初恋と高すぎる壁について

２

　騎士学舎は学園とは別に王家の城と隣接している。本宮までは入れないものの、現役の騎士が指南する便宜上場所がそこになった。

　騎士には、両家の子息令嬢が多いので勉学にはかなりの力を入れており、王宮別館の図書室なるものには、許可さえ取れば子供たちも入れる。女騎士候補だけは人数が少ないので、途中から王宮別館での教育に変わるが、最初はこの学舎で男児と学を同じくする。

　ディートリヒは同級生の敬語に窮屈を覚え、人が比較的少ない時間を狙って、図書室に来た。一人になりたかったので、奥まったその場所は、彼のいつもの場所で。

「せ、先約が居るとは思わなかったな。」

どもらないようは諦めた。緊張が伝わらないよう。慎重に話しかける。

　高窓からの一筋の光の中、ディートリヒの声に、少女は顔を上げる。

一条の光の中、舞った埃も彼女を煌めかせ、琥珀色の瞳が自分を捉えた。とても綺麗な色だった。

やっと見てくれた。

彼女のふんわり広がったスカートの上には本。

「え？」

本には挿絵があった。人体図。難しい字がならんでいる医学書だ。、読めるわけない。よね？

「隣に座ってもいいかな？」

気を取り直して、聞く。

　リッドは少し考え、それから一人頷いて。身体をずらして隙間を開けてくれた。本棚と本棚の間。ここは子供しか座ろうと思えない狭い場所だから。

「どうぞ。」

想ったより優しい低い声。

「おじゃまします。」

かしこまって隣に腰掛ける。

　彼女は会話をしようとするでもなく、また本に目を落とした。王子は向こうからペラペラと喋る令嬢に囲まれ慣れていたので、どうしていいか途端に解らなくなる。

「あの。」

気を引きたくて声をかけたが、彼女の目が自分を見た途端口を閉じた。赤い巻き毛が揺れて彼の肩に触れる。

　ああ。距離が近いんだなと、ぽーっと見惚れたまま考える。

　彼女は言葉を待っている。何も話しかけてこない。迷惑なんだろうか？

ディートリヒは焦り始めた。表向き王族の性で表情は変わらないが。

「あの。名前を、いや、違う。その本。好きなの？」

まずは名乗るべきだろうが、王族と知れたら距離を置かれるかもと考えとどまる。意味のない間抜けなことを聞いてしまう。彼女は困ったような顔になる。

「あ。ごめん。その。」

「お父様がね。」

彼女の視線が本を向いてしまった。でも、無視されたわけでなく、言葉は続いた。

「頭が痛いっていっていたの。直してあげたくて、お兄様に頼んで連れて来てもらったの。」

それでこの医学書。間違ってはいないが、少々荷が重いだろう。言葉を発している内に彼女の声が小さくなっていく。

「そう。優しいね。」

彼女は俯いたまま首を横に振った。

「優しくない。」

「ミ・・・。」

思わず名を呼びそうになって口を押えた。

「本。難しくて解らない。」

次に発した彼女の声に、涙が含まれていて、大いに焦った。

「あの！な、泣かないで。」

焦って少女の手を取る。ぽつりと涙の粒が落ちた。

「大丈夫だから。」そう言って彼女の背に手を置く。こんなことはしてはいけない。そう思うのに、ディートリヒは彼女の手を離せずに、声をかけ続けた。そっと、誰にも気づかれたくなくて、耳元で、大丈夫。私が何とかするから、君のお父様をお医者様に見せてあげる。と、思い切り権力を行使するだろう言葉だが、彼女が泣き止むならと、そう出来る限りの言葉をかけつづけた。

「王子様優しいね。」

　彼は本物の王子であるので、リッドは純粋にそう言ったのだが。ディートリヒは彼女の王子様になったような気がして、顔を赤くした。

　それから、泣き止んだ彼女によくよく話を聞いてみると、頭の痛い将軍は、ただの二日酔いの症状らしいと判明した。優しい彼女には言わなかったが、紛らわしい事を言う将軍に怒りを覚えた。でも、大したことが無いというディートリヒの言葉を信用した彼女は安心したようだった。

「また会ってくれる？」

そういった王子にリッドはまたもや困り顔。兄に話すなと言われているから、悩むのだ。でも、王子の青い眼が不安そうな色をたたえたので、兄には秘密にすればいいと彼女は考えた。

「お兄様に連れて来てもらえたら。」

「次は！いや。なんて呼べばいい？次。会ったら。」

「・・・リリー。」

『リッド』と愛称で他の連中に呼ばせるなと兄に言われている。が、お友達になったのなら名前を教えるのは構わないだろう、彼女は言いやすい方のもう一つの名を言う。

「リリー？」

少し不思議そうな顔をされた。

「うん。わかった。リリー。私は『ディート』よろしく。」

ミルドレッドとは呼べないらしいが、リリー。こっちも可愛い。自分は愛称で呼んでもらおう。

「ディート。」

呼ばれてみれば、心臓がトクンと跳ねる。

「うん。何。リリー。」

ふふ、と笑った可愛い彼女につられて自分も笑う。しばらくは、とても楽しく二人で話をした。

件のお兄様が彼女を探しに「ミルドレッド」と来る声がするまでは。

「お兄様。」

軽やかにリッドはディートリヒの横を通り過ぎた。別れの挨拶もせずに。

「お兄様。おかえりなさい。」

「まだ、気が早い。今から帰る。」

「あのね。今日。」

うっかり話しそうになり口をつぐむリッド。

　二人の様子をそおっと物陰から見るディートリヒ。

「どうした？いえよ。」

「ん～。本を読んだよ。」

「図書室だからな。」

コーネリウスは難しい顔をしているつもりだろうが、全然ゆるんでいる。あの喰えない雰囲気が掻き消えて顔に締まりがない。

軽々ミルドレッドを抱き上げ頬を寄せる。ディートリヒは物陰から伺う自分が惨めに思えた。

「沢山読めたか？」

「ん～。難しかった。」

「絵本。あったろ。」

う～ん？と首をかしげるリッド。

「場所が解らなかったか。」

「また来ていい？今度は絵本を読みたい。」

　また・・・ディートリヒはどきりと胸を高鳴らせた。

「またぁ？」

コーネリウスは嫌そうだ。

「ダメですか？」

「ん～。」

今度はコーネリウスが唸って、考える。

「しょうがないな。先生に聞いてやるよ。」

　リッドは嬉しくて、兄の首に抱きついた。本は好きだし、ここに来ればディーに会える。リッドは兄を介してじゃない初めてのお友達に浮かれていた。

　リッドに抱きつかれたコーネリウスはにやけていて、いつもなら気付きそうな、恨めし気なディートリヒ殿下の視線に気づかず、そのままリッドを抱えて帰って行った。