選ばれなかった聖女ですが、辺境で静かに暮らしていたら領地が勝手に癒えていました ～王都に捨てられたはずなのに、私のせいで町が元気になりすぎて困っています～

第2話 処遇という名の静けさ

　別室は、思っていたよりも小さかった。

　石の壁に、簡素な長机と椅子がいくつか置かれているだけ。装飾はなく、窓も高い位置にひとつだけ。外の様子はよく見えない。

　――待合室、という言葉が一番近いかもしれない。

　私たちは、そこで待たされた。

　誰も何も説明しない。神官も騎士も、必要最低限の人数だけが残り、あとは出て行ってしまった。残された空気は、静かで、重い。

「……どうなるのかな」

　誰かが、ぽつりと呟いた。

　返事はなかった。

　私も、答えを探そうとは思わなかった。胸の奥に、妙な冷静さがあった。さっきまでの混乱が嘘みたいに、頭ははっきりしている。

　――選ばれなかった。

　その一点だけが、はっきりしている。

　それ以上のことは、まだ分からないし、分からなくていい。変に期待して、また落とされるくらいなら、最初から何も考えない方が楽だった。

　しばらくして、扉が開いた。

　入ってきたのは、先ほど広間にいた神官だった。相変わらず、感情の読めない表情。彼は一枚の書類を手に、淡々と話し始める。

「皆さんの処遇が決まりました」

　その言葉に、室内の空気がわずかに張りつめる。

「本来であれば、聖女候補として一定期間、王都で保護・教育を行う予定でしたが……今回は事情が異なります」

　視線が、一瞬だけ私たちをなぞる。

「正式に聖女と認定されたのは一名のみです。他の方々については、聖女としての役割は期待されていません」

　はっきりと、線を引かれた。

　誰かが息を詰める音がした。別の誰かは、唇を噛みしめている。私は、ただ聞いていた。

「よって、各自に適した形で、この国で生活していただきます」

　――生活。

　その言葉は、意外だった。

　もっとこう、「元の世界に戻れない」とか、「処分」とか、そういう冷たい言葉が出てくると思っていたから。

「希望があれば、王都での就労支援も可能です。あるいは、地方領地での受け入れも――」

「……選択、できるんですか？」

　思わず、口を挟んでいた。

　神官は少しだけ驚いたようにこちらを見て、それから頷く。

「形式上は」

　形式上。

　その言葉に、胸の奥が少しだけ冷えた。

　つまり、選択肢はある。でも、どれを選んでも、大きくは変わらない。そんな響きだった。

「王都での生活は、保障されます。ただし――」

　神官は一度言葉を切り、淡々と続ける。

「聖女に関する情報には、今後一切関与しないことが条件です」

　……なるほど。

　つまり、忘れて生きろ、ということだ。

　私は、なぜかほっとしていた。

　聖女。奇跡。期待。責任。

　それらすべてから、距離を置いていいと言われた気がしたから。

　ふと、隣を見る。

　さっきまで落ち着いていた女性が、今にも泣き出しそうな顔をしている。別の人は、何か言いたげに神官を見つめていた。

　私は、静かに手を挙げた。

「……地方領地、というのは」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

「どういう場所ですか？」

　神官は、ほんの一瞬だけ考えるような間を置いてから答えた。

「人手不足の地域です。環境は……厳しいでしょう」

　それで十分だった。

　王都で、腫れ物のように扱われるよりも。

　何も期待されず、ただ“人手”として扱われる方が、ずっと楽だ。

「そこに行きます」

　そう言うと、周囲の視線が集まった。でも、もう気にならなかった。

　神官は、小さく頷いた。

「分かりました。では――辺境領ルーヴェンへの派遣とします」

　その名前を聞いた瞬間、なぜか胸の奥が、少しだけ軽くなった。

　理由は分からない。ただ、直感的に思ったのだ。

　――ここより、ましだ。

　話が終わると、神官は書類に何かを書き込み、淡々と処理を進め始めた。

「他の方々についても、順に確認します」

　名前が呼ばれ、それぞれが選択を告げていく。

　王都に残ると言った人。

　就労支援を希望した人。

　どこか不満げに、でも逆らえない様子で頷いた人。

　そのたびに、神官は同じ調子で頷き、同じ言葉を繰り返す。

「承知しました」

「後ほど詳細をお伝えします」

　感情は、そこにはなかった。

　やがて、全員の処遇が決まる。

「では、エリシア・タカハシさん」

　再び名前を呼ばれ、私は一歩前に出た。

「辺境領ルーヴェンへは、三日後に出発していただきます。最低限の生活用品は用意しますが、それ以上の支給はありません」

「分かりました」

　返事は、自然に口をついて出た。

　それを聞いた神官は、一瞬だけ私を見た。ほんのわずかな、測るような視線。

「……何か、質問はありますか？」

　その問いに、私は少し考えた。

　元の世界に戻れるか。

　なぜ選ばれたのか。

　この先、どう生きればいいのか。

　聞きたいことはいくつもあった。でも、そのどれもが、今さらだった。

「……いえ。大丈夫です」

　そう答えると、神官は頷いた。

「では、これで」

　それだけだった。

　引き止めも、慰めもない。

　期待も、失望もない。

　私という存在は、ここで“処理完了”になったのだ。

　部屋を出るとき、他の候補者たちはそれぞれ違う方向へ案内されていった。王都の奥へ進む者もいれば、別の控室に向かう者もいる。

　私は、一人だった。

　廊下を歩きながら、ふと足を止める。

　遠くから、広間のざわめきが聞こえた。

　祝福の声。

　祈りの言葉。

　あの光の中にいるのは、もう私ではない。

　それでも、不思議と胸は静かだった。

　――これでいい。

　期待されないなら、裏切ることもない。

　何もできないと言われたのなら、無理に証明する必要もない。

　部屋に戻ると、簡素な荷物がすでに用意されていた。衣服が数着と、最低限の日用品。それだけ。

　まるで、長期滞在を想定していないかのようだ。

「三日後……か」

　呟いて、ベッドに腰を下ろす。

　ここに来てから、まだ半日も経っていない。それなのに、ずいぶん遠くまで来た気がした。

　その夜、私は久しぶりに、深く眠った。

　夢は見なかった。

　誰にも期待されず、誰にも縛られない。

　そんな静けさが、今の私には心地よかった。

　――この選択が、どれほど重いものかも知らずに。

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