第13話 双子と死亡フラグ(※)
午後6時48分──外はすっかり暗くなり、夕方から格段に冷え込み出した。
だが、今日は夢や希望に溢れたクリスマス・イブ。
子供たちは、サンタが来るのを待ちわび、恋人たちはイルミネーションを見ながら愛を語り、そして若者たちは、クリスマスケーキを囲みパーティを楽しむ。
そう、そこには、たくさんの笑顔が溢れていた。
だが、そんな中、神木家はと言うと
「おっそーい！！」
──バン！！
と、テーブルを強く叩くと、華は向いに座る蓮にむけて大きく声をあげた。
「もうすぐ七時だよ！ いくらなんでも、遅すぎない！？」
「わかってるよ！ だから、今こうして電話してるんだろ！」
華が不安げな声に、電話をかけていた蓮が、眉間にシワを寄せながら返事を返した。
昼過ぎに、喫茶店に「ケーキを取りに行く」といって家から出ていった兄。
だか、その兄が、待てど暮らせど帰ってこない。
「なんで……なんで帰ってこないの！？ 出かけたの一時だよ。スカウトやナンパとかされてたとしても、流石に遅すぎるよ！？ あ……そういえば私たち……朝、飛鳥兄ぃとケンカしたよね？ クリスマスにケンカなんて、ヤバいフラグ、立ってたりしないよね！？」
「不吉なこというなよ」
「だって、お兄ちゃん、前にも帰って来なかったことあったじゃん！ あの時は」
「大丈夫だって……！ それに、ケンカすんのはいつものことだろ。仮に、フラグが立つとしても、"明日、結婚します"とか、"いつもは買わないプレゼントを珍しく買った"とか、そんなことでもない限り、フラグなんて立たないって！」
「今、なんと！？」
「え？」
「い……今、プレゼントがなんとかって……言ったよね？」
「言ったけど？」
「きゃぁぁぁぁぁァァァ、私、おもいっきりフラグたててるぅぅぅぅ!!!?」
「はぁ！？ マジかよ！」
「マジ！ マジだよ！ どうしよう！ もしかして、これ私のせい？！ アタシがプレゼントなんて買ったから！？……はっ！ まさか今頃、子供を助けてトラックに跳ねられちゃてるとか！ 銃撃戦に巻き込まれて生死の境をさ迷ってるとか！ 変態に捕まって、とんでもない目にあわされてるとかァァァァァァァァァ！ ごめんなさいぃぃぃ！！ アタシがあんなもの買ったばかりにぃぃぃぃ！！」
「怖ーよ」
なにやら、並々ならぬ懺悔の言葉を口にしながら、床に土下座し、泣きくずれる華をみて、蓮は顔をひきつらせる。
だが、改めて時刻を確認せれば、もう夜の七時。
基本的に兄は、いつも夕方までには帰ってくる。
買い物や講義で遅くなることも、たまにあるが、なんの連絡もなしに、こんな時間まで帰らないなんて、普段ならありえない。
(マジで、なにかに巻き込まれてるとか……ないよな、兄貴)
脳裏に、幼い日の出来事がよぎる。
もし、あの時みたいに──
(いやいや……なに考えてんだ。兄貴だって、あの頃とは違う。しっかりしろ俺……！)
ついつい、不吉なことばかり考えてしまうのは、やはり昔の事があるからか？
蓮は、フルフルと頭を振り、思考を振り払うと、目の前の状況に改めて視野を向ける。
いつものクリスマスなら、この時間には、父を含め四人で食卓を囲んでいる頃だ。
温かい料理と、華やかなケーキがあって、みんなの笑い声が聞こえる。
それが一変、今年のクリスマスはどうだ。
父もいない。兄は帰ってこない。
料理もなければ、ケーキもない。
そして自分たちは、なにも出来ず、ただ泣いてるだけ……
「はぁ……華、しっかりしなきゃ。俺たちがいつまでもこんなんじゃ、兄貴が心配して、俺たちから離れられないだろ？」
「……っ」
なかなか泣き止まない華に、蓮が小さく言葉を放てば、華は涙目のまま顔を上げた。
「俺たちも、ちゃんと大人にならなきゃ」
「ッ……わかってるよ！ わかってるよ、このままじゃダメなのは！ でも、私は、まだ……っ」
「…………」
──あぁ、華も同じなんだ。
蓮は、そう思った。
置かれた環境の居心地がよいと、そこから、出るのには勇気がいる。
どんなに離れたくないと願っても、体は成長し、年をとり
大人へと近づいていく。
俺たちにとって兄は、亡くなった母の変わりに育ててくれた人で
忙しい父の変わりに、ずっとそばにいてくれた人で
自分の青春を全て犠牲にして
俺たちを、守ってくれた人──
でも……ダメなんだ。
どんなに、居心地がよくても
このままで、いいわけないんだ……っ
「華……兄貴、探しに行こうか？」
「……！」
震える手をぎゅっと握りしめると、蓮は華の目をみて、しっかりとそう言った。
「俺たちも、ちゃんと家族を守れるようになろう」
「っ……」
その言葉に、華は服の袖でゴシゴシと涙を拭うと
「ぅん……私も、行く」
せめて、少しでも近づこう。
ちゃんと、大切な人たちを守れるような
そんな大人に、なれるように──
◇
◇
◇
「はい、喫茶ラムールです」
その後、店の電話がけたたましく鳴り響くと、飛鳥は、慌てて受話器をとった。
「はい……ケーキですか。申し訳ございません。ケーキは、全て売り切れてしまいまして……はい、はい。……いえ、またよろしくお願いします」
あのあと、忙しくなった後は、一行に客足が途絶えず、気がつけば、時間はあっという間にすぎさっていた。
「ふぅ……」
そして、美里から店の服を借り、黒のウェイター服に身を包んだ飛鳥は、静かに電話をきり、小さくため息をついた。
そう、双子の心配を他所に、飛鳥は、あれからずっと喫茶店の手伝いをしていた。
女の子が火傷をし、病院に付き添った隆臣とは入れ替わりに、ホールに出て、ウエイターの仕事をこなしていた飛鳥。
だが、飛鳥が接客をすると、聖夜にも関わらず、カップルが破局しそうになったため、見かねた隆臣が、飛鳥をホールからキッチンへと引っ張ってきた。
だが、キッチンの仕事は仕事で、なかなかに忙しく、盛りつけや皿洗いなどの仕事に追われ、ずっと、外の様子を確認できずにいたのだが……
「げっ！？」
今になって、カウンターまで出て来た飛鳥は店の外の様子を見て、驚愕する！
無理もない。なぜなら、外はもうすっかり暗くなり、道路沿いに並んだ街路樹には、イルミネーションがキラキラと輝いてたからだ。
（……ッやば……華と蓮に、連絡するの忘れてた)
時計を見れば、時刻はもうすでに、午後７時を10分ほど過ぎた頃だった。
