盤上の魂 (Soul On Board)

第7話 跳ねる者

桂馬は、跳ねることしかできない。

前にも横にも、真っ直ぐには進めない。だが、誰にも読めない軌道で跳躍する。それが桂馬の特性であり、誇りだった。

---

シャッフル・シティ。

トランプ連邦の首都は、相変わらず煌びやかだった。

商人に扮した桂馬は、街の雑踏に紛れながら情報を集めていた。酒場で噂を拾い、市場で商人たちの会話を盗み聞く。地道な作業だが、桂馬の得意分野だった。

「帝国への武器輸送は、毎週火曜と金曜」

「スペード家が仕切ってる。利益の七割はあそこに流れるらしい」

「最近はダイヤ家も参入しようとしてるとか」

断片的な情報が、少しずつ集まっていく。

桂馬は安宿の一室で、それらを整理していた。

「帝国への供給量は、将棋国向けの三倍以上。攻城兵器の新型も帝国に優先的に流している」

予想以上だった。トランプ連邦は、明らかに帝国寄りだ。将棋国には最低限の武器を高値で売りつけ、帝国には大量の武器を安定供給している。

「これを持ち帰れば、王将も対策を立てられる」

だが、もう少し詳しい情報が欲しい。具体的な契約内容。輸送ルート。連邦内部の意思決定の仕組み。

「スペード家の屋敷に潜り込めれば...」

危険だが、やる価値はある。

桂馬は決意を固めた。

---

その夜、桂馬はスペード家の屋敷に忍び込んだ。

跳ねるような動きで塀を越え、庭を横切り、建物の影に潜む。警備は厳重だが、桂馬の不規則な軌道は予測しにくい。

「書斎はどこだ...」

窓から中を覗く。廊下。部屋。使用人の姿。

二階の一角に、明かりの灯った部屋があった。

桂馬は壁を蹴り、梁に飛び移り、二階の窓に取り付いた。

窓の隙間から中を覗く。

「...!」

息を呑んだ。

あの道化がいた。ジョーカー。

旅装に身を包んでいる。背には荷物。机の上には地図が広げられている。

「北西の果て、か」

ジョーカーが呟いた。

「遠いねえ。まあ、急ぐ旅でもないか」

地図に何かを書き込んでいる。ルートを引いているようだ。

ジョーカーは地図を畳み、懐にしまった。そして部屋を出ていった。

桂馬は眉をひそめた。

北西の果て。旅装。明らかに長旅の準備だ。あの男は、どこへ行こうとしている。

「追うべきか...」

判断を迫られた。だが、直感が告げていた。この男を追うべきだと。

桂馬は音もなく窓から離れ、ジョーカーの後を追った。

---

ジョーカーは屋敷の裏口から出て、街の外れへ向かった。

桂馬は距離を保ちながら追跡する。夜の闇に紛れ、建物の影から影へと跳ねるように移動する。

街を抜け、城門を通り、街道に出た。

ジョーカーは北西の方角へ歩き続ける。

「どこへ行く気だ...」

しばらく追跡を続けた後、桂馬は決断した。

このまま尾行を続けても、答えは出ない。直接問いただす。

「待て」

桂馬は姿を現した。

ジョーカーが足を止め、振り返った。

「おや」

驚いた様子はなかった。むしろ、面白そうに目を細めた。

「誰かと思えば。将棋国の人間か？尾行は上手かったよ。気づいたのはさっきだ」

「お前、何を企んでいる」

「企む？人聞きが悪いなあ」

ジョーカーは肩をすくめた。

「俺はただの道化だよ。夜の散歩を楽しんでるだけさ」

「嘘をつくな。旅装に荷物、北西への道。ただの散歩じゃないだろう」

「へえ、よく見てるな。優秀だ」

ジョーカーの目が、一瞬だけ鋭くなった。

「お前、名前は」

「桂馬だ」

「桂馬か。跳ねる駒だな。道理で動きが読みにくいわけだ」

ジョーカーは空を見上げた。

「なあ、桂馬。お前、戦場を見たことがあるか」

「何？」

「将棋国とチェス帝国の戦場。死体の山。血の海。憎しみ合う兵士たち」

桂馬は答えなかった。

「俺は見たよ。殺し合って、憎み合って、仇を取って、また殺して。終わりがない」

「それが戦争だ。だから俺たちは早く終わらせようとしている」

「終わる？」

ジョーカーは笑った。だが、目は笑っていなかった。

「終わらないさ。この戦争が終わっても、また別の戦争が始まる。永遠に続くんだよ、この茶番は」

「何が言いたい」

「この世界は腐ってるってことさ」

ジョーカーの目に、暗い光が宿った。

「将棋もチェスもトランプも、みんな同じだ。殺し合って、奪い合って、憎み合って。誰も幸せになんかなれない」

「だから何だ。それでも俺たちは——」

「俺は新しいカードを切るだけさ」

ジョーカーは桂馬の言葉を遮った。

「この腐った世界に、な」

「どういう意味だ」

「さあね」

ジョーカーは背を向けた。

「知りたければ、ついてくるか？まあ、お前には無理だろうがな」

「待て！」

桂馬が追おうとした瞬間——

「そこの者、動くな！」

怒号が響いた。

振り返ると、黒い装束の集団が街道を塞いでいた。スペードの紋章。暗殺部隊だ。

「侵入者を発見。排除する」

「くそっ...!」

桂馬は舌打ちした。屋敷への侵入が見つかっていたのか。

ジョーカーの方を見るが、もう姿はなかった。闘の中に消えている。

「逃がすな！囲め！」

暗殺者たちが迫ってくる。十人以上。まともに戦っては勝ち目がない。

「やるしかない...!」

桂馬は跳んだ。

---

桂馬の動きは、常人には予測できない。

前でも横でもなく、斜め前方に跳躍。暗殺者の頭上を飛び越え、背後に着地する。

「なっ...!?」

「この動き...!」

暗殺者たちが動揺する。その隙に、桂馬は街道を駆け抜けた。

「追え！逃がすな！」

追手が迫る。桂馬は岩を蹴り、木の枝に飛び移った。跳ねる。跳ねる。跳ねる。不規則な軌道で、追手を撒こうとする。

だが、暗殺部隊は精鋭だった。

「あそこだ！」

「木の上！」

複数の方向から、矢が飛んでくる。桂馬は身を捻って躱すが、一本が肩を掠めた。

「くっ...!」

バランスを崩す。だが、すぐに体勢を立て直し、跳躍を続ける。

「しぶとい奴だ」

暗殺部隊のリーダーが舌打ちした。

「散開しろ。先回りして挟み撃ちにする」

部隊が二手に分かれた。

桂馬は森の中を跳ね続けた。だが、傷を負った体では、いつもの動きができない。徐々に追い詰められていく。

「くそ...!」

前方に、暗殺者の一団が現れた。先回りされた。

後ろからも追手が迫る。

挟み撃ち。

「終わりだ」

リーダーが剣を抜いた。

「大人しく死ね」

「断る」

桂馬は最後の力を振り絞った。

渾身の跳躍。暗殺者たちの頭上を飛び越える——

だが、リーダーはそれを読んでいた。

「甘い」

剣が閃いた。

桂馬の右脚を、深く斬り裂く。

「がああっ...!」

激痛が走る。着地に失敗し、地面に叩きつけられた。

「脚の腱を斬った。もう跳べまい」

リーダーが近づいてくる。

「トドメを刺してやる」

桂馬は地面に這いつくばりながら、必死に動こうとした。だが、右脚が動かない。血が流れ続けている。

「無駄だ」

リーダーが剣を振り上げた。

その時——

「おい、何の騒ぎだ！」

別の声が響いた。

松明の光が近づいてくる。トランプ連邦の正規軍だ。夜間の巡回部隊らしい。

「ちっ...」

リーダーが舌打ちした。

「撤退だ。正規軍に見られるとまずい」

「しかし——」

「あの傷では遠くへは行けん。どうせ死ぬ」

暗殺者たちが闇の中に消えていく。

桂馬は地面に倒れたまま、荒い息を吐いていた。

正規軍の声が近づいてくる。このまま見つかれば、スパイとして捕まる。

桂馬は最後の力を振り絞り、茂みの中に転がり込んだ。

「血の跡がある！」

「探せ！」

兵士たちの声。足音。松明の光。

桂馬は息を殺して、闇の中に潜んだ。

---

どれくらい時間が経っただろう。

兵士たちの気配が遠ざかった頃、桂馬は茂みから這い出した。

右脚は、もう感覚がない。出血は止まりつつあるが、歩けるような状態ではなかった。

「くそ...」

だが、諦めるわけにはいかない。

ジョーカーの言葉。「新しいカードを切る」「この腐った世界に」。

何を企んでいるのか、具体的には分からない。だが、放っておけば大変なことになる。そう直感していた。

「伝えないと...将棋国に...」

桂馬は這うようにして、進み始めた。

一歩。また一歩。

跳ねることはできない。だが、進むことはできる。

「俺は...桂馬だ...」

呟いた。

「跳べなくなっても...前には...進める...」

夜明けの光が、東の空に差し始めていた。

---

将棋国の国境に辿り着いたのは、三日後のことだった。

飢えと渇きと傷に苦しみながら、桂馬は這い続けた。何度も意識を失いかけ、何度も諦めかけた。

だが、止まらなかった。

「止まれ！何者だ！」

国境の関所で、将棋国の兵士に呼び止められた。

「桂馬...だ...。王将に...報告が...」

「桂馬殿!?偵察に出ていた...!?」

「医者を...いや、先に...王将に...」

そこで、意識が途切れた。

---

目を覚ましたのは、王城の医務室だった。

「気がつかれましたか」

傍らに医師が立っていた。

「ここは...」

「王城の医務室です。五日間、眠っておられました」

「五日...」

桂馬は体を起こそうとして、激痛に顔を歪めた。

「無理をなさらないでください。右脚の腱が切断されておりました。繋ぎ合わせましたが...」

医師は言いにくそうに続けた。

「以前のようには、動けなくなるかと」

桂馬は自分の右脚を見た。包帯がぐるぐると巻かれている。

跳べなくなる。桂馬が桂馬でなくなる。

「...王将は」

「お待ちです。お体が回復されたら、報告を聞きたいと」

「今すぐ会わせてくれ」

「しかし、お体が——」

「今すぐだ」

桂馬の目は、真剣だった。

「俺が持ち帰った情報には、それだけの価値がある」

---

車椅子に乗せられ、桂馬は王将の執務室に向かった。

「桂馬、無理をするな」

王将が労わるように言った。

「お気遣いなく。報告があります」

桂馬は、トランプ連邦で掴んだ情報を全て報告した。

帝国への武器供給の規模。輸送ルート。連邦内部の勢力図。

そして——

「ジョーカーという男がいます」

「前にも報告のあった道化か」

「はい。あの男は、何か恐ろしいことを企んでいます」

桂馬は、ジョーカーとの会話を伝えた。

「あの男は言いました。『この世界は腐ってる』『俺は新しいカードを切るだけだ』と」

「新しいカード？」

「分かりません。ですが、北西の果てへ向かおうとしていました。何かがあるんだと思います」

王将は考え込んだ。

「北西の果て...。何があるというのだ」

「分かりません。ただ、放っておけば大変なことになる。そう直感しています」

「...」

「申し訳ありません。もっと詳しく探るべきでした。ですが、暗殺部隊に見つかり...」

「謝るな」

王将は首を振った。

「お前は命がけで情報を持ち帰った。それだけで十分だ」

「...ありがとうございます」

「今は休め。お前の情報は、必ず活かす」

桂馬は頭を下げた。

---

その夜、桂馬は医務室のベッドで天井を見つめていた。

右脚は、もう元には戻らない。跳べなくなった桂馬は、もう桂馬ではないのかもしれない。

だが、不思議と後悔はなかった。

「情報は伝えた」

呟いた。

「俺の役目は、果たせた」

これからどうなるのか。ジョーカーは何をするのか。

分からない。

だが、一つだけ確かなことがある。

「俺は、まだ戦える」

跳べなくなっても、戦う方法はある。

桂馬は目を閉じた。

---

同じ頃、遥か北西の地で——

ジョーカーは、荒野を歩いていた。

色が薄れていく。空も、大地も、灰色になっていく。

「近いな」

ジョーカーは笑った。

「虚無の地。世界の果て」

足を進める。

その先に、何が待っているのか。

ジョーカーは知っていた。

「待ってろよ、反転の軍勢」

呟いた。

「俺が会いに行ってやる」