第7話：王女様、聖域の湯で陥落する
第7話です！
王都から「連行」のためにやってきたアイリス王女。
しかし、彼女を待ち受けていたのは、戦いではなく「究極のリラックス」でした。
騎士としての矜持が、アルスの作った温泉の前にあっけなく崩れ去ります。
「……信じられん。これが、人の手で作られた場所だというのか」
アイリス王女は、案内された客室で震えていた。
壁は世界樹の魔力で強化された黄金の木材。床には、王都の最高級品すら霞むほど柔らかな毛皮（実はアルスが『再構築』した魔獣の抜け毛）が敷き詰められている。
「アイリス様、まずは長旅の疲れを癒やしてください。こちらの『神湯』は、体だけでなく魂まで浄化されますよ」
セレスティアが笑顔で勧める。
アイリスは「一国の王女として、正体不明の男の屋敷で裸になるなど……」と渋っていたが、漂ってくる清浄な湯気と、かつてないほどの魔力密度に、抗うことはできなかった。
「……くっ、これも調査のためだ。決して、誘惑に負けたわけではないぞ！」
そう言い残して、彼女は脱衣所へと消えていった。
◆
三十分後。
露天風呂から聞こえてきたのは、アイリスの悲鳴に近い感嘆の声だった。
「な、なんだこれはぁ……！？ 身体の節々の痛みが……古傷が……消えていく……っ！？」
彼女は幼少期からの厳しい剣修行により、全身に細かな傷と、魔力の詰まりを抱えていた。
だが、アルスが『再構築』したこの温泉は、浸かるだけでそれらを強制的に最適化してしまう。
「ふはぁ……。もう、王都に帰りたくない……。ここで、一生お湯に浸かっていたい……」
あの凛々しかった王女様はどこへやら。
真っ赤な顔をして、湯船の縁でとろけているアイリスがそこにいた。
◆
風呂上がり、応接間に戻ってきたアイリスは、完全に毒気が抜けた顔で俺の前に座った。
「アルス……。貴殿を連行しようなどと考えた自分を、恥じるばかりだ」
「分かってくれればいいよ。俺はただ、静かに暮らしたいだけなんだ」
「だが、これほどの力と資源、世界が放っておかないぞ。……特に我が父、国王陛下は強欲だ。次に送り込まれるのは、交渉人ではなく軍隊かもしれん」
アイリスは深刻な顔で俺を見つめた。
彼女はこの短時間で、アルスが「敵に回してはいけない存在」であると同時に、「守らなければならない至宝」であると確信したらしい。
「そこでだ。アルス、私を貴殿の『騎士』として雇ってくれないか？」
「えっ、王女様を？」
「ああ。私は王位継承権を一時凍結し、この地の『守護騎士』として駐留する。そうすれば、王国側も安易に手出しはできまい。……その代わり、毎日あの温泉に入れてほしいのだが、どうだろうか？」
……本音が最後に出ていたような気がするが、王女が味方についてくれるのは心強い。
『アイリス王女が「守護騎士」として配下に加わりました』
『拠点の武力レベルが「国家級」に到達。新メニュー【騎士団詰め所】が開放されました』
「主様。また賑やかになりますね」
イヴがクスクスと笑う。
鑑定士として捨てられたはずの俺の周りには、いつの間にか精霊、聖女、そして王女が集まっていた。
だが、その頃。
王都では、アルスを追い出した元パーティの『獅子の咆哮』が、借金返済のために「ある禁忌の依頼」を引き受けていた。
「へへ……見てろよアルス。この『魔導兵器』さえ手に入れば、お前の聖域なんて一瞬で……！」
破滅へのカウントダウンが始まっているとも知らず、彼らは暗い地下室で嗤っていた。
第7話をお読みいただきありがとうございました！
ついに王女様も陥落。温泉はやはり、なろうにおける最強の交渉道具ですね。
次回、第8話。アルスの聖域を狙う卑劣な罠と、それを無自覚に粉砕するアルスの圧倒的パワーが描かれます。
「ざまぁ」の第二波がやってきます！ 続きをお楽しみに！
