盤上の魂 (Soul On Board)

第6話 商人たちの宴

戦争には金がかかる。

そして、金の匂いを嗅ぎつける者は、どこにでもいる。

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「トランプ連邦から使者が来ている」

王将の言葉に、会議室が静まり返った。

「使者？あの死の商人どもが、何の用だ」

飛車が眉をひそめた。

「武器を売りたいそうだ。我が国が帝国との戦争で苦戦していると聞きつけたらしい」

「足元を見に来たか」

角行が冷静に言った。

「だが、渡りに船かもしれません。我が国は物資が不足している。武器があれば、戦況を有利に進められる」

「死の商人から買うのか」

「感情で戦争には勝てません」

角行と飛車が睨み合う。

「二人とも、落ち着け」

王将が制した。

「まずは話を聞く。その上で判断する」

「了解しました」

「それと、桂馬」

王将が名を呼んだ。

「はっ」

「使節団の監視を任せる。連中が何を企んでいるか、探ってくれ」

「了解しました」

桂馬は頭を下げた。

その目は、すでに鋭く光っていた。

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トランプ連邦の使節団は、翌日到着した。

スペード家の紋章を掲げた馬車が、将棋国の首都に入ってくる。華やかな衣装の外交官たち。護衛の兵士。そして——

馬車の最後尾に、一人だけ異質な姿があった。

派手な衣装。白塗りの顔。口元の歪んだ笑み。

ジョーカーは馬車から降りると、大きく伸びをした。

「やれやれ、長旅だったねえ。田舎道は馬車が揺れて困る」

「静かにしろ、道化」

外交官の一人が睨みつけた。

「お前は護衛として連れてきただけだ。余計なことをするな」

「へいへい、分かってますよ」

ジョーカーは肩をすくめた。

だが、その目は周囲を観察していた。城の構造。兵士の配置。そして——

「書庫はどこかな」

小さく呟いた。

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城門の影から、桂馬は使節団を観察していた。

「道化か。外交団に道化を連れてくるとは、妙だな」

護衛にしては、あの飄々とした態度は不自然だ。何か別の目的があるのかもしれない。

「要注意だな」

桂馬は心の中でそう判断し、監視を続けた。

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歓迎の宴は、その夜開かれた。

王城の大広間に、将棋国の重臣とトランプ連邦の使節団が集う。

「ようこそ、将棋国へ」

王将が立ち上がり、杯を掲げた。

「遠路はるばる、感謝する」

「こちらこそ、歓待に感謝いたします」

使節団の長、スペード家の外交官が応じた。

「我がトランプ連邦は、将棋国との友好を望んでおります。この困難な時期に、お力になれればと」

「ありがたい申し出だ」

王将の言葉は丁寧だったが、目は笑っていなかった。

「具体的な話は、明日改めて」

「ええ、もちろん」

宴会が始まった。

桂馬は給仕に扮して、大広間を動き回っていた。

使節団の会話を拾い、動きを観察する。誰が誰と話しているか。どんな表情をしているか。全てを記憶していく。

「商談は順調に進みそうですな」

「ええ。将棋国は追い詰められている。足元を見れば、いくらでも吹っかけられる」

使節団の二人が、小声で話しているのが聞こえた。

桂馬は料理を運ぶふりをしながら、さりげなく近づいた。

「帝国への納品も順調です。来週には追加の攻城兵器が届くと」

「両方に売れば、両方から儲かる。いい商売ですな」

「ええ。戦争が長引けば長引くほど、我々は潤う」

桂馬の耳が、その会話を確実に捉えた。

帝国への納品。攻城兵器。両方に売る。

「やはりか...」

桂馬は表情を変えずに、その場を離れた。

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同じ頃、ジョーカーは宴会場にいなかった。

城の廊下を、音もなく歩いている。

「さて、どこかな」

使節団の護衛という立場を利用して、城内を探っていた。目的は一つ。

古い記録。虚無の地に関する文献。

トランプ連邦の書庫で見つけた断片的な情報。それを補完するものが、この城にあるかもしれない。

「おや」

ジョーカーは足を止めた。

「書庫」と書かれた札が、扉にかかっている。

「ビンゴ」

周囲を確認する。見張りはいない。

ジョーカーは扉を開け、中に滑り込んだ。

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書庫は薄暗く、埃の匂いがした。

古い書物が、棚にぎっしりと並んでいる。ジョーカーは手近なところから、背表紙を確認していった。

「歴史書...。地理誌...。違う、これじゃない」

奥へ進む。さらに古い書物が並んでいる区画。

「伝承集...。神話...。お、これは」

一冊の本を引き抜いた。

『盤上世界創世記』

ページをめくる。古い文字で書かれた記録。

「盤上世界の成り立ち...。各国の起源...。ふむふむ」

さらにページをめくる。

「おっと」

ジョーカーの目が光った。

『世界の果て、虚無の地について』

「あったあった」

食い入るようにページを読む。

『盤上世界の北西の果てには、色なき地が広がる。そこは虚無の地と呼ばれ、白と黒のみが存在する場所である。古の時代、そこには反転の力を持つ者たちが眠りについたと伝えられる——』

「反転の力...」

ジョーカーは続きを読んだ。

『彼の者らは、全てを一色に染める力を持つ。白か黒か、どちらかに。個は消え、全ては一つになる。彼らが目覚める時、盤上世界は終焉を迎えるであろう——』

「終焉、ねえ」

ジョーカーは笑った。

「いいじゃないか。終焉。リセット。全部やり直し」

本を閉じ、棚に戻した。

「トランプ連邦の記録と合わせれば、場所は特定できる。北西の果て、虚無の地」

ジョーカーは書庫を出た。

「待ってろよ、反転の軍勢。俺が会いに行ってやる」

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翌日、交渉の席が設けられた。

王将とスペード家の外交官が、向かい合って座っている。

「では、改めて提案させていただきます」

外交官が書類を広げた。

「剣三千振り、槍二千本、弓五百張り。それに攻城兵器五基。これだけの武器を、将棋国にお売りいたします」

「金額は」

「金貨一万枚」

会議室がざわついた。

「法外な値段だ」

飛車が立ち上がりかけた。金将が制する。

「高いと思われますか？」

外交官は涼しい顔だった。

「戦時中の相場としては、むしろ良心的かと。他に売り手がいるなら、そちらからお買いになればよろしい」

足元を見られている。だが、他に選択肢がないことは、誰もが分かっていた。

「...検討させてもらう」

王将が答えた。

「三日後に返答する」

「承知しました。良いお返事をお待ちしております」

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三日後、交渉は成立した。

金貨八千枚。値切りに値切った末の妥協点だった。

「良い取引ができました」

スペード家の外交官は満足げに笑った。

「武器は一ヶ月以内に届けます。末永いお付き合いを」

「ああ」

王将は無表情で答えた。

使節団が帰路につく。ジョーカーも、その中にいた。

馬車に乗り込みながら、ジョーカーは将棋国の城を振り返った。

「いい収穫だった」

呟いて、笑った。

「さて、準備を始めるとするか」

馬車が動き出す。

使節団は、トランプ連邦へと帰っていった。

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使節団が去った後、桂馬は王将に報告を行った。

「トランプ連邦は、我が国だけでなくチェス帝国にも武器を売っています」

「確かか」

「はい。使節団の会話を直接聞きました。『帝国への納品も順調』『両方に売れば両方から儲かる』と」

王将の表情が険しくなった。

「やはりな。予想はしていたが...」

「さらに」

桂馬は続けた。

「使節団の中に、妙な男がいました。道化の格好をした男。ジョーカーと呼ばれていたようです」

「道化？」

「護衛として同行していたようですが、何か別の目的があるように見えました。宴会の席にもいなかったので、城内を探っていた可能性があります」

「何を探していたか、分かるか」

「いえ。ただ、あの男の目は普通ではありませんでした。何か企んでいるように感じます」

王将は考え込んだ。

「...トランプ連邦は、我々が思っている以上に厄介な相手のようだな」

「はい」

「桂馬、一つ提案がある」

「何でしょう」

「トランプ連邦に潜入し、実態を探ってこい。二重売りの規模、帝国との繋がり、連邦内部の勢力図。何でもいい。使える情報を持ち帰れ」

桂馬は頷いた。

「了解しました」

「危険な任務だ。無理はするな」

「俺は桂馬です」

桂馬は不敵に笑った。

「跳ねることしかできませんが、跳ねることなら誰にも負けません」

王将は頷いた。

「頼んだぞ」

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同じ頃、トランプ連邦への帰路で——

ジョーカーは馬車の中で、一人考えていた。

将棋国の書庫で見つけた情報。トランプ連邦の記録と合わせれば、虚無の地への道は分かる。

「北西の果て」

呟いた。

「反転の軍勢」

目を閉じた。

戦場の光景が蘇る。死体の山。血の海。憎しみの連鎖。

「こんな世界、一回全部消えちまえばいい」

ジョーカーは目を開けた。

「俺がリセットしてやる」

その決意は、もう揺るがなかった。