第7話 名付けられない違和感（ミロ視点）
最初は、偶然だと思った。
川の濁りが薄くなった。
スープの匂いがましになった。
井戸水が、少し澄んだ。
どれも単体なら、天候や流れの変化で説明がつく。辺境ではよくあることだ。俺はそういう「よくある」で片づけてきた。
――昨日までは。
朝、役所に顔を出すと、報告が立て続けに入った。
「東区画の井戸、もう一つ調べた方がいいです」
「皮膚病、悪化してた子が今朝は落ち着いてるって」
「川下の畑、土が柔らかくなってませんか？」
一つひとつは小さい。
だが、数が多すぎる。
「……いつからだ」
俺がそう聞くと、若い職員が首を傾げた。
「えっと……三日くらい前から、ですかね」
三日。
脳裏に、ひとりの顔が浮かぶ。
王都から来た女。
期待されていない聖女候補。
雑用係を自分から引き受けた、変なやつ。
エリシア。
俺は舌打ちしそうになるのを、必死で堪えた。
――考えるな。
人が増えれば、噂は増える。
噂が増えれば、因果を結びたがる。
そんなのは、どこの町でも同じだ。
昼過ぎ、洗濯場を見に行く。
川は、確かに変わっていた。
完全に澄んでいるわけじゃない。だが、前とは違う。
「……なあ」
近くにいた年配の女に声をかける。
「川、何かしたか？」
「何も」
即答だった。
「強いて言うなら……」
彼女は少し考えてから言う。
「あの子が来てから、かねぇ」
胸の奥が、嫌な音を立てた。
「どの子だ」
「王都から来た子。洗濯、よく手伝ってるだろ」
やめろ。
そう言いたくなったが、口には出なかった。
俺はエリシアを探した。
炊き出しの裏で、彼女は鍋を洗っていた。動きは鈍い。顔色も良くない。
「……おい」
声をかけると、彼女は少し驚いたように振り返る。
「ミロさん」
「休め」
「大丈夫です」
即答。
そして、ほんの少しだけ揺れる視線。
――ああ、気づいてるな。
自分で、自分の状態に。
「大丈夫じゃない顔だ」
「……そうですか？」
誤魔化すように笑う。
その笑顔が、妙に腹立たしかった。
期待されない立場に甘えて、無理をするやつの顔だ。
「お前な」
言いかけて、やめた。
何を言う。
お前が原因だ、か？
町が変わってるのは、お前のせいだ、か？
そんなこと、言えるわけがない。
夕方、領主の執務室に呼ばれた。
ガルディオ様は、書類を机に並べながら言う。
「報告は聞いている」
「……どう見ますか」
俺がそう聞くと、彼は一拍置いた。
「良い兆しだ」
それだけだった。
「理由は？」
「不要だ」
きっぱりとした言葉。
「理由を探し始めたら、いずれ“管理”の話になる」
俺は、息を呑んだ。
この人も、分かっている。
分かっていて、言葉にしない。
「……あの子は」
口を開きかけて、止めた。
ガルディオ様は、書類から目を上げる。
「エリシアか」
名前を呼ばれただけで、胸が詰まる。
「あの子は、期待されるのが嫌いだ」
「……そうですね」
「そして」
彼は、静かに続けた。
「期待されないことで、生き延びてきた」
俺は、何も言えなかった。
夜、町を巡回する。
井戸の水は澄み、川の流れは軽い。人々の顔も、わずかに明るい。
――この状態が続けばいい。
そう思う反面、背筋が冷えた。
もし、これが一人の人間に依存しているとしたら。
もし、その人間が壊れたら。
もし、奪われたら。
俺は、エリシアの家の前で足を止めた。
灯りは、ついていない。
中で、彼女はきっと一人で震えている。
名付けられない力に。
名付けた瞬間に、縛られる役割に。
「……畜生」
小さく呟く。
俺は現場の人間だ。
奇跡なんて、信じちゃいけない。
でも。
この町が、彼女を中心に回り始めているのなら。
俺は、どうすればいい。
守るべきは町か。
それとも、あの女か。
答えは、まだ出なかった。
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