第39話 転校生と黄昏時の悪魔⑦ ～ぬいぐるみ～
「もしかして、探しているのはコレかな？」
突然、背後から声をかけられ、飛鳥が振り向くと、そこには人の良さそうな男性が一人、にこやかに笑って立っていた。
飛鳥は少しだけ警戒心を強めるが、男が手にしたものを差し出すと、飛鳥は、ほんの少しだけ気を許す。
なぜなら、そこには、今まさに探していた「ウサギのぬいぐるみ」がにぎられていたから。
「あ！ ありがとうございます！」
「やっぱり、君の妹さんのかな？」
「え？」
よく見れば、その男性は、自分たちが先程遊んでいたときにも、見かけた男性だった。
「あれ？ おじさん、さっきもいた？」
「ああ……この辺に来たのは、はじめてなんだけどね。たまたま通りかかったら綺麗な公園があったから、暫く紅葉を楽しんでいたんだ」
「そう……」
言われてみてば、公園にある木々は確かに色づきはじめていた。
だが、紅葉を楽しめるほど、鮮やかに彩られている訳ではなく、飛鳥は少しだけ疑問を抱く。
「そうだ、君にひとつお願いがあるんだが」
「？」
すると、男がまた話しかけてきた。
「実はいきたいところがあるんだが、道がわからなくなってしまってね。君に教えてもらいたいんだが」
「別にいいけど、どこにいきたいの？」
「ありがとう。あっちに、車を停めてあるから、ちょっとついてきてくれるかい？」
「……」
──車？
それを聞いて、飛鳥は不信感でいっぱいになる。
自分より遥かに背の高い男。身なりも綺麗で物腰む柔らかく、清潔感もあって、見た感じは、とても人が良さそうな男性だった。
だが、どことなく「嫌な予感」がしたのも確かだった。
「おいで」
「え！？」
男は、飛鳥の手を掴むと、強引に車の方へと歩き出した。だが、それに、おいそれと従うような飛鳥ではなく
「ごめん、俺もう帰る！」
「……っ」
そういって、男の手を振り払うと、男の体がピタリと止まる。
「車できてるなら、公園を出て、右にしばらくいったらパン屋が見えてくるから、そこを左折して。そしたら交番があるから、そっちで聞くといいよ」
「……そうかい。ありがとう」
男はまた、ニコリと笑って、そういった。
どこか、感情のない返事。飛鳥は、手にした華のぬいくまるみをギュッと握りしめると
「じゃ、俺急ぐから。ぬいぐるみ、ありがとね」
すると、飛鳥は公園をでて歩道へと走り出した。
──なんだろう。
なんだか、よくわからないけど、すごく嫌な感じがした。
その不安な気持ちに急かされるように、飛鳥は歩道を走る速度を早め、自宅へと急ぐ。
だが、その嫌な予感は、なかなか拭いきれず、飛鳥は、時折後ろを振り返っては、背後を警戒する。
（……考えすぎ、だよね？)
──ドカッ！！？
「痛ッ！？」
「──ッテー！！？」
だがその瞬間、身体に激痛が走った。
それは、飛鳥が背後を気にしていたために起こった、出会い頭の事故だった。
歩道を曲がった先に現れた人物に気づかなかったからか、二人は正面からぶつかった。
「痛……ッ」
「あれ？ 神木？」
「え？」
不意に名前を呼ばれて、飛鳥は視線をあげた。
すると、ぶつかった相手はクラスメイトの"橘 隆臣"だったようで、飛鳥は目が合った瞬間、あからさまに嫌そうな顔をする。
「橘……っ」
「お前、なにやってんだよ！ ちゃんと前見て走れよな！？」
「うるさいな、急いでたんだよ！」
ぶつかった拍子に崩れた体勢を整えると、飛鳥は一緒に手から離れた華のぬいぐるみを拾い上げた。
だが、ふと隆臣が"行こうとしていた方向"に気づいた飛鳥は、早急に隆臣に問いかける。
「ちょっとまって……お前、こっちに行くの？」
「え？ だったら、なに？」
「あの……あっちの道、いけば？」
「は？ 何で！？ そっち遠回りなんだけど！？」
「……そう、かもしれないけど」
何となくだが、行かせるべきではないと思った。
だが、それをどう説明するべきか、不確かなそれでは、上手く言葉にできなかった。
「神木？」
「……」
すると、その飛鳥の瞳に、どこか不安げな色が混じっているように見えて、隆臣が神妙な面持ちで問いかける。
「なにか、あったのか？」
「…………」
その問いに飛鳥は
「…………いや、大丈夫。なんでもな」
ユラ───
「「！？」」
だが、その時、立ち尽くしていた二人を、ひとつの"大きな影"が覆った。
背後に現れた──"何か"。
その影に、飛鳥が慌てて振り返ると、それは、いとも簡単に飛鳥の腕を捕らえ、その小さな身体を、強引に引きよせる。
「こんな所に、いたのか」
「ッ……！？」
そう言って笑った男は、先程飛鳥に"ぬいぐるみ"を手渡してきた
────あの男だった。
