interval 「交易都市へ」
あれから。
十字路宿を抜け、西へ。
とうとう王国から冒険者の本場とされる西方諸国へ。
途中大仰な関所はあったが、こちらは三ツ星冒険者がふたりもいる。
ほかのメンバーもすべて二ツ星。
すんなりと国境を抜けることができた。
「やー、すごいな冒険者証！」
「二ツ星以上というのはそれだけ信頼されているんですわよ」
「アルマさん！ 私もそろそろ三ツ星が欲しいです！」
「……さすがに、早すぎ……」
「イリムなら三ツ星もすぐだろーよォ」
「マジですか！」
「……あんまおだてんなよ、トカゲ……」
わちゃわちゃと騒ぎながら街道を歩む。
気のせいか、季節のせいか。
王国よりも空気が暖かく、ぽかぽかと心地いい。
ついその感想をこぼすと、どうやら勘違いではないそうだ。
「王国はその南東に広がる大樹海の影響か、空気がすこし湿っていて気温も低めなんです」
「ふーん」
「私は、涼しい王国のほうが好みですわね、故郷ですし」
「……死霊術にはむかねーけどな」
「へえ？」
「地下牢にすぐカビが生えやがる」
「おおう……そうですか」
地下室を持たないという発想はないのか？
もっと健全にネクロマンスしようぜ。
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野宿がつづき、だんだんとストレスが溜まってきたころ。
さすが冒険のベテランだ。
旅をうまく続けるコツを熟知していてタイミングも完璧。
ザリードゥがとっておきだと上物の蜂蜜酒を振る舞ってくれた。
染みるような暖かな甘さで、喉元をとろりと過ぎ去る。
それでいてクドさがまったくない。
「……すごいな、コレは」
「だろ？師匠の世界にもなかったか？」
「うーん、故郷ではそもそもミードはそんなに売ってないんだけど」
konozamaで注文したことはあるが、その時のレビュー欄はひどかった。
大量のドヴァキンが沸いていたものだ。
いい思い出でもあるけどね。
「ワインもそうですが、長く寝かせると味が深くなるのですよ」
貴族であるアルマもこのミードを絶賛した。
ここまでのモノはなかなか市場にも出回らないと。
「最低でも１２……いえ１４年は寝かせないとこの味は出せないでしょう」
「うおお、それはすごいね」
ほとんどウィスキーの世界である。
ありがたくいただこう。
イリムもにこにこと上機嫌ですすっている。
甘いもの好きの彼女からしたらたまらないだろう。
「ザリードゥ、こんなお酒、村ではなかったですよ！」
「そうか。みんなに楽しんでもらってよかったぜ」
「……そーだな……」
ザリードゥとユーミルはしんみりと酒をすすっている。
なんかテンション低いな。
……あんまり甘いお酒好きじゃないのかな？
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今日も馬車に揺られ……は止め、イリムやザリードゥとともに徒歩だ。
いくら俺が魔法職とはいえ、体力はどんなにあってもありすぎるということはない。
水分と同じだ。
それに軍隊でも歩くのが仕事と聞いたことがある。
『火弾』の並列想起モードの俺は、機関銃を担いで心に傷を負って町をとりあえずぶっ壊すベトナム帰りぐらいの火力がある。
つまりほとんど米兵といっても過言ではない。
というわけで歩く。ひたすら歩く。
それからしばらく歩いてもいっこうに疲れない体に、少し自信も出てくる。
素直に変わったな、と思う。
この世界はずいぶんひどい場所だけど。
俺はこの世界に来てよかったのだ。
先頭を元気に歩くイリム。
俺のわきをブラブラ大股でついて来るザリードゥ。
馬車で惰眠をむさぼるカシスとユーミル。
ニコニコとそんなふたりを眺めるアルマ。
ほんとうに……充実した毎日だ。
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日付を数えるのも億劫になってきたころ、地平の彼方にポツンと影。
歩けば歩くほどその影は大きくなってきた。
いくつもの尖塔、広がる城壁。
街は壁の外まではみ出し、掘っ立て小屋のようなエリアまで。
あれこそが、西方諸国の中心、交易都市か。
「おおおおおおおおお！！！」
長旅で疲弊した精神にいっきに活力がみなぎる。
まさにMPがメキメキと回復してくる。
「あれがそうか！」
「ですわね」
「これまたひろーい！村と違いますね！」
「あー、ほんとアンタら反応が素直よね」とJK殿。
わちゃわちゃと途端に騒ぎ出す俺たち。
しかし、その喧騒に参加しない者が２名。
「……なんか、変じゃね？」
「ああ、なんだろな」
ザリードゥとユーミルは険しい表情で街をにらむ。
アルマもとっさにその反応に加わり、望遠鏡を覗き込む。
イリムがあっ！と大声をあげる。
「――街が、襲撃されています！！」
目を凝らす……がよく見えない。
『俯瞰』はまだまだ練習中で、やっと半径２０ｍだ。
俺がヤキモキしていたからか、アルマが望遠鏡をこちらへ放る。
急いでソレを覗き込むと、事態が正確に把握できた。
街のそこかしこに、白い魔物の群れ。
街の上空に、白い飛竜の群れ。
そして街より北は異常というほかない。
ほとんどすべてが、凍りついている。
大地も、森も、なにもかも。
ここから見えるだけでも、３つの村が呑まれている。
氷の世界に呑まれている。
ただひたすらに凍てつく大地に呑まれている。
「【氷の魔女】の領域……どうしてここまで……！！」
アルマの絞り出すような声が、事態を切実に物語っていた。
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