森の果てを、目指して歩く

森はとても、とても深い。一生かけても歩き通せないくらいに。

私は生まれてからずっと、森で暮らしていた。森を歩いていた。深い森に果てがあるのか、森はどこまで続いているのか。森は一体何なのか？

わからないことだらけで、だからずっと歩いていた。

『どうぞ』

　ある時そんな声が聞こえて、一つの果実が目の前にあった。

　枝からそっと千切って、私はその果実を口に含む。とても甘い。それに、瑞々しくて、美味しかった。

「おいしい！　ありがとう。あなたは誰？」

『どういたしまして』

　声は答えず、果実だけを残して消えてしまった。私は一体何だったんだろうと考えながらも、果実を食べ終わるとやがてまた立ち上がって、歩き始めた。

　ある時、森はとても冷たい風が吹き抜けていた。森にはたくさんの木が生えているのに、風だけはそれらの隙間を通り抜けていけるようだった。

　私は腕を目に当てて、歯を食いしばって歩いた。負けてやるもんかと、樹の陰で体を休めることさえしなかった。そのうちに夜が来て、ますます寒さは厳しくなって。歯の根をがちがちと鳴らしながらも、私は一歩一歩。ゆっくりと前に進み続けた。

　やがて風が止む頃には、私は疲れ果てて、もう一歩も歩けなくなっていた。ここで終わりなのだろうかと、果てなんてちっとも見えない森の中で私は呟く。

　そして、それに答える声があった。

『これを。どうぞ、あなたはまだ歩けるから』

　ふと気付くと、隣に湧き水が湧いていた。私は夢中で口をつけた。澄んだ色の冷たい水が喉に流れ込んで、体の中で力に変わる。私はいつの間にか、また立ち上がっていた。

　私は呟く。

「ありがとう。まだ、見ていてくれる？」

『どういたしまして。気をつけて』

　そんな声を聴いて、私は森を歩き出した。

　木の根が張り出して、歩きづらい場所もあった。獣のうなり声で眠れない日も、転んだ傷がじくじくと痛んで血を流す日もあった。

　けれどある日。葉と葉の間に、私は木漏れ日を見つけた。

　暖かなそこはとても穏やかで、まるでこの世に嫌なことなんて何一つないかのように思えた。私は森がとても、とてもとても好きだなぁと思った。良いことなんて滅多にない。苦しいことばかりで、この果てしない森が。それでも。

『ここで休みますか？』

「うん、ちょっとだけね。でもまたすぐに行くよ。まだ、終わりじゃないから」

『そうですか。まだ、歩けますか？』

「うん、きっと。ありがとう」

『どういたしまして』

　そんな風に、声は言って消えていく。私はそよ風の吹く木漏れ日の下で、少しだけうたた寝をして、それから立ち上がる。

　森は広い。どこまでも深い。一生をかけても歩き通せないくらいに。

　それでも私は、また歩き出した。

　森の果てを、目指して。