第４３話 「続・大規模戦闘～マスコンバット～」
５分か、１０分か。
群れをひたすら遠距離攻撃で叩く。
だんだんと敵影が濃くなり、だんだんと撃ち漏らしがでてくる。
そうした敵が、塀に取り付いてくる。
左右をみると、どこの壁も同じような状況だ。
ここからの判断は、チームの力量による。
飛び道具が多いなら、正面の敵に合わせて真下への攻撃。
戦士が多いなら、壁から降りてひたすらに暴れまわる。
ここらで息切れし、控えのチームと交代するところも多い。
精霊術で、この森すべてを覆うほど形成された土と岩の壁。
残念ながらそれ自体の耐久力はそこまで高くない。
もちろん、ところどころ補強された箇所はある。
だが、ここはそうではない。
ゴブリンならまだいい、オークならまだいい。
だが、トロールとなると壁への攻撃が可能となる。
「イリム、下の状況は！？」
すでに１００を超える『石槍』を放ったイリムは、近接モードだ。
素早く壁の下を確認したイリムは「トロールなし、雑魚が登ってきています！」と素早く確認を行う。
ザリードゥも弓から背中の長剣二刀流に切り替え、近接の構えだ。
壁を登り、疲労が蓄積したゴブリンやオークなら、あのふたりの敵ではない。
正面の射撃に集中する。
カシスは的確に炎の池を形成しているが、恐ろしいことにそれを物ともせず、敵は前進を続ける。
前進する、倒れる。前進する、他の誰かが倒れる。
これを繰り返すと、炎の池に橋がかかる。
橋が繰り返されると、池が塞がる。
「狂ってるな！」
「ええ、まったくね！」
そうしてすすむ行進に、ひたすら並べ立てた『火矢』と『火弾』を叩き込む。
戦い続け、わかってきた。
森ゴブリンは『火矢』で十分だ。
だが、森オークとなると仕留めきれていないことがある。
弾倉に叩き込んだ術の種類ごとに、的確に敵を討ち取っていく。
「おい！そろそろ交代するか！？」と後ろから声。
控えのパーティだ。
火精と、自分の体に聞いてみる。まだ、いける。
まだ、半分も解放していない。
「ここは大丈夫だ！左右を見て、崩れそうな箇所があったらそこに行ってくれ！」
「だが……あんたも、あんたの仲間も！」
「私はまだまだ、手持ちの槍を揮っていません！これからですよ！！」と元気に叫ぶイリム。
彼女はすでに『石槍』を１００発撃った。
そして、彼女の戦士としての本領発揮はむしろこれからなのだ。
「俺もまだ倍は撃てる！」
視界の端で、すでに死者を出しながら必死に戦っているチームが見える。
俺の視線に気づいたのか、彼らは一瞬迷った後そちらへ駆けていく。
「師匠、まずいぜ。……蜘蛛だ」
「ああ、見えてる！」
森から湧く魔物の中に、巨大な蜘蛛が混じり始めた。
サイズは車ほどで、崖をなんなく下ってくる。
「アレがでてくることはそうそうない。今日はずいぶんやる気みたいだなぁ。
……師匠、カシス！とにかく蜘蛛を中心に片付けてくれ！！」
並列想起、装填した『火弾』を目標に叩きつける。
蜘蛛は、動きがトリッキーで体の影が細く、何発か無駄撃ちをしてしまう。
だが、一発でも『火弾』が当たれば燃え上がり息絶える。
火に、とても弱いということだ。
カシスの射出する火炎壺が、ライン状に放たれ炎の壁を形成する。
そうすれば蜘蛛は一時的に撤退を余儀なくされる。
「トロール、２体抜けたぜイリム！」
ザリードゥはそう叫ぶと、壁を登ってきた敵兵をもぐら叩きするのを止め、壁の下に飛び降りた。イリムもそれに続く。
急いで後方に下がり、壁への視界を広くたもつ。
登ってきた敵が姿を現すたび、『火弾』を叩き込むためだ。
「カシス、さっきの炎の壁を、それより手前に！」
「了解！」
炎の池は、死体の山で蓋をされる。
蓋をされるなら、その手前にまた池を作るだけだ。
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イリム、ザリードゥはそれぞれ１体の森トロールを相手取っていた。無論、敵はそれだけではなく、壁を登ることよりトロールに加勢するゴブリンやオークもいた。
だが、たかだかその程度の魔物は、すでにイリム、ましてやザリードゥの敵ではない。トロールに的確に攻撃を加えつつ、その巨体のわかりきった攻撃を避け、その合間についでとして振るわれる攻撃で、次々と彼らを刈り取っていく。
ザリードゥの攻撃が２０を数えるころ、イリムの攻撃が３０を数えるころ、森トロールは血を失いながら絶命した。
ふたりとも、その巨体を駆け上がり足がかりとし、また壁の頂上へと帰還する。
「師匠！役割交代です！！」
「おう！」
登り来る雑魚どもをふたりに任せ、遠くの射撃に専念する。
すでに投じた『火弾』は３００を越えている。
『大火球』や、さらにはそれの爆発など、実際の消耗はそれ以上だろう。
だが、敵影もだんだんと薄くなり、終わりが見えてきた。
左右に素早く視線を走らせると、すでに飛び道具は尽き近接戦闘でしのいでいるチームがほとんどだ。
ゆえに死者もちらほら見受けられる。
うちはまだ、余裕がある。
はるか西の、常備軍のエリアも変わらず戦線維持ができている。
「また矢が来るぞ！！」
ザリードゥの叫び。すでに胸壁代わりの木はほとんど崩されている。
急いで火精を励起し、強設定で『ドライヤー』を叩きつけた。
矢は推進力を奪われながら軒並み落下していく。
イリムをみると、地面からいくつもの槍を生成し、『槍壁』で攻撃をことごとく防いでいた。カシスはバックラー、ザリードゥはなんと剣で矢を叩き落とす。
正面を見る。敵影はさらに薄い。
後少し、後少ししのげばこの猛攻も終わりだ。
そうして、気づいた。
森が動いている。
いや森の中を黒い丘が移動している。
その大きな丘はまっすぐ、森と谷の境界に姿を現した。
ソレはとてつもなく巨大で、ありえないほど醜悪な、一匹の蜘蛛だった。
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