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教習は残り５分を切った。今日、今に限ってこの５分が長い。

やっぱり状況的に俺が沈黙を破るしかない。

「じゃああと５分あるから縦列駐車ね」

「はい」

その返事で、初めての教習を思い出した。

彼女は緊張気味でハンドルを握り、最初の方は『はい』しか言わなかった。

今ではもうこんな関係になってるなんて、あの時誰が想像しただろうか。

彼女はバックするのに丁度良い位置に車を停めた。が、レンジをＲに入れたまま動く気配がない。

「ちょっと。早くしてよ」

腕を軽く叩いた。彼女はというと、右手を頬にあてて考え事をしている。

「えっと、えっと」

「縦列駐車です。はい、どうぞ」

彼女がやっとハンドルを切ったが半分しか切っておらず、それはまた別の駐車方法だった。

「縦列駐車ですけど！全部切りなさいよ」

「あっ、はい！」

大丈夫だ。

彼女の運転技術ではなく、俺達の関係が。

いつもみたいに面白おかしく事が進む。これから先、この状態が崩れることはきっとないだろう。

俺はいつものように笑い、彼女を見つめた。

「香西さん、起きてる？」

「起きてますよ！」

初めてと言って良いほど至近距離で目が合った。何だか吸い寄せられてしまいそうだ。

再び前を向いて笑った。

「短期間で忘れる香西さん」

「覚えてます！」

「はー…やっぱ香西さんといると面白いわ」

「春先だからね、頭がぼーっとするんです」

「春先だからじゃなくて常にでしょ？」

「ひどっ！」

笑いながら駐車場へと戻った。この状況になって振り返ってみれば、５分なんてかなり短い。

「はい、ハンドル貸して」

この時いつも彼女は手を挙げたまま止まる。その仕種が可愛くて可愛くて仕方がない。

こんな事言ってたら惚気だとか言われるんだろうな、と自虐的なことを考える。

「はい、じゃあ駐車措置して」

「はい」

何もなかったかのように駐車措置を終え、最後の教習の指示を出した。

教習原簿に印鑑を押そうとしている時、彼女が体をこっちに傾けて覗き込んで来た。大人っぽい彼女だが、まだ所々にあどけなさが残っている。

「原簿まだ使う？」

「いや、今日はこれだけです」

「はーい、じゃあお疲れさまでした」

そしてふと思い出した。返事が中途半端だったことを。

彼女が運転席のドアを開けたので、慌てて引き止めた。

「ちょ…待った！」

彼女もさっきまでの出来事を忘れたかのように、え？と言って振り返った。

「あのさ、さっきの返事まだちゃんと貰ってないんだけど」

「さっきの？」

少し首を傾けたあと、思い出したのか彼女の顔が少しだけ赤くなった。

「後悔しないですか？」

彼女から言われた言葉は意外なものだった。誰が後悔なんてするもんか。

「しないしない。するわけがないじゃん」

「ホントに？料理上手くないし、掃除下手だし、頭悪いし…そんなので良いんですか？」

最後の方は切実そうに訴えかけて来た。彼女はどちらかというと謙遜するタイプみたいだし、もしそうだとしても彼女とならやっていける自信があった。

「そんなので良いって言うか…むしろおっさんで良いの？」

「まだ若いでしょ」

脱線しそうになるのを抑えて話を続ける。

「ともあれさ、返事は今じゃなくて良いから、真剣に考えてもらって良い？」

「だから、返事ならしたじゃないですか」

「え？いつ？」

「運転中」

そうか、あれはOKサインだったんだ。

嬉しさが込み上げてくる。俺と彼女の間に『繋がり』が出来たという事だ。

と嬉しいのもつかの間、彼女がまた外に出ようとした。

「っ、かお…」

「次の教習、始まっちゃいますよ？」

彼女がいたずらっぽく笑った。

電話しよう、いつかのように家に帰ってすぐ。