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冬の魔女

　バックヤードへ一度姿を消したが、すぐにロビー側からまわって現れると、クロドは魔法円へ片膝をおろし、両手を差し伸べた。

　円柱の光が消える。

　するとクロドの腕のなかに、髪と肌と同じ月白色のドレスに身をつつむ、大柄な美女がおさまった。

　千年ぶりの逢瀬かのような、万感の思いを顔にのせ抱き上げると、クロドは嘆声を交え再会を喜んだ。

「我が愛しのブランシェ様。お待ちしておりました」

「ああ、私もこの日を心待ちにしていたよ。さっそくだが、いつものところへ運んでくれるかい」

「仰せのままに」

　クロドは頭ひとつぶん高いその美女を横抱きにして、中庭のなかでも最も明るい陽射しのさしこむ南側を目指した。板ガラスに囲われた庭の手前で美女の腰を膝へのせると、空いた右手で胸ポケットから呼び笛を取り出し、ひと吹き。

「ぶふっ」

　ところでジュリアナは、口いっぱいにふくんでいた液体を噴き出すところだった。どこからどうやって入ってきたのか、ラウンジを片翼で埋めつくすほどの鳥が、テクテクと歩いてやってきたのだ。テク、テクと。

　鳥？　犬だ。

　まっしろな、毛足の長い犬。

　背中におおきな翼を生やしている。翼の色は炎を激らせ、よくわからない。

　そう、翼が燃えているのだ。

　翼を燃やした鳥みたいな犬が、白い皮のスーツケースを口にくわえてロビーを渡っていく。

　犬は背中を丸めるようにして翼を納めると、美女の下でうずくまった。

　クロドがジュリアナへ苦言を呈す。

「炎の神シマリグル、シマさんだ。変な実況をいれるな」

　心の声が舌にのって滑りでていた。

　ジュリアナは、グラスに口をつけ押し黙った。飲むためだ。

　炎の神シマリグルは、主人のそばから片時も離れず、人間には決して召喚できないとされているが、ヴィラン・バケーションハウスにおいては呼び笛ひとつで叶ってしまう。

「シマさん、会いたかったよ……」

　美女ブランシェは自ら転がり落ちるようにしてその背中へおりた。そして炎の神──シマさんは、美女の想いに応えるように、極上のファーソファに成り代わった。

　クロドがさりげなく、おしぼりを差し出す。

「恐れ入りながら、昨年よりご来店が半月ほど遅れております。私ども、ブランシェ様が新たな苦行に耐えているのではと案じていたのですよ」

「ふふ、寂しかったのかい？　頼んできたのは、お前だろうに。さぁ手を」

　クロドが両手を弧にして差し出すと、ブランシェはひと筋の息を吹きかけた。白く、北風のように冷たい吐息だ。吐息は手の器のなかで粉雪となりとぐろを巻き、やがて根を生やし、葉をひろげた。

「これは……！　氷のマンドラゴラではないですか！」

「私のマンドラゴラは夏を待たないと開花しないのさ。ジワジワと、溶ける苦しみを味合わせないとねぇ」

　マンドラゴラは、根に人間のような姿なりと意識をもつ、魔女の育てた植物だ。伝承では根を土から出すと、耳をつんざくような悲鳴をあげる。その声を聞いたものは命を落とすとされているのに、今まさに唇を形作る根が、開こうとしていた。

「すぐに植えてやりな」

「はい！　なんとお礼を申し上げたらよいか……っ、ブランシェ様、ありがとうございます……！」

　総身を喜びで満ちあふれさせながら、クロドが板ガラスをすり抜け中庭へ消える。

　無音のロビーに、飲み物が喉をとおっていく、ゴクゴクといった小気味の良い音が響いた。

　ブランシェは紅い瞳を目端に寄せ、カウンターテーブルを見やった。

「ねぇ、そこのお嬢ちゃん」

「んっ、はい」

「今日がはじめて？」

「はい、そうですわ。婚約破棄されて──」

「そう、ふふ。婚約破棄、ねぇ」

　嘲笑ではない。かすかに羨んだような笑みをたたえられ、ジュリアナはたじろいだ。だが手と喉はとまらない。ゴクゴク。

「では、今日はこれでお別れかしら」

「え。わたくし、泊まれないのですか」

「そうだねぇ。だってお嬢ちゃん、それを飲み終わったら満足しそうだ」

　また羨ましそうに言うが、ジュリアナにとってしたら、やはり馬鹿にされているように思える。

「では、ブランシェ？　様は、なん泊のご利用ですの」

「夏が終わるまで」

「──は？」

「聞こえなかったのかい？　私は、夏のあいだじゅう、ここで休息をとるんだ。連泊《ロング・バケーション》する悪役令嬢にはね、それなりの理由があるのさ──」

「ブランシェ様、新人がなにかご無礼をいたしましたでしょうか」

　クロドが中庭から戻り、ブランシェに跪く。

「いいや？　だが興味はわいたね」

「ではシマさん、カウンターまで移動を」

「いや、いいよ。歩いていこう」

「左様でございますか。では是非に、こちらをお試しください」

　白いトランクケースをあけると、シマさんの背中の毛質と同じ、白いファーの履き物を取り出した。ブランシェの白樺の枝のような脚を優しくもちあげ、片足ずつ丁寧に、履かせていく。

　ジュリアナは、ついにグラスを置いた。

　宙でぶらつかせていた自身のつま先をあげて言う。

「わたくし、裸足でしてよ！？」

　炎の神においては超然としすぎていて見送ったものの、履き物の有無についてはひと言申したい。まるで宿泊客の格付けを足もとにあてはめているようで腑に落ちない。

　いや、裸足が気に入らない。

「そもそも履いていた靴はどこ！」

「捨てた。うちは土足厳禁だからな」

　クロドが立ち上がり、ブランシェの手へ流麗に手袋をはめる。

「捨てた！？　わたくし、婚約者からのはじめての贈り物だと、申し上げましたよね！？」

「もと、だろう。ジュリアナ嬢がお帰りの際には、適当なものをお見繕いしますよ」

　ジュリアナは怒りに震え、涙を流した。涙は、グラスを握ったままの手の甲に落ちた。

　ブランシェがその手に自身の手を重ねる。ふわふわと手触りのよい手袋に視線を落とすと、埋め火のようにほんのりと灯りを点すシマさんの羽根が織りこまれており、ほんのりと温かい。

「クロドが捨てた靴は、お嬢ちゃんの大切なものだったのかい？」

「はい」

「だが、グラスを床に叩きつけるほどではない」

　ジュリアナは思わず、羽毛のように軽いその手を振り払ってしまった。

　ブランシェの言うとおりだったのだ。

　おそらくクロドの所有物であるグラスをジュリアナが叩き割ることで、彼への報復になるだろう。だがグラスを割れば中身が飛び散り、二度と口にできなくなる。

　今のジュリアナにとってグラスのなかの白い液体は、元婚約者からのプレゼントよりも、ずっと尊い。

　その心を見透かされたようで、拒絶したのだった。

　ジュリアナの瑠璃色の瞳が漆黒に染まる。

「その、手は……？　ブランシェ様の手は、どこ？」

「ああ、時間切れだね」

　ブランシェの背後でクロドが頭を下げる。

「耐久時間は昨年よりたった二秒──。力及ばず申し訳ございません」

「いや、カウンターまで辿り着けた。最高記録じゃないか」

　ブランシェは、クロドへ微笑みを落としながら、脚をのばした。両足首から先、それから両手は世界を違えたように、闇の奥へ分断されている。

「手も、足も……ない」

「クロド、私にも同じものを」

「かしこまりました」

　クロドは再びカウンターに立つと、ブランシェのない手もとにグラスを置いた。

あらすじが壊滅的でほんとうに申し訳ない