第37話 転校生と黄昏時の悪魔⑤ ～探し物～
「んー、ないなー」
そして、時は戻り──
華と蓮が高校の合格発表を無事に終えた、その日の午後。
隆臣や大河と別れ、自宅に戻ってきていた飛鳥は、昼食を終えたあと、父の書斎をひっくり返す勢いで、探し物をしていた。
頭を悩ませながら、ダンボールを開けまくっている兄。すると、たまたま書斎の前を通りかかった華が、何事かと首をかしげる。
書斎の中では、タンスの上にしまっていたダンボールをいくつか確認したのだろう。両手に抱えるくらいの大きなダンボール箱が数箱、床に散乱していた。
「飛鳥兄ぃ、なにやってんの？」
「あのさ、華。俺が昔使ってたブレザー、どこにやったか知らない？」
「ブレザー？」
「うん。二人共、無事に高校に合格したし、俺が昔使ってた制服、クリーニングに出しとこうと思ったんだけど」
「うわ、でた！！ お兄ちゃんのお下がり！！！」
どうやら兄の捜し物は、高校のブレザーらしい。
だが、中学の学ランもそうだったが、高校もも兄のお下がりとは、毎度のこととはいえ、いつも兄のお下がりを着なくてはならない蓮を、華は軽く憐れむ。
「たまには、新しいの買ってあげればいいのに」
「バカ言うな。お下がりは弟の宿命だろ」
「嫌な宿命……ていうか、飛鳥兄ぃ、片付けるの下手すぎ！ 仕舞う時ちゃんとした所にしまわないから、見つけるのに苦労するんでしょ！」
「うるさいな。俺に、そこまで完璧を求めるな」
にこやかに応えながらも、こめかみに青筋を立てた兄。
これでも、一通りのことは何でも出来るし、掃除が苦手なわけでもないのだ。だが、こと片付けに関しては、目に見えなければいいかと言った感じで、たまに手抜きする癖がある。
「華。これ持ってて」
「もうー！」
脚立の上から飛鳥が、少し小ぶりの段ボールを差し出すと華は、渋々それを受けとり、中を確認しようとフローリングの上に下ろし、その場に座り込んだ。
年季の入ったダンボール。
その上に貼り付いたガムテープをベリッと剥がすと
「あ、なにこれー」
華は、その中を見て、パッと顔を誇ろばせた。
ダンボールの中には、誰のものなのか、画用紙に描かれた絵や、折り紙で作ったお花、そして小さい靴や服などがたくさん入っていた。
「やだ～可愛いー。なにこの靴ちっちゃーい」
「あー、それお前たちが、幼稚園の頃のだよ。まだ、とってあったんだ」
脚立からおり、飛鳥が箱の中を覗きこむと、懐かしそうに目を細めた。
そんな兄と会話を交わしながら、華は箱の中のものを、一つ一つ手に取った。
それは、とても古いものだった。
もう10年は前のものだろう。
だが、どれも確かな記憶として残っているもの。
「あ、これ」
「ん？」
だが、タンスの上を諦め、飛鳥がクローゼットの中を探し始めた時、華が突然声を上げた。
さっきまでのはしゃぎ声とは違う、どこか躊躇うような声。
「どうかした？」
「あ……うんん、何でもない！」
飛鳥が首を傾げつつ問いかけると、華は慌てて笑顔を作り、とっさにそれを、背後に隠した。
兄に見えないように隠したそれは、手の平サイズの『小さなウサギのぬいぐるみ』だった。
（これ……まだ、とってあったんだ)
それは幼い時、華がとても大切にしていたものだった。
誕生日に買ってもらって、寝るときも出掛けるときも肌身はなさず持っていた、ぬいぐるみ。
だけど、いつしかこのぬいぐるみは
目にするのが辛くなって
でも捨てられなくて
おもちゃ箱の奥にひっそりと追いやられていった
────そんな可哀想な、ぬいぐるみ。
「あ、あった！」
すると、どうやら、お目当てのブレザーが見つかったらしい。
飛鳥は『またクリーニングに出しとくかな』とボソリと呟くと、そそくさと出掛ける準備を始めた。
「……出掛けるの？」
「うん、ちょうど夕飯の材料で買い忘れたものもあったから、ついでにね。部屋はまた帰ってから片付けるから、そのままにしてて」
「……うん、分かった」
「じゃぁ、すぐ戻ってくるから」
そう言うと、飛鳥は華を置いて、部屋から出ていった。
「はぁ……」
すると、そのあと、華は深くため息をつく。
「嫌なモノ、見つけちゃったなー」
華は手にしていた「ウサギのぬいぐるみ」に、再び視線を落とすと、ふいにあの日のことを思い出した。
『すぐ、戻ってくるから』
あの日も兄は、そう言って出ていった。
あの日、私は大切にしていたこのぬいぐるみを、公園に忘れてきてしまって、泣いてわがままを言って、家族を困らせた。
泣きやまない私の頭を撫でて、兄はわざわざ公園まで、このぬいぐるみを探しにいってくれた。
言葉の通り、すぐに戻ってくるのだと思ってた。
またいつもように、笑顔の兄に会えると疑わず、窓の外を見つめながら、兄とぬいぐるみの帰りを待ち続けた。
だけど────
その後、兄は、門限をすぎても、日が沈みかけた空が次第に暗くなりはじめても
ついには日が落ちても
──帰ってはこなかった。
◆転校生と黄昏時の悪魔～捜し物～◆
今から10年前──
その頃の神木家は、木造建てのアパートの一階に、家族四人ひっそりと暮らしていた。
部屋はそこまで広くはなかったが、大人一人に、子供三人が暮らすには十分すぎる広さ。だが、そんな小さなアパートに、その日は夕方から、華の泣き叫ぶ声が聞こえていた。
「華、もう泣くなよ」
「だってぇ、うさぎさんがぁぁぁぁ～」
当時五才の華を、同じく五歳の蓮が慰める。
どうやら華は、先程まで遊んでいた公園に、大切な"ウサギのぬいぐるみ"を忘れてきてしまったようで、自分の手元にぬいぐるみがないことに、ひどく落ちこみ、大きく声をあげて泣いていた。
「全く、どこに置いたか覚えてないの？」
すると、泣きわめく華の前にしゃがみ込み、その顔を覗きこむようにして、兄の飛鳥が問いかけた。
「……ぅ、たぶん。イスのところ」
「イス？ ベンチのこと？」
「うん。おじさんが座ってて、その横においた」
「……あー、あの辺か」
どうやら、ぬいぐるみを忘れた場所の検討がついたらしい。飛鳥はその後、視線を上げ、壁にかけられた時計で時刻を確認する。
今の時刻は──4時19分。
あの公園までなら、きっと5時には帰ってくることができるだろう。
「華、泣くな。今から俺が取ってくるから」
そういって、優しく笑って華の頭を撫ると、飛鳥は立ち上がり玄関へと向かった。
狭い玄関に座り込み、履きなれた黒のスニーカーに足を突っ込むと、靴紐をしっかりと結ぶ。
「飛鳥！」
だが、そんな子供たちの会話を台所から聞いていた父の侑斗が、夕飯の準備を中断し、慌てて飛鳥に声をかけてきた。
「もうすぐ暗くなるし、俺が行ってくる」
「え……でも、父さん今、揚げ物してるんでしょ？ それに、おいてきた場所はなんとなく分かったから、俺が行ったほうが早いよ」
「そうか？」
「うん、大丈夫。すぐ、戻ってくるから！」
心配する侑斗をよそに、飛鳥はニコリと笑って、靴をトントンと二回馴染ませると、その後、鉄製の重い扉を開け、家から出て行った。
──季節は10月。
この前まで明るかったこの町も、最近は日が沈むのが早くなり、五時を過ぎると瞬く間に暗くなってくる。
侑斗は、出ていった飛鳥に小さく不安をいだきつつも
(……まぁ、もう5年生だし。飛鳥はしっかりしてるから、大丈夫だろ)
そう自分に言い聞かせ、再び台所へと戻っていく。
だが、この時の選択が、後に大きな後悔となって押し寄せてくるなど、この時の彼らは、まだ知るよしもなく。
黄昏時に潜む悪魔は、その時、既に獲物を捕らえ、ゆっくりとその背後に、忍び寄ろうとしていた。
