幕間 「５００年前、氷の玉座にて」
白き広間で目が覚める。
気づけば私はまた……氷の玉座に腰掛けていた。
現在がいつなのかわからない。
あれからどれだけたったのかもわからない。
異世界に召喚され、どれだけの時がたったのか。
「……はあっ、はあっ……」
なにも口にはしていないはず。
あれからずいぶんたったはず。
――なのに、私は餓死することもなく、体は老いることもない。
なぜ死ぬことができないのか。
なぜこれだけ生き続けることができるのか。
私はもう、死んでしまいたいのに。
私はもう、あんなことはしたくないのに。
知覚を伸ばせばすぐにでもわかる。
氷の領域、かつての私が望んだセカイ。
壊された私が、無意識に望んだ永遠の停滞……。
でも、もう……もう、これには耐えられない。
意識が戻るたびに、突きつけるように襲いかかる私の罪業。
氷に呑まれる村。
人々の悲鳴、嘆き、断末魔。
家に逃げ込み、トビラにかんぬきをかけひとかたまりになる家族。
畑を必死に駆け、下草に足を取られ転がる若者。
もう逃げ場はないと、手を取り合い抱き合う恋人たち。
大人の狂乱が理解できず、ただ寒空を見上げる幼子。
すべてすべて、直接その場で見たように思い出せる。
すべてすべて、私が殺した人たちを。
そんなものを、意識が戻るたびに突きつけられる。
なんどもなんども、いくどもいくども。
「……ううぅぅ……」
悲しみで頭がおかしくなりそう。
吐き気で胸がぐるぐると。
「……なんで、なんで言うことを聞いてくれないの……」
私はなんども、コレを止めようとした。
氷の領域を、なんども。
しかし、冬はびくともしなかった。
――カツ、コツ、カツ。
そのとき、静かに、ゆっくりと杖をつく音が。
おもてをあげると、凍りついた白亜の広間を、ゆっくりと老婆が歩んできていた。
私の座る、白き氷の玉座まで。
「おまえさん、いまは『どっち』じゃ？」
「……えっ」
「よいよい……重畳重畳。それが本来のおぬしか」
「……いったい、なんの話ですか。それにあなたは……」
かすかに覚えがある。
はるか昔に、会ったことが。
「ほう。わしから精霊力を奪っておいて、ソレか。……ずいぶん舐めた態度じゃの、【氷の魔女】よ」
「……その呼び名は」
そう。
私はそう呼ばれ始めている。
いつだかの村の記憶のなかで、そう叫ぶ声を聞いた。
「わしは【氷竜】、まあおまえさんのおかげで元、じゃがな。５００年前におぬしにチカラを奪われ、いまは枯れかけのババアじゃよ」
「……５００年、」
長い時間がたったのだろうとは思っていたが、まさかそんなに……。
そうして氷竜は手短に語った。
私が飛ばされてからのこの世界の歴史を。
――５００年前、『私』はニンゲンの国に召喚された。
その後すぐに、ニンゲンの国は魔王の国に滅ぼされた。
そうか。
歴史というモノサシだと、ニンゲンの国で受けたあの地獄の数ヶ月は『すぐ』になるのか。
――その１年後、『私』は魔王の伴侶として進軍を開始。
なみいる敵国を氷で滅ぼし、魔族は国を取り返した。
……あの、顔色の悪いイケメンのことだろうか。
伴侶になっただの、ともに戦っただの、私には覚えがない。
――それからおよそ５００年、世界は平穏だった。
――そして今から１年前、魔王が殺され、魔族が滅び、『氷の魔女の領域』が産み落とされた。
「……１年……？ あれだけの人が死んで、あれだけの村が呑まれたのが……たったの？」
「凄まじい勢いじゃったからの。土竜のババアが止めんかったらどうなっておったか」
あのたくさんの悲劇。
あれがすべて、たったの１年の間に起きたことなのか。
それに……、
「魔王が死んだって……」
「わしが見たときにはすでに、ただの氷像になっておったの」
「魔族が滅んだって……」
「わしが見たときにはすでに、城のものも城下のものも、ひとり残らず氷像になっておったの」
私が、殺したのだろうか。
氷のチカラで、氷の魔女として。
「……おばあさん、氷竜さん。チカラはお返しします。……私のセカイも止めてください」
頭を下げる。
心の底から。
しばらくして返答がなかったので頭を上げると、そこには怒りに染まった老婆の姿が。
目は血走り、杖を指が折れんばかりにつよくつよく握りしめ。
体はぶるぶると引きつり、全身から……怒りと殺気を放っていた。
……なぜか、まるで怖くはなかったけれど。
「おうともよ。いずれ、いずれ返してもらうとも。じゃがな……それは今ではない」
「……。」
「氷の領域を止めるのも不可能じゃ。なにせ、精霊たちはおぬしの願いに応えておるだけじゃ」
「――！？」
「おぬしの根っこの部分、おぬしの本当の願いがわかっておるのだろう。うわべの綺麗事など聞かんよ」
「そんな！」
私は、私が……アレを願っているのか。
「げんにほとんどの時間は『あっち』じゃろが。いまのおぬしはかすかに残った残り滓でしかない。５００年前の、まれびとであったころのな」
「……。」
否定したい気持ちと、なんだか納得できる気持ちと。
あの死体のような時間が、ほんとうの私なのだろうか。
いまの私は、いずれ消え去ってしまうのか。
たとえ、そうだとしても……、
「辞めたいかの？」
「えっ」
「氷の魔女を、辞めたいかの？ 氷の領域を止めたいかの？」
「ええ、でも……どうやって」
げんになんどか、私は私を止めようとしたことはある。
手首を切ろうとしたり、首を吊ろうとしたり。
しかし、そのたびに手にしたナイフも、ロープも、粉々に砕け散った。
あるときなど、大きな白い犬に羽交い締めにされ止められた。
私は、『私』を殺すことは許されていない。
おそらくは『私』によって。
老婆が右手を振ると、広間のむこうから一冊の本が滑ってきた。
凍りついた石の床をスルスルと。
「――お前さんに、その術を授けてやろう」
ヒヒヒッ、と心底楽しそうに竜の老婆は哄笑した。
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異世界召喚。
不慮の事故などで亡くなったひとだけが喚ばれる……これなら、あの世界にも迷惑をかけない。
術式を多重に重ねた魔法の本。
精霊力を魔力に変換し、本にチカラを満たすだけ……これなら、徴のない私でも、文字の読めない私でも、魔法が扱える。
「どこに飛ばすかは決められないんですか？」
「そうじゃな、だがヒトはヒトに惹かれる。安全な町中がほとんどじゃろて」
「飛ばされたところは見れないんですか？」
「そうじゃな、あくまでその魔法陣……亡き王国の最大の遺産に頼っておるからの。おぬしはただの燃料じゃ」
「飛ばされた先でトラブルとかは……？」
「それは安心せい！ この魔法世界、召喚も転移もよくある事象じゃて！ 暖かく歓迎されるぞぃ！」
いくつか不安、疑問もある。
しかしもう、私にはこの手しかないだろう。
私を終わらせ、人々を救うには。
私を終わらせ、世界を救うには。
◇◇◇
あれから、ときたま意識が戻るたび。
彼女はまれびとを喚び続けている。
自分を殺してくれる、勇者さまを。
世界を救ってくれる、勇者さまを。
悪い魔王を、召喚された勇者が退治する……そんなありふれたおとぎ話を、望みながら。
