盤上の魂 (Soul On Board)

第8話 虚無への招待

色が消えていく。

空の青も、大地の茶色も、草の緑も。全ての色が薄れ、灰色になり、やがて——

白と黒だけになった。

「着いた」

ジョーカーは足を止めた。

虚無の地。

盤上世界の最果て。古文書に記された、伝説の場所。

そこは、静寂に満ちていた。風の音もない。生き物の気配もない。ただ、白と黒の市松模様が、果てしなく広がっているだけだった。

「へえ」

ジョーカーは周囲を見回した。

「本当にあったんだな、こんな場所が」

足元を見る。白いマス目と黒いマス目が、規則正しく並んでいる。まるで巨大な盤のようだ。

その中央に、何かがあった。

「あれは...」

ジョーカーは目を細めた。

白と黒のマス目の中心。そこに、巨大な石碑が立っていた。

古びた石碑。表面には、見たことのない文字が刻まれている。

「封印、か」

古文書に書いてあった。反転の軍勢は、太古の時代に封印されたと。彼らはかつて盤上世界を一色に染めようとし、全ての国が協力して、ようやく封じ込めたのだと。

ジョーカーは石碑に近づいた。

「随分古いな。何千年前だ？」

石碑に手を触れる。

冷たい。氷のように冷たい。

文字を読もうとするが、読めない。だが、一箇所だけ、理解できる部分があった。

『この封印を解く者、世界を終焉に導く』

「終焉、ねえ」

ジョーカーは笑った。

「いいじゃないか」

---

古文書には、封印の解き方も書いてあった。

『封印を解くには、血が必要である。盤上世界の住人の血を、石碑に捧げよ』

「血、か。簡単だな」

ジョーカーは懐から短剣を取り出した。

刃を手のひらに当てる。

「お前らを解放してやるよ」

躊躇いはなかった。

刃が肌を裂く。赤い血が滴り落ちる。

「反転の軍勢とやら、出てこい」

血が石碑に触れた瞬間——

世界が震えた。

「おっと」

ジョーカーは後ろに飛び退いた。

石碑に亀裂が走る。光が漏れ出す。白い光と黒い光が、交互に明滅している。

亀裂が広がっていく。石碑全体に、蜘蛛の巣のようなひび割れが広がっていく。

そして——

石碑が、砕け散った。

轟音と共に、白と黒の光が天に向かって噴き上がる。

「おいおい...」

ジョーカーは目を見開いた。

光の中から、何かが現れた。

白い影。黒い影。

人の形をしているようで、していない。顔があるようで、ない。ただ、白と黒の輪郭だけが、そこにあった。

『ああ...』

声が響いた。どこから聞こえるのか分からない。

『ようやく...目覚めた...』

白い影が言った。

『長い眠りだった...』

黒い影が言った。

二つの影が、ゆっくりとジョーカーの方を向いた。

『お前が、封印を解いた者か』

「ああ、俺だよ」

ジョーカーは血の滴る手を掲げた。

「ジョーカー。トランプ連邦の道化さ。よろしくな」

沈黙が流れた。

白い影と黒い影が、ジョーカーを見つめている。

『なぜ封印を解いた』

白い影——白縁が問うた。

『我らが何者か、知らぬわけではあるまい』

「ああ、知ってるよ」

ジョーカーは肩をすくめた。

「お前たちは反転の軍勢。世界を一色に染めようとした奴ら。太古の時代に封印された化け物だ」

『それを知っていて、封印を解いたのか』

「ああ」

ジョーカーは笑った。

「解きたかったからな」

---

白縁と黒縁は、しばらく黙っていた。

やがて、黒縁が口を開いた。

『理由を聞こう』

『なぜ我らを解放した』

「理由？」

ジョーカーは空を見上げた。白と黒だけの空。

「この世界は腐ってるんだよ」

呟いた。

「将棋もチェスもトランプも、みんな殺し合ってる。憎み合ってる。奪い合ってる。終わりがない」

『それは我らには関係のないことだ』

「関係なくていいさ。俺はただ、お前たちに頼みたいだけだ」

ジョーカーは白縁と黒縁を見た。

「全部塗り替えてくれ。将棋もチェスもトランプも、くだらない争いを続ける連中を全員。白でも黒でも構わない。全部同じ色にしちまえ」

沈黙。

『我らに頼む、だと』

白縁が言った。

『勘違いするな、人間』

黒縁が言った。

『我らはお前の道具ではない』

「分かってるよ」

ジョーカーは肩をすくめた。

「頼みっていうのは言い方が悪かったな。正確には——」

ジョーカーは笑った。

「お前たちは、俺が頼まなくてもやるだろ？」

白縁と黒縁は、動きを止めた。

『何を言っている』

「だってそうだろ？お前たちは封印される前、世界を一色に染めようとしてた。今、封印が解けた。なら、またやるんじゃないのか？」

沈黙が流れた。

やがて——

『ふ...』

白縁が笑った。笑ったように見えた。

『ふふふ...』

黒縁も笑った。

『面白い人間だ』

『実に面白い』

「そうかい。褒め言葉として受け取っておくよ」

『お前の言う通りだ』

白縁が言った。

『我らは止まらない。封印が解けた以上、使命を果たすまで止まらない』

『全てを一色に染める。それが我らの存在意義だ』

黒縁が言った。

『お前が解放しようがしまいが、いずれこの時は来た』

『お前は、その時を少し早めただけだ』

ジョーカーは笑った。

「そうかい。なら、せいぜい頑張ってくれ」

『だが』

白縁が言った。

『一つ聞いておこう』

『お前自身はどうする』

黒縁が問うた。

『我らは全てを塗り替える。お前も例外ではない』

「ああ、分かってるよ」

ジョーカーは自分の手を見た。血がまだ滴っている。

「俺も染めてくれ。白でも黒でも構わない」

『なぜだ』

『なぜ自らを差し出す』

「だって」

ジョーカーは笑った。だが、その目は笑っていなかった。

「俺はどこにも属せないんだ。スペードでもハートでもダイヤでもクラブでもない。どこにも居場所がない」

『...』

「でもな、お前たちの世界なら違うだろ？白か黒か、どっちかに染まれば、俺も仲間に入れてもらえる。平等になれる」

沈黙が流れた。

『愚かな』

白縁が言った。

『だが、その愚かさは嫌いではない』

黒縁が言った。

『いいだろう。お前も塗り替えてやる』

『だが、最後にだ』

『まずは、他の全てを塗り替える』

『お前は、それを見届けろ』

ジョーカーは頷いた。

「ああ、見届けてやるよ。この腐った世界が終わるところを」

---

白縁と黒縁が、腕を広げた。

いや、腕があるのかどうかも分からない。ただ、二つの影が大きく膨れ上がった。

『目覚めよ、我が同胞たちよ』

白縁の声が響く。

『長き眠りから覚めよ』

黒縁の声が響く。

地面が揺れた。

白と黒のマス目から、無数の影が立ち上がってくる。顔のない、人型の影。白い影と黒い影が、次々と。

「おいおい...」

ジョーカーは目を見開いた。

「こんなにいるのかよ」

影は増え続けた。十、百、千、万。数えきれないほどの影が、虚無の地を埋め尽くしていく。

『これが我らだ』

白縁が言った。

『反転の軍勢』

黒縁が言った。

『触れた者は、白か黒に染まる』

『抵抗は無意味だ』

『全ては一色になる』

影の軍勢が、一斉に動き出した。

盤上世界に向かって。

ジョーカーは、その光景を見つめていた。

「始まった」

呟いた。

「終わりの始まりだ」

---

同じ頃、将棋国では——

歩一は訓練場で汗を流していた。

「もう一本！」

木剣を振り下ろす。藁人形の首が飛ぶ。

「よし、次！」

隣で歩三も訓練していた。二人は毎日、夜明け前から日没まで、剣を振り続けていた。

「歩一、休憩しろよ。倒れるぞ」

「まだだ。まだ足りない」

歩一は剣を振り続けた。

帝国との戦争は続いている。いつ召集がかかるか分からない。その時のために、少しでも強くなっておかなければ。

「次の戦いでは、俺も前線に出る」

「俺もだ」

歩三が隣に並んだ。

「飛車殿の隊に配属されるらしい。お前もだろ？」

「ああ」

歩一は藁人形を見据えた。

「帝国の奴らを、一人でも多く倒す」

剣を振り下ろす。藁人形が真っ二つになる。

「強くなる。もっと強く。そして——」

歩一は空を見上げた。

「いつか、『成って』みせる」

---

訓練が終わり、歩一は兵舎に戻った。

「おう、歩一」

声をかけてきたのは、銀次郎だった。

「銀次郎殿」

「明日、作戦会議があるらしい。帝国への反撃作戦だとか」

「反撃...」

「ああ。そろそろ押し返す時だってさ」

銀次郎は拳を握りしめた。

「俺も参加する。銀三郎の分まで、戦う」

歩一は頷いた。

「俺も、家族の分まで」

二人は並んで歩いた。

「なあ、歩一」

「なんだ」

「この戦争、いつ終わると思う？」

歩一は考えた。

「分からない。でも、終わらせなきゃいけない。帝国を倒して、平和を取り戻す」

「そうだな」

銀次郎は空を見上げた。

「早く終わらせて、平和な世界を見たいもんだ」

「ああ」

二人は兵舎に入っていった。

---

医務室では、桂馬が松葉杖をついて歩く練習をしていた。

「くそ...」

右脚が言うことを聞かない。一歩進むたびに、激痛が走る。

「桂馬殿、無理をなさらないでください」

医師が制止するが、桂馬は止まらなかった。

「無理をしないと、何も変わらない」

一歩。また一歩。

窓の外を見た。

訓練場で、若い兵士たちが剣を振っている。歩一の姿も見えた。

「あいつらは、帝国との戦いに備えている」

桂馬は呟いた。

「だが...」

ジョーカーの言葉が、頭から離れなかった。

「俺は新しいカードを切るだけさ」

あの男は、北西の果てへ向かった。何をしに行ったのか。

「嫌な予感がする」

桂馬は北西の空を見つめた。

何も見えない。いつもと同じ空。

だが、胸騒ぎが止まらなかった。

---

その夜、歩一は夢を見た。

白い世界。

どこまでも続く、白い世界。

その中を、歩いている。

「ここは...どこだ」

声が響かない。音がない。何もない。

ただ、白いだけ。

『お前は何色だ』

声が聞こえた。

どこから聞こえるのか分からない。

「何色...？」

『答えろ。お前は何色だ』

「俺は...」

答えようとして、気づいた。

自分の体が、白く染まっていく。

「なっ...!?」

足元から、白い色が這い上がってくる。

「やめろ...!」

叫んだ瞬間——

目が覚めた。

「はあっ...!はあっ...!」

汗だくで、ベッドから飛び起きた。

「夢...か...」

心臓が激しく鳴っている。

「何だったんだ、今の...」

窓の外を見た。

まだ夜明け前。空は暗い。

だが、北西の方角だけ、妙に白く見えた気がした。

「気のせい、か...」

歩一は首を振り、再びベッドに横たわった。

眠れなかった。

---

虚無の地では——

白と黒の軍勢が、進軍を開始していた。

無数の影が、盤上世界に向かって進んでいく。静かに。だが、確実に。

ジョーカーは、その後ろ姿を見つめていた。

「行ったか」

呟いた。

白縁と黒縁は、軍勢の先頭にいた。二つの影が、世界を導いていく。

「さて、俺も行くか」

ジョーカーは歩き出した。

「見届けてやるよ。この腐った世界が終わるところを」