陸ノ幕 罠を使って模擬戦闘
「えっと、美烑様は完治したわけではないのですよね？」
美烑が落ち着いてから、炬香を交えて３人で布団の上に向き合った。今回は炬香も結界の中。さすがに不便だったので炬香が通るときにだけ結界を弱めた。
「全く、だよ。ようやく消滅する可能性がなくなっただけで、未だに戦闘に出せる状態じゃあない」
「ええ？もう大丈夫だよ。普通に動けるし」
「それはこの結界の中だからだ。外に出たら一刻も持たないぞ」
もう大丈夫と主張する美烑だったが、梓は結界の外に出ることを認めない。この結界は中に邪気や穢気を通さない構造になっている。
人間にあわせていえば病原菌・ウイルス・カビの類がこの結界内には存在しないということである。
「えっとまた精気の補充をするですか？」
炬香がまだ赤い顔で梓に尋ねた。さすがに美烑のように精気の補充＝交尾とは思っていないようだが、美烑のピンク色な雰囲気に中てられたような感じだ。
「今日はしない。あんまりやると俺が倒れるし、美烑が暴走するしな……。そういえば、外はもう夜か？」
「えっと……まだですけど、もう申の刻下がりだと思うです」
カラスが鳴いてたですよ、と炬香は付け加えた。
申の刻とは午後４時の前後２時間を指す。申の刻「下がり」なので午後４時から午後５時頃か。正確な時計がないので、夕方くらいというニュアンスだ。
「……そうか。罠の設置は終わったか？」
「はいです。えっと……」
炬香はそう言って広げたままの地図のほうを見た。その地図の上には黄色の石がいくつか置かれていた。
「これはなんです？」
「ただの石だ。……まあ見てわかるとは思うけど、今日炬香やってもらった罠の場所を示してる」
「へえ……。あ、１個動いた」
美烑も身を乗り出して地図を確認する。その地図の神社側。崖と森の間に置いてあった石が突如動き、真っ二つに割れた。
「えっと……コレは？」
「多分、間抜けな猪か兎だろう。明日見にいったら何か掛かってるんじゃないか？」
梓はどこか投げやりで疲れている様子。
「明日……でいいです？」
「ああ、今日はもう寝よう。炬香も今日は飛び回って疲れたろ？」
「えと……じゃあ、お休みなさいです」
炬香は一礼して出て行こうとする。
「炬香ちゃんどこ行くの？一緒に寝ようよ」
「え？でも……」
炬香はそう言って美烑と梓を交互に見比べた。
「何を遠慮してるんだお前は……。あ、おしっこはちゃんと済ませて来いよ」
「わわ、わかってるのですよっ！」
炬香は顔を真っ赤にして飛んでいった。
「あんまり炬香ちゃんイジめないでね」
「お前の発言のせいで炬香が遠慮してるのわかってるか？」
見つめ合って、しばし沈黙。
「ところで体に変化はないか？」
「うんっと……、お腹から背中にかけての痛みと……、ちょっと頭痛。……あとは全身が気ダルい感じ……かな」
美烑は自分の体を見回しながら答えた。把音に刺されたお腹の傷は未だ癒えていない。
「風邪っぽいのは相変わらず……か。全身が気ダルいのは大量の精気を妖気に変換してるからだろうな」
「そうなんだ。……やっぱりまだ続けるの？」
「怖いか？」
「怖い。すごく怖い。自分が自分でなくなっちゃいそうだから」
美烑の手が梓の服をぎゅっと掴む。
「約束、忘れないでね」
「ああ、忘れない。だが俺の誓いも忘れるな。『お前を化け物にはしない』絶対にだ」
見つめあって誓い合う２人を覗う瞳が２つ。
（……さすがにイライラしてきたです。あれは蹴っ飛ばしていいのかですよ）
外で用を足し、一応神社の中を見回って帰ってきてみれば、また梓と美烑がイチャイチャした雰囲気を出している。
「寝るのではなかったのです？」
今度は炬香も遠慮せず、ジト目ですぅっと２人の近くにやってきた。
「あ、おかえり炬香ちゃん」
「じゃあ寝るか」
何事もなかったかのように２人は布団に横になる。
「えっと……」
「炬香ちゃんはホラ、ここ」
そういって美烑が示すのは自身と梓の間。おずおずと近づいてきた炬香を、梓が片手で掴まえて布団の上に転がした。
「よいしょっと」
すかさず美烑が布団をかける。炬香はしばらく布団の中でごそごそ動いていたが、落ち着ける場所を見つけたのかすぐに寝息を立て始めた。ちなみに炬香は狐や犬のように体を丸めて眠る。
対して美烑や梓は人間がするように比較的直立した状態だ。自然顔を向け合うようになるわけで、しばらくお互いの顔を見つめ合っていたが、どちらからとはなしに目を瞑り、眠りに落ちた。
「それで今日はこことここ、それとこういう風に……」
今日も今日とて梓と炬香は作戦会議。炬香が早朝に見回って、罠にかかっていた猪を持ってきた。梓はそれを調理しつつ、その一部を朝食に取った。
その後、結界の中に戻ってから炬香に新たな罠の設置を命じている。
そして美烑のほうはというと、今日は体調が優れないのか少し起きてからまた眠りに落ちた。
（『美烑』という存在を維持するためとはいえ、さすがに一度に大量の精気を与えすぎたか……。いや……、まだ血からの精気摂取に慣れていないからと見るべきか）
布団の中の美烑は起きる様子がない。
「それじゃ行ってくるです、梓」
「頼むな。あと人間に気をつけるように。偵察に来たり、単独で攻めてきたりするかもしれないからな」
「はいです」
受け取った妖符を懐に携えた炬香が、罠を設置するために出ていった。
梓は眠っている美烑のおでこを撫でた。
「お前に無理させているのは俺の我侭だ。何もしなくても妖狐としてのお前は残る。でも、美烑としてのお前を失いたくない。
そして、美烑に戦ってもらわないと俺も炬香も生き残れない。
俺に闘う力があれば……、１０人を相手にできるくらいの強さとは言わない。でもせめて１対１で闘えるだけの力があれば、お前に無理させる必要はないのに。
俺ができるのは知識をひけらかす事だけ。自分の知識を美烑や炬香が実現してくれなきゃ何にもできない。
自分で作った妖符ですら、妖気の少な過ぎる俺には使えない。
本当に嫌になる。武器を取って闘えない自分が……何もできない自分が。
こうして吐露しなければ、自分を維持することもできない女々しさが」
本当は武器を手に美烑と肩を並べて闘いたいが、なまじ認識力があるだけに一朝一夕で美烑の領域にまで達する事が不可能である事がわかってしまう。いや一朝一夕どころか、人の身で彼女と肩を並べるなどありえない。
よほどの才能と血の滲むような努力の果てに極一握りの人間にのみ許される未来だ。
刀を握ったのは幼少の頃に少しだけ、という梓にはまず到達できない領域だ。
それでも願ってしまう。
彼女の代わりに自分が戦場に出られたら、と。
美烑などは怒るかもしれないが、ほぼ永遠の命を持っているといっていい美烑を守るために、たかだか４０年足らずの自分の命を散らすなら安いものだと、梓は本気で思っている。
そして、同時に今の状態で戦場に出ても美烑の重荷にしか、弱点にしかならないこともわかってしまう。
「……そんなこと、ないよ」
「ああ、ごめん。起こしちゃったか」
「さすがに……んぅ、頭の上で喋ってたら……聞こえるよ」
美烑がもぞもぞと動いて起き上がった。未だ眠そう……というよりはダルそうな様子だ。
「お兄ちゃん……そんなに自分を責めちゃダメだよ。あたしだって２人を忘れたくないんだよ？お兄ちゃんも、炬香ちゃんも、……守りたいんだよ？
戦うのだってお兄ちゃんに言われて無理矢理戦ってるんじゃないの。あたしが戦いたいから、守りたいから戦ってるんだ。
お兄ちゃんの知識は……お兄ちゃんの力だよ。あたし達にはない力。炬香ちゃんにやってもらってる罠だって、あたし達２人じゃ絶対に思いつかないし……、多分理屈を聞いてもあんまりわかんないと思う。
今こうしてあたしが動けない状態でも負けないように、って対策を打てるのはお兄ちゃんだからだよ。あたし達２人だけじゃ戦うこともできずに終わっちゃうんだから」
美烑は寝起きとは思えないほど一気に喋って、こてんと梓の胸に頭を預けた。
「だから……だから、自分を責めないで……。あたしの……あたしの大好きなおにいちゃんで……すぅー、すぅー」
美烑は眠っていた。
「言いたいことだけ言って……それは俺も同じか」
梓は美烑の頭を撫でて独りごちた。
「何が何でもこの３人で生き残る」
本当は美烑もまだ起きていて、梓の言葉に反応して耳やら手やらが動いているのだが、梓はあえて気づかないふりをした。
程なくして炬香が帰ってきた。
「設置完了……です」
炬香はフラフラと飛んできて、梓の膝の上にぽてんと座る。
「炬香？……ああ、そうか。今朝は精気の補充してなかったか」
「はいです……でも梓――」
炬香は、梓と眠ったままの美烑のほうを窺った。
「遠慮はするな。どんなにがんばっても、炬香が消滅したら意味がない。俺も美烑もそんなことは望んじゃいない」
「あう……はいです。んっ……」
精気の補充も終わって、梓と炬香は地図の方へ向き直る。その地図の上に置かれた黄色い石の数が増えている。その他にも青みがかった石も追加され、以前よりにぎやかになっている。
「これでたいだい終了です？」
「ああ、とりあえずは……な」
「まだ他にやる事があるです？」
「ここから先は実践だな。こっちに同じ地図があるんだけど……」
そう言って梓は炬香を隣の部屋へ促した。そこにも美烑が居る部屋と同じ、しかしこちらの地図には凹凸がある。いわゆるミニチュアとか箱庭とか呼ばれるものだ。
そして山側には炬香を模した人形と、そのまわりに人魂を模したオブジェが３つ。対して麓のほうには、刀や槍を持っている武士の人形が２００余り。
「現在設置してある罠を使って模擬戦をする。実際にどのくらいの兵士を引き連れてくるかはわからないが、この数を凌げないようではあっという間にここを落とされるぞ」
炬香は周りをくるくる回って箱庭の様子を確認している。
「全部倒せばいいのです？」
「勝利条件の１つだな。他にはここ、敵の本陣を落とす」
そういって麓側……布製の衝立の様な物で囲まれた場所をぴっと指差した。中には椅子に座っている武将と数人の武士の人形が置かれている。敵本陣だ。
「他には美烑が戦闘に参加できるまで時間を稼ぐ。こっちは未定だから……そうだな一刻以上戦闘状態を維持できたら勝ちってことにしておこうか」
ふんふん、と炬香は頷いた。
「次、敗北条件……、まあ当たり前だが神社まで攻め込まれたらそれで負けだ。敵の人形のうち１体でも鳥居を越えたら敗北とする」
「えっと……どうやって動かすです？」
「お前の妖気に反応して動くようにしてあるから、念じればいい。
それと、ある程度動きに制限がしてある。例えばお前の速度は敵の２倍まで……罠の起動は１０尺まで近づくか、雑霊たちに頼むかだ。
まあ、詳しいところは実際に動かしてみてからだな。他にもいろいろわかったら条件入れるかもしれないし」
「え～、それって勝ちにくくなるんじゃ……」
「実戦に勝つためにやるんだ。条件甘くしてどうするんだよ」
「ぶ～」
不満そうな顔の炬香だったが、とりあえずやってみろ、という梓の声で配置に着く。
「こうでいいです？」
おっかなびっくり箱庭に手をあてて妖気を送り込む。妖気に反応して四隅に設置された棒が青白黒赤の４色に光った。
「準備完了。これが燃え尽きるまで耐えられたら勝利な」
梓は蝋燭に火を灯した。燃え尽きるまでにかかる時間は一刻――およそ２時間だ。
「わわ、人形が動き出したです」
敵……兵士たちの人形が麓から荒れ地に向かって移動を開始。隊列を組んで坂を上り始めた。
「早く動かないとあっという間に攻められるぞ」
「え？でもどうしたら……」
「何でもいい。とりあえず今のお前が食い止めるにはどうすればいいか考えればいい。そしてお前の行動に対し、人間がどういう反応をするか覚えて、対処しろ。
別に今回は負けてもいい。実際に戦う前にあらゆる可能性を考えられるようになればいいんだ」
少し迷っていた炬香だったが、自身の人形を動かすと進軍してくる兵士の前へ。起動可能な罠の範囲に入ったところで、これを起動。前から８人を巻き込んだ。
「よしっ！」
「今のは落とし穴だな。足元に穴を空け、落ちたところでどかした土を上から落とす」
罠としては大雑把なだけに生き埋めにするほどじゃないがな、と梓は付け足した。
炬香は人形を動かし、その範囲内の罠を次々に起動していく。
「……」
梓は敢えて何も言わず戦況を見守った。
炬香優勢のまま戦況は進み、あっという間に荒れ地の一番麓側の罠まで起動した。
そこで戦況が一変する。
「あ……」
神社まで向かっていた兵士に沿って罠を起動したために、麓から一直線に罠のない安全な道ができてしまった。
そして兵士はまだ半分以上が無傷で残っている。
それはつまり、残った１００以上の人間と炬香が単騎で戦わなければならないということ。炬香は手持ちの妖符を使って応戦するものの多勢に無勢。あっという間に押し切られて鳥居をくぐらせてしまった。
「はい、そこまで」
「うぐ～。敵が多すぎです」
悔しそうな声を上げる炬香だったが、梓はだいぶ前から予想していたようで冷静に答えた。
「人間を……人間と言う集団を相手にするっていうのはそういう事だ。いくら強力な罠や妖符があったとしても、それを使い切ってしまえば集団の暴力には敵わない」
「わかってたなら、言ってくれればいいのですよ」
「俺がわかっても炬香がわかってなくちゃ意味ないだろうが。ついでに言えばその負けて悔しいという想い。最初に罠を使い切ったら負けたという経験が重要なんだ」
「も、もう１回」
「今日はダメだ。お前の妖気は無駄遣いできないんでな。１日１回が限度だ。、これから明日までどうして負けたのか。勝つためにはどうすればいいのかを考えるんだ」
しばらくじっと考えていたが、次第に良くわからなくなってきたのか額にしわが生まれる。
「実際に見てきたらどうだ？」
「あ……はいです」
「ついでに他に罠が欲しいとかいうのがあったら教えてくれ。準備するから」
「わかったのです」
炬香は頷いて部屋を飛び出した。向かう先は荒れ地が見渡せる崖の上。
「気をつけろよ～」
梓は炬香を見送ってから箱庭をしまい、美烑の居る部屋へ。
「お兄ちゃん？」
梓が部屋に戻ると美烑が起き上がっていた。
「ん、起きたか美烑」
「うん。……炬香ちゃんまた出て行ったみたいだけど……？」
美烑が寝ている部屋と、さっきまで炬香と梓が居た部屋は廊下を隔てているために、美烑は直接炬香の姿を見ていない。耳から聞こえる音を頼りに喋っている。
「さっき模擬戦をやってな。いろいろと問題があったから……戦場の確認とか、罠の補充とかをしてもらってんだ」
「模擬戦？」
「ああ、隣の部屋に箱庭を作ってさ……」
「勝てる見込みは？」
「今は皆無だ。折角設置してもらった罠もむやみやたらに使い切っちまってるからな。今までのように上から指示を出せればいいんだが、今はまだここを離れられないし」
「あたしのせいかな？」
「ああ、お前のせいだ。引け目に感じるなら早く回復できるようによく休んでおくように」
「う……」
「とはいっても、もう体のだるさは抜けてるだろ？」
「あ……うん。もうないと思うけど？」
「じゃあそろそろ血を吸ってもらおうかな？」
「あ、う……うん」
「大丈夫だよ。昨日耐えられたんだから」
梓はすたすたと御神刀に歩み寄って鞘を抜く。そして和服の合わせから右腕・右肩を出して、遠山の金さんが刺青を見せるような格好に。
梓は露出した自身の胸に刀身を這わせると、すっと引いた。
刀身に沿って赤く刻まれる刀傷。見る間にそこから鮮血があふれ出す。
「つぅっ、美烑早く来い。血が固まる」
「あ、う……うん」
美烑は少しの間躊躇していたがもぞもぞと布団から抜け出して、梓の膝の上に上がってきた。
梓の胸に手を当てて、それからまた躊躇して。
「……」
梓に頭を撫でられてから、不安そうに梓を見上げ、意を決して傷口に吸い付いた。
（うあっ……やっぱりすごい。味も匂いも……止まらない）
人間の場合、フェロモンが脇と胸、そして股間から出ているためにそれも多少影響しているのであろうが、やはり精気を最大の食物とする妖怪にとって吸血の欲求に抗うのは難しい。
美烑は無意識に梓の脇の下から背中に伸ばした手をぎゅっと閉めて、まるで体から搾り出すようにして血を吸っていく。
今回梓が前回と同じ腕でなく、胸のほうを斬ったのは心臓に近い方がより精気の純度が高いからだ。体の末端にいけばいくほど不純物が混じり、精気だけを摂取するのが難しくなる。
依存症を防ぐためにはそちらのほうがいいのだろうが、今は早く美烑を回復させなければいけない以上、そう悠長なことも言ってられない。
「んっ……んっ……んっ……んっ……んっ……んっ……」
（前にもましてがっついてんな……。母乳をやる母親の気分だぞ）
乳首よりはやや上だが、胸に吸い付いて血を飲む美烑を見ていると、梓は不思議な気分になった。母体の血が乳腺を通過することで母乳になる、という意味では言い得て妙、ではある。もちろん平安時代の人間にそんな知識あるわけがないのだけど。
（さすがにそろそろ止めさせないとまずいか。依存しても困るし……）
梓は「もう終わり」と言う意味で、美烑の後ろ頭をぽんぽんと叩いたが気づかなかったのか美烑が離れる気配がない。
もう一度やってみても反応なし。
頭を押し戻そうとしたが、脇の下から背中に伸びた手ががっちり掴んでいるために離れない。
「このっ……ったく、こんのぉぉぉぉぉ！！」
思いっきり動かしてみるが結果は同じ。美烑の全力に梓が敵うはずもなく、ひたすらに吸われ続けている。
「……しかたない。
後でぎゃーぎゃー言われそうだからあんまり使いたくなかったんだけど」
梓は両手を美烑のお尻の方へ持っていく。
「ごめんな……美烑」
梓は美烑の２本の尻尾の付け根から、その先のほうに向かってぎゅぎゅっと拳を握りこんだ。
「っ！？にゃああああっ！？？？」
美烑は背骨を駆け上がってきた衝撃に耐えられずに口を離した。加えてびっくりしたのだろう。しがみついていた梓を突き飛ばして馬乗り状態に。
「あ……」
「えっと、大丈夫か？」
梓は美烑がまた我を忘れたことを怖がっているのかと思ったが、どうも様子が変だ。
過去ではなく、これからを恐れているような表情。
「あ……ご、ごめんなさい、お兄ちゃんっ！」
「は？なんだ突然……涙目で何赤面して……、っ！？？」
突如、美烑の座っている所が熱くなった。その熱は梓の太股や袴を通じて下へ……。
「漏らしたか……」
「はっきり言わないでっ！止まんないよぉ……ふええぇぇぇぇぇ」
緊張と恐怖が解けたことと、尻尾からの感覚があいまって美烑は梓の膝の上で失禁していた。
「とりあえず着替えようか」
美烑の襦袢は元より梓の袴もぐちゃぐちゃ。幸いと言うかなんと言うか、服が尿を吸ったおかげで畳や布団は無事だ。
「あ、う、あの……」
「はいはい、炬香には黙っておこうな」
「こ、子供扱いしないでよ！」
「じゃあ、炬香に洗ってもらおうか」
「ごめんなさい。……ありがとう」
「美烑は素直でいい子だね～」
梓は美烑に新しい襦袢を着せて、自分も袴をはずした。汚れた衣類はひとまとめにして脇に抱える。
「それじゃ洗ってくるから、今日はまた眠っとけよ。体もだいぶだるくなってきるだろ？」
「うん……ありがとう。……お休み、お兄ちゃん」
美烑は未だ顔を真っ赤にしたままで、顔を隠すように布団にもぐりこんだ。
