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疑心２

　六年生のある日。

　理科室での授業中、一人の女子生徒が威圧的な態度で暴言を吐いている。

　その相手は西島優子だった。

　一方的に責め立ててくる女子生徒に、優子は黙り込んでしまっている。

　理科の実験でグループだった二人。おそらく優子のミスに対して苛立（いらだ）ちを覚えたのだろう。

　先生の仲介（ちゅうかい）により騒ぎは無事治まった。

　……この時。同じクラスだった黒原愛花は、まだ“友達同士”である優子のことを見ていることしかできなかった。

　自分のその手を強く握りしめて、ただ見ていることしかできなかったのである。

◇

「私達のこと……気づかれたかな？」

　今にも消えそうな声で優子は呟いた。

　曇り空の帰り道。

　優子は両手で自分のスカートの裾（すそ）を集めるようにして握り、俯いたまま愛花の後ろを付いて歩く。

　その脳裏に浮かべているのは。教室にいた他の生徒達からの視線だった。

「ごめんなさい愛花ちゃん……私」

「問題ないわよ優子。心配しないで」

　自販機の前で愛花は振り返ると、落ち込む彼女の顔を上げさせて微笑んだ。

　優子が教室でとった行動。口をついて出た言動。

　おそらくそれは……。

「独占欲かしら？」

「…………」

「“保健室”の時とは逆になったわね……ふふっ」

　愛花はどこか楽しんでいるように問いかける。

　何を思い、何を好み、何に怒るのか。そんな彼女を知るのが愛花は好きだった。

　優子の価値観は出会ったあの日から変わらない。

　不変的な彼女の態度に優子は素直な気持ちで口にした。

「私のこと、嫌いになった？」

「……？」

　呆れた表情で肩をすくめる。これは経験にない。

「どうしてそんなことを言うの？　私達、誓約したじゃない？」

　見透かすような瞳で顔を覗き込まれた優子は、今にも泣き出しそうになる。

「よしよし……本当に泣き虫さんね。ダメよ優子」

　母が子をなだめるように、愛花は優子を抱き寄せて頭をなでた。

　重ねる体。聞こえてくる互いの心臓の鼓動。

　今のこの二人に、他の何かが入る隙間なんてない。

「私は優子だけよ。愛してる。誰かに奪われたりなんかしないわ」

「……絶対に？」

「――――！」

「証拠を……証拠を見せてほしいの！」

　ため込んでいたものを吐き出すように声を張る優子。

　考慮できないくらいの精神状態。

　そんな彼女の心境の変化を悟り、そして新たな一面を知れて喜びながら、容易ではなさそうに思えるそれに、愛花は全霊をもって応える。

「いいわ。ついてきて」