盤上の魂 (Soul On Board)

第4話 金銀の盾

帝国軍が動いた。

補給線を叩かれた痛手から立ち直り、今度は大軍を率いての正面突破。その数、五千。将棋国がこれまで相手にした中で、最大の規模だった。

「目標は首都か」

王将は地図を睨んでいた。

「このまま進めば、三日で城壁に届く」

「迎撃しますか」

金将が問う。王将の側近を務める双子の兄、金左衛門。その隣には弟の金右衛門が控えている。

「飛車と角行は負傷中だ。正面からぶつかるのは厳しい」

「ならば、防衛戦ですな」

金右衛門が地図を指さした。

「ここ、鶴翼の丘。首都の手前にある要所です。ここで敵を食い止めれば——」

「時間は稼げる」

王将は頷いた。

「だが、誰が守る」

「我々が」

金左衛門が一歩前に出た。

「金将の役目は王を守ること。ならば、王のいる首都を守るのも、我々の務めです」

「俺もお供します」

声を上げたのは、銀将だった。若き実力者、銀次郎。その隣には、同じく銀将の銀三郎が立っている。

「銀将隊も防衛に加わります。金将殿だけに任せてはおけません」

「銀次郎...」

金左衛門が振り返った。

「お前たちはまだ若い。無理をするな」

「無理ではありません」

銀次郎の目は真剣だった。

「俺たちだって、国を守りたいんです」

王将は二組の将を見つめた。

金将と銀将。王を守る盾であり、将棋国の守備の要。彼らがいなければ、王は裸同然だ。

「...分かった」

王将は決断した。

「金将、銀将、両隊で鶴翼の丘を守れ。援軍が届くまで、三日持ちこたえろ」

「御意」

四人が同時に頭を下げた。

「必ず、守り抜きます」

---

鶴翼の丘は、首都から半日の距離にある小高い丘だった。

両側を森に囲まれ、正面は緩やかな斜面。守るには適しているが、敵の数が多ければ包囲される危険もある。

「陣を敷け！」

金左衛門の号令で、兵士たちが動き始めた。柵を立て、堀を掘り、弓の射線を確保する。

「金将殿」

銀次郎が駆け寄ってきた。

「斥候からの報告です。帝国軍は明朝には到着するとのこと」

「思ったより早いな」

金左衛門は丘の上から平野を見渡した。

「準備を急げ。夜通しになるぞ」

「はい」

銀次郎が去ろうとした時、金左衛門が呼び止めた。

「銀次郎」

「はい」

「お前、『成る』ことに焦っていないか」

銀次郎は足を止めた。

「...何のことですか」

「隠すな。お前の目を見れば分かる」

金左衛門は振り返らずに言った。

「銀将は『成れば』金将になれる。お前はそれを望んでいる」

沈黙が流れた。

「...はい」

銀次郎は認めた。

「俺は、早く強くなりたい。金将殿のように、王を守れる存在になりたい。だから——」

「焦るな」

金左衛門の声は厳しかった。

「『成る』ことは、敵陣深くまで進んだ証だ。だが、そこに至るまでに死んでは意味がない」

「分かっています。でも——」

「分かっていない」

金左衛門は振り返った。

「俺も若い頃はお前と同じだった。早く強くなりたい。早く認められたい。そう思って、無茶をした」

金左衛門は自分の左腕を見た。肘から先がない。

「この腕は、その時に失った」

銀次郎は息を呑んだ。金左衛門の左腕がないことは知っていた。しかし、その理由を聞いたのは初めてだった。

「俺は生き残った。だが、一緒にいた仲間は死んだ。俺の無茶に巻き込まれて」

金左衛門の目が、遠くを見ていた。

「それ以来、俺は誓った。二度と焦らない。二度と、仲間を無駄死にさせないと」

「金将殿...」

「お前は才能がある。いずれ必ず『成る』時が来る。だが、今はまだその時ではない」

金左衛門は銀次郎の肩に手を置いた。

「今は、生き残ることを考えろ。生きていれば、いくらでも機会はある」

銀次郎は、しばらく黙っていた。

「...はい」

やがて、小さく頷いた。

「肝に銘じます」

---

夜が更けても、陣地の構築は続いた。

歩一は、他の歩兵たちと共に柵を立てていた。

「おい、歩一」

声をかけてきたのは歩三だった。

「お前、怖くないのか」

「怖い？」

「明日、帝国軍が来るんだぞ。五千だぞ。俺たちは千もいないのに」

歩三の声は震えていた。無理もない。初めての大規模戦闘だ。

「怖いさ」

歩一は正直に答えた。

「怖くないわけがない」

「じゃあ、なんでそんな平気な顔してんだよ」

「平気じゃない。ただ——」

歩一は柵を打ち付けながら言った。

「——怖がっていても、やることは変わらないだろ」

歩三は黙った。

「逃げるわけにはいかない。戦うしかない。なら、怖がっている暇があったら、一本でも多く柵を立てた方がいい」

「...お前、変わったな」

歩三が呟いた。

「前は、もっと普通だったのに」

「普通じゃいられなくなっただけだ」

歩一は空を見上げた。星が瞬いている。あの日、家族を失った夜と同じ星。

「俺は、もう何も失いたくない。だから、やれることを全部やる」

歩一は柵を打ち付けた。

「お前も手を動かせ、歩三。朝までに終わらせるぞ」

「...ああ」

歩三も柵に手をかけた。

二人は黙々と作業を続けた。

---

夜明けと共に、帝国軍が姿を現した。

地平線を埋め尽くす白銀の軍勢。その数、五千。将棋国の防衛隊の五倍以上だ。

「来たか」

金左衛門は丘の上に立ち、敵軍を見下ろしていた。

「金将殿、敵の先頭にルーク隊の旗印が見えます」

「ルークか...」

ルーク。チェス帝国において、飛車と同じ「直線」の動きをする駒。巨大な体躯と圧倒的な突進力を持つ、攻城の要だ。

「正面突破で来る気だな」

金左衛門は剣を抜いた。

「全軍、迎撃準備！」

号令と共に、兵士たちが配置についた。弓兵が矢を番え、槍兵が柵の後ろに並ぶ。

帝国軍が動き出した。

「弓隊、構え！」

金左衛門が手を上げる。

敵が射程に入る。

「放て！」

矢の雨が降り注いだ。

---

最初の波は、何とか押し返した。

だが、敵の数は圧倒的だった。一つ波を退けても、すぐに次が来る。柵は破られ、堀は埋められ、防衛線は徐々に後退していった。

「くそっ...!」

銀次郎は剣を振るいながら歯噛みした。

敵が多すぎる。斬っても斬っても、次から次へと湧いてくる。

「銀次郎、無理をするな！」

金右衛門が叫んだ。

「陣形を維持しろ！突出するな！」

「分かっています！でも——」

その時、轟音と共に柵が吹き飛んだ。

ルーク隊だ。

巨大な体躯の兵士たちが、力任せに防衛線を突破してきた。その先頭に、ひときわ大きな影。ルーク隊長だ。

「退け、小物ども」

ルーク隊長の声は、地鳴りのように低かった。

「我らの前に立つな。踏み潰されたくなければ」

「誰が退くか！」

銀次郎が斬りかかった。

しかし、ルーク隊長は剣を片手で受け止めた。

「銀将か。若いな」

「っ...!」

銀次郎は力で押し返された。体格差がありすぎる。

「若さは美徳だが、戦場では弱さだ」

ルーク隊長が剣を振り上げた。

「ここで死ね」

銀次郎は動けなかった。足が竦んでいた。死が、目の前に迫っている。

これまでか——

「させるか！」

叫び声と共に、誰かが銀次郎を突き飛ばした。

銀三郎だった。

ルーク隊長の剣が、銀三郎の体を貫いた。

「銀三郎...!?」

銀次郎は地面に倒れたまま、信じられない光景を見た。

銀三郎の胸から、剣が生えている。

「なん...で...」

「お前は...死ぬな...」

銀三郎は血を吐きながら、それでも笑っていた。

「お前は...『成る』んだろ...。金将に...なるんだろ...」

「銀三郎！」

「俺は...お前みたいに...才能がなかったから...」

銀三郎の目から、涙が溢れた。

「せめて...お前を...守りたかった...」

「馬鹿野郎！そんなことのために——」

「馬鹿野郎は...お前だ...」

銀三郎の手が、銀次郎の頬に触れた。

「生きろ...。『成って』...俺の分まで...」

手が、力を失って落ちた。

「銀三郎...？銀三郎！」

返事はなかった。

---

「おのれェェェ！」

銀次郎の絶叫が、戦場に響いた。

立ち上がり、剣を握りしめる。全身が怒りで震えていた。

「殺す...！殺してやる...！」

銀次郎はルーク隊長に斬りかかった。

「愚かな」

ルーク隊長が剣を振るう。銀次郎は吹き飛ばされたが、すぐに立ち上がって再び斬りかかる。

「死ね！死ね！死ねェェェ！」

もはや剣術ではなかった。ただの暴力。ただの怒り。

「哀れだな」

ルーク隊長が剣を振り上げた。

「仲間の後を追え」

その時——

「銀次郎！」

金右衛門が飛び込んできた。

ルーク隊長の剣を、自らの盾で受け止める。

「金右衛門殿...!」

「下がれ、銀次郎！」

金右衛門は銀次郎を庇いながら、ルーク隊長と対峙した。

「ほう、金将か」

「お前の相手は俺だ」

金右衛門は盾を構えた。

「銀次郎、兄上のところへ行け。俺がここは持たせる」

「でも——」

「行け！」

金右衛門の叫びに、銀次郎は弾かれたように走り出した。

「逃がすか」

ルーク隊長が追おうとするのを、金右衛門が阻む。

「俺が相手だと言っただろう」

「邪魔だ」

ルーク隊長の剣が唸った。金右衛門は盾で受けるが、衝撃で後ろに下がる。

「金将は守りの駒だ。攻撃力では俺に勝てん」

「ああ、その通りだ」

金右衛門は血を拭いながら笑った。

「だが、守ることなら負けん」

---

銀次郎は、金左衛門のもとへ走った。

「金将殿！」

「銀次郎か。銀三郎は——」

銀次郎の顔を見て、金左衛門は全てを悟った。

「...そうか」

金左衛門は目を閉じた。

「金右衛門は」

「俺を逃がすために、ルーク隊長と」

「そうか」

金左衛門は剣を握り直した。

「銀次郎、お前はここで指揮を執れ」

「え...?」

「俺は弟を助けに行く」

「待ってください！俺も——」

「駄目だ」

金左衛門は銀次郎の肩を掴んだ。

「お前は生き残れ。銀三郎の分まで」

「でも——」

「これは命令だ」

金左衛門の目は、厳しく、そして優しかった。

「お前は才能がある。いずれ必ず『成る』。その時まで、生き延びろ」

銀次郎は唇を噛んだ。

「...はい」

「よし」

金左衛門は走り出した。

「兄上！」

銀次郎の叫びが、背中を追った。

---

金左衛門が戦場に戻った時、金右衛門は満身創痍だった。

盾は割れ、鎧は砕け、全身から血が流れている。それでも、ルーク隊長の前に立ち続けていた。

「しぶとい奴だ」

ルーク隊長が呆れたように言った。

「なぜそこまで抵抗する。勝ち目はないのに」

「勝ち目がなくても...守るものがある...」

金右衛門は膝をついた。もう立っていられない。

「俺は...金将だ...。王を...仲間を...守るのが...俺の...」

「もういい」

ルーク隊長が剣を振り上げた。

「楽にしてやる」

「させるか！」

金左衛門が飛び込んだ。

ルーク隊長の剣を、自らの剣で受け止める。

「兄上...」

「遅くなった」

金左衛門は弟を背に庇った。

「まだ動けるか」

「...なんとか」

「なら、俺に続け」

金左衛門はルーク隊長に向き直った。

「二人がかりか。卑怯だな」

「卑怯で結構」

金左衛門は剣を構えた。

「俺たちは勝つために戦っているんじゃない。守るために戦っている。手段は選ばん」

二人の金将が、ルーク隊長に向かって走った。

---

戦いは壮絶を極めた。

金将の二人は、連携してルーク隊長を追い詰めていく。一人が攻撃を受け止め、もう一人が斬りかかる。金将ならではの、鉄壁の守りを活かした戦法だった。

「小賢しい...!」

ルーク隊長が吠えた。

「だが、守りだけでは俺は倒せん！」

ルーク隊長の剣が唸る。金左衛門が受け止めるが、衝撃で吹き飛ばされた。

「兄上！」

金右衛門が斬りかかるが、ルーク隊長は片手で剣を弾いた。

「所詮、金将は守りの駒だ。攻撃力が足りん」

「...ああ、その通りだ」

金左衛門は立ち上がった。

「俺たちは攻撃力では勝てん。だが——」

金左衛門は剣を捨て、盾を構えた。

「——守り続けることならできる」

金右衛門も剣を捨て、盾を構えた。

「俺たちは金将だ。王を守る盾。どんな攻撃も、俺たちは受け止める」

二人は並んで立った。

「来い、ルーク。お前の攻撃を、全て受け止めてやる」

ルーク隊長は、二人を見つめた。

満身創痍。もう立っているのがやっと。それでも、目だけは死んでいない。

「...面白い」

ルーク隊長は剣を下ろした。

「今日はここまでにしてやる」

「何...?」

「お前たちを殺しても、俺の得にはならん。それに——」

ルーク隊長は背を向けた。

「——お前たちの目は、嫌いではない」

帝国軍に撤退の角笛が響いた。

「次に会う時は、容赦しない」

ルーク隊長が去っていく。

金左衛門と金右衛門は、その場に崩れ落ちた。

「...勝った、のか...?」

「分からん...。だが、生き残った...」

二人は空を見上げた。

陽が傾き始めていた。

---

日が暮れる頃、援軍が到着した。

飛車が、包帯だらけの体で馬を駆ってきた。

「遅くなった」

飛車は戦場を見渡した。

死体が散乱している。柵は破壊され、堀は埋まり、丘は血で染まっていた。

「...酷いな」

「ああ」

金左衛門は担架に横たわりながら答えた。

「だが、守り抜いた」

「銀三郎は」

金左衛門は目を閉じた。

「...死んだ」

飛車は何も言わなかった。ただ、拳を握りしめた。

「銀次郎は」

「生きている。だが、心の傷は深い」

「そうか」

飛車は銀次郎のいる方向を見た。

一人で座り込み、動かない。誰が声をかけても、反応しない。

「...俺が話す」

飛車は銀次郎のもとへ歩いていった。

---

「銀次郎」

飛車が隣に座った。

銀次郎は反応しなかった。ただ、血まみれの手を見つめていた。

「銀三郎のこと、聞いた」

「...」

「辛いだろう」

「...俺のせいです」

銀次郎の声は、枯れていた。

「俺が焦らなければ。俺が突出しなければ。銀三郎は死ななかった」

「そうかもな」

飛車は否定しなかった。

「お前のせいかもしれない。お前が未熟だったから、銀三郎は死んだのかもしれない」

銀次郎は顔を歪めた。

「だが、それでも」

飛車は銀次郎の肩に手を置いた。

「銀三郎は、お前を守って死んだ。それはお前の命に、銀三郎の命の分の価値があるということだ」

「俺に、そんな価値は——」

「ある」

飛車の声は、力強かった。

「銀三郎がそう判断した。それを否定するな」

銀次郎は俯いた。

「お前がすべきことは、自分を責めることじゃない。銀三郎の分まで生きて、銀三郎の分まで強くなることだ」

「...」

「泣けるなら泣け。悲しいなら悲しめ。だが、明日からは前を向け。銀三郎のために」

銀次郎の目から、涙が溢れた。

声を上げて泣いた。子供のように、恥も外聞もなく。

飛車は黙ってその隣にいた。

日が沈むまで、ずっと。

---

その夜、歩一は焚き火の前で歩三と並んで座っていた。

「俺たち、生き残ったな」

歩三が呟いた。

「ああ」

「銀三郎殿、死んじゃったな」

「...ああ」

歩一は火を見つめた。

「俺たちも、いつかああなるのかな」

「分からん」

歩一は正直に答えた。

「だが、今日は生き残った。明日も生き残る。それを繰り返すしかない」

「...お前、本当に変わったな」

「変わらざるを得なかったんだ」

歩一は空を見上げた。

星が瞬いている。あの日と同じ星。これからも変わらず、瞬き続ける星。

「なあ、歩三」

「なんだ」

「俺は『成る』よ」

歩三は歩一を見た。

「絶対に生き残って、敵陣まで進んで、『と金』になる。そして、誰かを守れる存在になる」

「...そうか」

歩三は小さく笑った。

「じゃあ、俺も『成る』よ。お前だけに格好つけさせないからな」

「ああ、一緒に『成ろう』」

二人は拳を突き合わせた。

遠くで、銀次郎の泣き声がまだ聞こえていた。

戦争は続く。仲間は死ぬ。それでも、残された者は生きていかなければならない。

歩一は、燃える薪を見つめた。

火は何かを奪い、何かを照らす。

あの日、村を焼いた炎は全てを奪った。だが今、目の前の炎は仲間たちの顔を照らしている。

同じ火なのに、こうも違う。

きっと、強さもそうなのだろう。

誰かを傷つける強さと、誰かを守る強さ。

銀三郎は、守る強さを持っていた。

「俺も、ああなれるかな」

歩一の呟きは、夜の闘に溶けて消えた。