四人はいつもの席に腰かけると、今日も変わらず、家族で食卓を囲む。
桜が満開に咲く、この良き日。
飛鳥は大学三年。
華と蓮は高校一年生になった。
少しお騒がせな神木家の三兄妹弟。
今日からまた、賑やかで笑顔いっぱいの
───新生活の始まりです。
