選ばれなかった聖女ですが、辺境で静かに暮らしていたら領地が勝手に癒えていました ～王都に捨てられたはずなのに、私のせいで町が元気になりすぎて困っています～

第3話 境界線の向こうへ

　出発の日は、驚くほどあっさりしていた。

　見送りはない。

　式典も、言葉もない。

　決められた時刻に指定された場所へ行くと、そこには簡素な馬車が一台停まっていただけだった。御者は無口そうな中年の男性で、私を見ると軽く会釈する。

「辺境領ルーヴェンまで、五日ほどかかります」

「……お願いします」

　それだけのやり取りで、馬車は動き出した。

　王城の白い壁が、ゆっくりと遠ざかっていく。整備された石畳の道、行き交う人々、商人の声。すべてが、ガラス越しに見る別世界のようだった。

　私は、振り返らなかった。

　振り返ったところで、何かが変わるわけじゃない。

　あそこには、もう私の居場所はない。

　馬車が街を抜けると、道は次第に細くなり、舗装も荒れていった。建物は減り、代わりに畑や林が増える。景色が変わるたび、空気も少しずつ重くなる気がした。

「……本当に、遠いんですね」

　思わず呟くと、御者が前を向いたまま答えた。

「ええ。あまり人が行き来する場所じゃありませんから」

　それ以上、彼は何も言わなかった。

　昼は揺れる馬車の中で過ごし、夜は簡易的な宿に泊まる。食事は質素で、味気ない。でも、不思議と不満はなかった。

　期待されない生活は、こんなにも静かなんだ。

　四日目の夕方。

　遠くに、山影が見え始めた。空はどんよりと曇り、風が冷たい。御者が小さく息を吐く。

「この辺りからが、ルーヴェン領です」

　境界を示すものは、ほとんどなかった。立派な門も、兵の詰所もない。ただ、道の脇に古びた標石が立っているだけ。

　――境界線。

　その向こうにあるのは、王都とはまるで違う世界だ。

　馬車が進むにつれて、道の脇に倒れた柵や、手入れの行き届いていない畑が目に入る。人影は少なく、すれ違う村人たちの表情も硬い。

　活気、という言葉とは程遠い。

　胸の奥が、少しだけざわついた。

　ここで、私は何ができるのだろう。

　いや、正確には――何もできない前提で来たはずだ。

「……人手不足、でしたっけ」

　御者は短く笑った。

「ええ。人も、余裕も、足りていません」

　その言葉は、事実を述べているだけだった。でも、なぜか責められている気はしなかった。

　むしろ、正直で、助かる。

　夕暮れ時、ようやく小さな町が見えてきた。石造りの建物がいくつか寄り集まっただけの、質素な集落。王都の一角よりも、ずっと小さい。

「あそこが、領都です」

　領都。

　その響きに、少しだけ驚いた。もっと何もない場所を想像していたからだ。

　馬車が町に入ると、数人の人がこちらを見た。興味というより、警戒に近い視線。歓迎の色は、ない。

　それでも、私は思った。

　――いい。

　ここなら、何も背負わなくていい。

　聖女でも、候補でもない、ただの一人として生きられる。

　その考えが、どれほど甘いかも知らずに。

　町の中心に近づくにつれて、建物はさらに古くなっていった。

　石壁にはひびが入り、屋根の一部が修繕途中のまま放置されている家もある。人々は忙しそうに動いているが、どこか余裕がない。こちらを見ては、すぐに視線を逸らす。

　――見慣れない顔だから、だろうか。

　それとも。

　馬車は、町の奥にある少し大きめの建物の前で止まった。城、というよりは要塞に近い。装飾はほとんどなく、実用性だけを考えて建てられたような造りだった。

「こちらです」

　御者に促され、私は馬車を降りる。

　扉の前には、簡素な制服を着た男性が一人立っていた。年は二十代後半くらいだろうか。私を見るなり、わずかに眉をひそめる。

「……王都から？」

「はい。エリシア・タカハシです」

　名前を告げると、男性は小さく息を吐いた。

「話は聞いています。領主がお待ちです」

　その言い方には、歓迎も失望もなかった。ただの事務連絡だ。

　中に通され、短い廊下を進む。石の床は冷たく、靴音がやけに響いた。

　扉の向こうから、低い声が聞こえる。

「……入れ」

　扉を開けると、そこは執務室だった。

　部屋の中央に置かれた机の向こうに、一人の男性が座っている。髪には白いものが混じり、目元には深い隈。長年の疲労が、そのまま形になったような顔だった。

　ガルディオ・ルーヴェン。

　この領地の領主。

　彼は書類から目を上げ、私を見た。

　数秒。

　沈黙。

　私は、思わず背筋を伸ばす。

「……聖女、だったか？」

　確認するような口調だった。

「いえ。候補でしたが……選ばれていません」

　そう答えると、彼は少しだけ目を細めた。

「そうか」

　それ以上、何も言わない。

　怒りも、落胆も、安堵もない。ただ事実を受け取っただけの反応だった。

「王都からは、人手として預かると聞いている。特別扱いはしない。それで問題はないか」

　私は、一瞬だけ考えてから頷いた。

「……はい。むしろ、その方が助かります」

　その言葉に、彼はほんのわずかに口角を上げた。笑顔というには、あまりにも控えめな変化。

「正直でいい」

　彼は椅子に深く座り直す。

「この領地は、余裕がない。奇跡も、即効性のある救いも、期待していない」

　その言葉は、冷たく聞こえるはずだった。けれど、不思議と胸は痛まなかった。

　――期待されない。

　それは、ここでは責め言葉ではないのだ。

「できることを、できる範囲でやってもらう。それだけだ」

「分かりました」

　私は、そう答えた。

　ガルディオは短く頷き、扉の方へ視線を向ける。

「ミロ」

　先ほどの男性が入ってくる。

「この者の住まいと、当面の仕事を手配してくれ」

「了解です」

　ミロと呼ばれた彼は、ちらりと私を見る。

「……あんた、期待されないのが好きなタイプか？」

　唐突な問いだった。

　私は、少し迷ってから答える。

「……嫌いじゃないです」

　ミロは、鼻で小さく笑った。

「なら、ここは合ってる」

　そう言って、扉を開ける。

　私は最後にもう一度、領主を見た。

　ガルディオはすでに書類に視線を戻していた。私に興味を示す様子はない。でも――追い出す気も、なさそうだった。

　それで、十分だった。

　廊下に出ると、空気が少しだけ軽く感じられた。

　ここでは、奇跡を起こさなくていい。

　役に立たなくても、すぐには切り捨てられない。

　私は、知らず知らずのうちに息を吐いていた。

　――ここが、私の居場所になるかもしれない。

　その考えが、胸の奥で静かに芽生え始めていた。

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