第11話 名を伏せるという選択
執務室の空気は、重かった。
窓は閉め切られ、昼間だというのに灯りが点いている。机の上には、数枚の報告書と、王都から届いた返書が置かれていた。
ガルディオは、黙ってそれらに目を通している。
ミロは、壁際に立ったまま、口を開かなかった。
「……来るな」
最初に口を開いたのは、ガルディオだった。
声は低く、感情を抑えたものだったが、そこには明確な意思があった。
「王都の使者は、今回は寄越さない」
「……本当ですか」
ミロが思わず問い返す。
「公式には、まだ“確認段階”だ。数値の揺れだと言ってある」
机の上の書簡を、指で軽く叩く。
「だが、時間の問題だ」
ミロは、歯を食いしばった。
時間の問題。
それは、必ず来るという意味だ。
「……エリシアのことは」
「名は伏せる」
即答だった。
「今後の報告にも、個人名は出さない。聖女候補が派遣された事実も、必要以上には触れん」
「それで、通りますか」
「通らせる」
ガルディオは、ようやく顔を上げた。
「ここは、辺境だ。王都の目は届きにくい。その利を、今は最大限に使う」
それは、防御であり、賭けでもあった。
「……あの子は」
ミロが、言葉を探す。
「自分が原因だと、分かっています」
「だろうな」
ガルディオは、短く息を吐いた。
「分かっているからこそ、逃げない」
その評価は、決して軽いものではなかった。
「だが」
彼は続ける。
「一人で背負わせるつもりはない」
その言葉に、ミロはわずかに目を見開いた。
「エリシアは、この領地の“象徴”ではない」
ガルディオは、ゆっくりと言葉を選ぶ。
「ただの住人だ。役割は与えない。称号も、名目もだ」
それは、保護であり、同時に鎖でもあった。
名付けない。
役割を与えない。
だが、それは「逃げられない」ことでもある。
「……彼女には、伝えますか」
「いいや」
ガルディオは首を振った。
「伝えれば、あの子は自分から前に出る」
その未来が、容易に想像できた。
「だから、伝えない」
それが、この領主の出した答えだった。
＊＊＊
エリシアは、その頃、家で静かに過ごしていた。
体調は、少しずつ戻ってきている。立ち上がると、まだふらつくが、歩けないほどではない。
それが、逆に不安だった。
――回復している。
自分が元気になるほど、町も落ち着いていく気がする。
因果関係なんて、証明できない。
それでも、感覚が否定できなかった。
扉を叩く音がした。
「……誰ですか」
「俺だ」
ミロの声。
扉を開けると、彼はいつもより硬い表情をしていた。
「領主様からの指示だ」
そう前置きして、続ける。
「しばらく、外部の人間は入れない。王都とのやり取りも、最小限になる」
エリシアは、ゆっくりと瞬きをした。
「……それは」
「お前のためだ」
即答だった。
胸が、きゅっと縮む。
「……迷惑を、かけてますね」
「かけてない」
きっぱりと否定される。
「町は、良くなっている。それは事実だ。だが、理由を求められると厄介になる」
少し、言い淀んでから続ける。
「……だから、今は隠す」
隠す。
その言葉に、エリシアは視線を落とした。
「……私、ここにいていいんですか」
ようやく出た本音だった。
ミロは、しばらく黙っていたが、やがて答える。
「領主様は、お前を追い出すつもりはない」
「……それは」
「期待してるわけでもない」
付け加える。
「だから、安心しろ」
それは、奇妙な慰めだった。
期待されないことで、守られる。
エリシアは、小さく息を吐いた。
「……分かりました」
それ以上、言えることはなかった。
夜。
窓の外を、静かな風が通り過ぎる。
町は、今日も穏やかだ。
それでも、エリシアは眠れずにいた。
王都が、こちらを見ている。
名を伏せられている今でさえ、視線を感じる。
――いつまで、隠しきれるだろう。
その問いに、答えはなかった。
ただ一つ、確かなことがある。
この場所は、もう「何も起きない辺境」ではない。
そして彼女自身も、
ただの通りすがりでは、なくなってしまった。
静かな夜の中で、
第一部は、確かに終わりを迎えようとしていた。
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