第422話 決意と魔王の城
「お願いって、仕事の話ですか？」
「いえ、仕事ではなく、個人的なお話で……」
真剣な表情のあかりに、隆臣は、さらに困惑する。
まさか、プライベートなお願いとは。
だが、困っているなら、力にはなりたい。
すると、隆臣は、迷うことなく
「はい。俺にできることなら」
「あ、ありがとうございます」
すると、あかりは、パッと表情をほころばせた。
まるで、ホッとしたような、どこか気の抜けた表情。
無理もない。
あかりからしたら、もう隆臣に頼むしかなかった。
なぜなら、この一週間、必死に考えたのだ。
そして、その案の一つとして、エレナに直接、手渡すことも考えたのだが、飛鳥に『見つけたら教えて』と言われた手前、勝手に渡すこともできず。
そうなれば、もうバイト先の先輩であり、飛鳥の友人でもある隆臣を頼る他なかった。
「あの、実は先日、神木さんが私の家に髪ゴムを忘れてしまって……良かったら、私の代わりに返しては頂けないでしょうか？」
すると、あかりは、バッグの中から髪ゴムの入った袋を取り出しつつ、申し訳なさはせうに、隆臣にそれ差し出した。
まるで、プレゼントとでもいうように、オシャレな袋に入れられた髪ゴム。
むき出しの状態で手渡さないとは、まさに、女性らしい気遣いだ。
だが、その袋を見つめながら、隆臣は更に考える。
（これを、俺から飛鳥に渡して欲しいってことか……）
理解するのは、簡単だった。
それに、返すのも別に構わない。むしろ、あかりさんの頼みなら、聞いてやりたいところだ。
しかし、隆臣は、よく分かっていた。
この髪ゴムを、自分が返した時に、飛鳥がどんな顔をするか！
「えーと……すみません。その頼みは聞けません」
「え！？ な、なぜでしょうか？」
「多分、俺から返したら、あいつ、スゲー嫌な顔すると思うんで」
「……っ」
すると、ズバリと言い放たれ、あかりは、言葉を失った。
確かに、隆臣の言う通りだ。
もし、隆臣経由で返したとなれば、どれほど機嫌を損ねることか！？
もはや、隆臣に渡された時の飛鳥の表情が、目に浮かぶほどだった。
きっと、ニッコリと天使のように微笑みつつも、悪魔のような雰囲気をまとっているに違いない！！
「そ、そうですよね……すみません、無理を言ってしまって」
「いえ。俺の方こそ、聞いてあげられなくて、すみません。もし、大学で渡しにくいなら、今から飛鳥を呼び出しましょうか？」
「い、いえ、そのために、わざわざ呼び出すのは、申し訳ないですし。なにより神木さんは、土日に出かけると、色々大変みたいだし」
まぁ、スカウトやらナンパやら、四六時中されてるようなやつだ。
しかも、この喫茶店は、街の中心にある。人通りが多いからか、声をかけられる率も、他の地域より極めて高い。
なら、あかりの言い分はもっともで、隆臣も深く納得する。
しかし、多少億劫でも、あかりの呼び出しなら、飛鳥は、きっと出てくるだろう。
隆臣はそう思うが、あかりが、こういっている手前、無理強いするのは如何なものか？
「おはようございまーす！」
すると、そのタイミングで、ちょうど他のアルバイトたちも店にやってきて、その会話もあっさり収束する。
「すみません。橘さん、髪ゴムの件は、自分で何とかしますので」
「わかりました。また、何か困ったことがあれば、遠慮なく言ってください。出来ることは、協力しますんで」
「はい、ありがとうございます」
その後、各自、仕事の準備を始めた。だが、隆臣は、手際よく開店準備を整えながら、微かな罪悪感を抱く。
別に飛鳥に睨まれるのは、大したことではなかった。
長い付き合いだから、そんなのは日時茶飯事。
だから、本来なら聞いてあげられる、お願いだったのだが……
（すみません、あかりさん。俺は、なんだかんだ、飛鳥サイドの人間なんで──）
＊
＊
＊
「お疲れ様でしたー」
その後、バイトを終えたあかりは、制服から私服に着替え、店を出た。
時刻は、夕方5時過ぎ──
バイトが終わり、一人帰路につくが、あかりは、その道中、朝の隆臣との会話を思い出し、深くため息をついた。
「はぁ、まさか、橘さんに断られるなんて……っ」
きっと橘さんなら、代わりに返してくれそうだと思った。だが、その予想はすっかり外れてしまい、あかりは途方に暮れる。
（どうしよう……っ）
立ち止まり、バッグの中を見れば、髪ゴムが入った袋は、今も自分の手元にあった。
しかも、たかだか髪ゴムを返すだけなのに、もう一週間も経ってしまった。
このまま、髪ゴムをパクるわけにはいかない！
なにより、忘れたものは、しっかり返さなくては！
「っ……いつまでも、逃げてちゃだめだよね？」
すると、あかりは、ゴクリと息をのみ、その後、決意を固めた。
深呼吸をし、ここ一週間、言うことを効かなかった心臓を、必死に落ち着かせる。
そして、決意したなら、善は急げ！
あかりは、もう迷うな！と言わんばかりに、いつもより足取りを早めると、そのまま、ある場所に向かった。
いつもの帰宅経路を少しだけ外れ、大通りを進む。
そして、行き着いた先は──神木家が暮らすマンション。
夕陽を浴び、そびえたつマンションは、まるで、魔王の城のごとく、あかりの前に立ちはだかった。
どこからか、ゴゴゴゴゴと言う効果音すら聞こえてくるくらいだ。
だが、あかり気づいたのだ！
そう、ここにくれば、直接、会わなくても返せる！
なぜなら、ポストにINするだけでいいのだから！
（だ、大丈夫。ポストに入れて、すぐに出れば、神木さんには会わないわ……っ）
だが、ここは、なんといっても、飛鳥の暮らすマンション。近づけば、近づくほど、鉢合わせする可能性は、十分にあった。
しかし、飛鳥は、基本、土日祝日は出かけない。
あの美貌だ。家から出れば、彼に見惚れた人が、わんさか口説きにくる！
だからこそ、あかりはバイト帰りとはいえ、今日（土曜日）を選んだ！
（よし、行こう！）
いざ、行かん！ 神木家のポストへ！
すると、あかりは、意を決して、マンションの中に入った。清潔感のある、洗練されたエントランス。
だが、前に来た時は、警備員にファンの子だと間違われ、止められた。
しかし、その警備員には、一応、友達だという話で、前に飛鳥が紹介してくれた。だから、今回は、大丈夫だろうと、あかりは、スタスタと進み、迷うことなく神木家のポストの前へ立った。
前と同じように、しっかり鍵のかかったポスト。
そして、前は、このポストにお土産は入れられなかった。しかし、髪ゴムサイズの荷物なら、ポストの受け口からでも入る！
（あ、なにか一言、書いといた方がいいかな？）
だが、バッグから、髪ゴムの袋を取り出したあかりは、ふと思う。
一応、何かメッセージを……と、それと一緒に、付箋とペンを取り出すと、あかりは、正方形のオシャレな付箋に
《ヘアゴム見つかりました。お返しします》
とだけ書き、それを髪ゴムの袋にペタっと貼り付つけた。そして、あとは、そのままポストに──
と、思ったその時！
「あー！ あかりさんだ～！」
「！？」
瞬間、どこからか、明るい声が響いた。
あかりは、驚きつつ、声のした方に振り返る。
すると、そこには
「お久しぶりです、あかりさん」
「今日は、どうしたんですかー！」
と、賑やかに話しかけてきたのは、神木家の双子。
そう、飛鳥の妹弟──華と蓮だった。
