盤上の魂 (Soul On Board)

第3話 角道を通す

角行は、斜めにしか進めない。

それは制約であり、同時に誇りでもあった。真っ直ぐ進む飛車とは違う。予測しづらい角度から、敵の死角を突く。それが角行の戦い方だ。

「角行殿、偵察隊からの報告です」

部下の声に、角行は地図から目を上げた。

「帝国軍の補給部隊が、渓谷沿いを通過中とのことです。護衛は少数」

「数は」

「補給部隊が約二百。護衛は五十程度かと」

「五十か」

角行は地図に目を戻した。渓谷沿いの道。両側を崖に挟まれた細い道だ。

「待ち伏せには最適だな」

「はい。ただ——」

部下が言い淀んだ。

「なんだ」

「護衛の旗印が、ビショップ隊のものだと」

角行の目が細くなった。

ビショップ。チェス帝国において、角行と同じ「斜め」の動きをする駒。参謀役であり、狙撃手であり、そして——

「俺と同じ、か」

角行は立ち上がった。

「遊撃隊を集めろ。出るぞ」

---

渓谷に到着したのは、翌日の昼過ぎだった。

角行率いる遊撃隊は五十名。少数精鋭だ。正面からぶつかる飛車隊とは違い、角行隊は隠密行動を得意とする。

「配置につけ。俺の合図があるまで動くな」

部下たちが岩陰に散っていく。角行自身は、渓谷を見下ろせる崖の上に陣取った。

やがて、谷底に動きが見えた。

帝国軍の補給部隊だ。荷馬車が列をなして進んでいる。食料、武器、医薬品。前線の帝国軍を支える生命線。

その周囲を、白いローブの兵士たちが守っている。ビショップ隊だ。

角行は目を凝らした。隊列の中央に、ひときわ大きな人影がある。白いローブに、銀の杖。あれが隊長か。

「角行殿、いつでも」

「待て」

角行は敵の動きを観察していた。ビショップ隊の配置。移動の速度。警戒の度合い。

「...なるほど」

角行は小さく呟いた。

敵の隊長は、わざと隙を作っている。

一見すると警戒が緩いように見える。だが、よく見ると要所要所に兵が配置されている。待ち伏せを誘い、逆に包囲する算段だ。

「罠か」

角行は口元を歪めた。

「だが、罠と分かっていれば——」

角行は弓を構えた。

「——逆に利用できる」

---

ビショップ隊長は、崖の上に微かな動きを感じていた。

「来たか」

口元に笑みが浮かぶ。予想通りだ。将棋国の遊撃隊が補給線を狙っている。情報は既に掴んでいた。

「皆、準備はいいな」

小声で部下に確認する。彼らは何気ない顔で荷馬車の周囲を歩いているが、いつでも戦闘態勢に移れる。

待ち伏せを待ち伏せする。それがビショップの策だった。

だが——

「隊長！後方に敵！」

叫び声が上がった瞬間、ビショップは目を見開いた。

後方？崖の上ではなく？

振り返ると、渓谷の入り口から将棋国の兵が突入してきていた。しかも、崖の上からも同時に矢が降り注ぐ。

「二方向からだと...!?」

ビショップは即座に状況を把握した。

敵は罠に気づいていた。そして、罠を逆手に取った。崖の上の部隊は囮。本命は、背後から回り込んだ別動隊。

「全員、戦闘態勢！隊形を——」

命令を言い終える前に、一本の矢がビショップの横を掠めた。

崖の上を見上げる。一人の男が弓を構えていた。将棋国の鎧。そして、「角」の旗印。

「角行...!」

ビショップは杖を構えた。

---

角行は崖から飛び降りた。

斜めに。岩から岩へ、不規則な軌道で降下する。ビショップ隊の兵士たちが矢を放つが、角行の動きは読めない。

「斜めにしか進めないのはお互い様だ」

角行は着地と同時に剣を抜いた。

「だが、斜めの使い方は俺の方が上だ」

ビショップ隊長が杖を振るった。杖の先端から光が放たれる。魔術か。角行は横に跳んで躱した。

「将棋国の角行か」

ビショップの声は、意外にも冷静だった。

「噂は聞いている。斜めの軌道で敵を翻弄する遊撃の名手。飛車と並ぶ将棋国の切り札」

「光栄だな、敵に名を知られているとは」

「私はビショップ。貴公と同じ、斜めにしか進めぬ駒だ」

二人は互いを見据えた。

同じ「斜め」の駒。同じ制約を持ち、同じ角度から世界を見る者同士。

「一つ聞いてもいいか」

角行が口を開いた。

「なぜ帝国は、我が国を侵略する」

「聖戦だ。貴公らは取った駒の魂を奪う。それは呪いだ」

「魂を奪う？」

角行は眉をひそめた。

「俺たちは取った駒を仲間に迎え入れる。奪うのではない。共に戦う同志として」

「詭弁だ」

ビショップの声が硬くなった。

「敵の駒を自軍に加えるなど、正気の沙汰ではない。それは支配であり、隷属だ」

「違う」

角行は剣を構えた。

「俺たちの国では、かつての敵も、仲間になれば対等だ。出自は問わない。将棋国に来た者は、皆、将棋国の民だ」

「...それが真実だと、証明できるのか」

「証明などできん。だが、俺は知っている」

角行の目が、真っ直ぐビショップを見た。

「俺の母は、かつて敵国の民だった」

ビショップが息を呑んだ。

「戦で捕らえられ、将棋国に来た。だが、父は母を妻として迎えた。俺は二つの国の血を引いている。それでも俺は、将棋国の角行だ。誰にも否定させない」

沈黙が流れた。

ビショップは、目の前の男を見つめた。この男は嘘を言っていない。その目を見れば分かる。

だが——

「それでも」

ビショップは杖を構え直した。

「私には私の使命がある。帝国の民として、聖戦を遂行する。それが私の役目だ」

「そうか」

角行も剣を構えた。

「ならば、これ以上の言葉は無意味だな」

「ああ」

二人が同時に動いた。

---

斜めの軌道が交錯する。

角行の剣とビショップの杖が、何度もぶつかり合った。二人の動きは似ていた。直線ではなく、斜め。予測しづらい角度からの攻撃。

「やはり、同じだな」

角行が呟いた。

「我々は」

ビショップも認めざるを得なかった。

国は違う。立場は違う。だが、この男と自分は、どこか通じるものがある。同じ制約を持ち、同じ角度から世界を見る者同士。

だからこそ——

「だからこそ、負けられん」

ビショップが杖を振り下ろした。光の刃が角行に迫る。

角行は横に跳んで躱したが、着地の瞬間、足元の岩が崩れた。

「しまっ——」

体勢を崩した角行に、ビショップの追撃が迫る。

角行は咄嗟に剣で受けたが、衝撃で吹き飛ばされた。岩壁に叩きつけられ、口から血が溢れる。

「終わりだ」

ビショップが杖を向けた。

「貴公は強かった。だが、ここまでだ」

角行は岩壁に背をつけたまま、ビショップを見上げた。

「...一つ、頼みがある」

「何だ」

「俺を殺した後、補給物資を届けたら、撤退してくれ」

ビショップは眉をひそめた。

「何を言っている」

「俺の部下たちは、俺が死んでも戦い続ける。だが、お前が撤退すれば、追撃はしない。無駄な血を流す必要はない」

「...敵に情けをかけろと？」

「情けじゃない」

角行は小さく笑った。

「お前とは、もう一度戦いたいと思っただけだ。ここで部下を皆殺しにされたら、次はない」

ビショップは角行を見つめた。

この男は、死を覚悟しながら、なおも次を見ている。敵である自分との再戦を望んでいる。

「...変わった男だ」

ビショップは杖を下ろした。

「何のつもりだ」

「今日は見逃してやる」

「は？」

角行は目を見開いた。

「補給物資は既に半分以上が破壊された。これ以上戦っても、得るものは少ない」

ビショップは背を向けた。

「それに——」

振り返らずに言った。

「——私も、もう一度貴公と戦いたいと思った。だから、今日は生かしておく」

角行は呆然とビショップの背中を見つめた。

「...変わった奴だな」

「お互い様だ」

ビショップは部下たちに撤退を命じた。

「次に会う時は、容赦しない」

「ああ、俺もだ」

帝国軍が撤退していく。角行はその場に座り込んだ。全身が痛む。骨が何本か折れているかもしれない。

だが、不思議と悪い気分ではなかった。

「角行殿！」

部下たちが駆け寄ってきた。

「ご無事ですか！」

「ああ、何とかな」

角行は空を見上げた。

「補給線は叩けたか」

「はい、荷馬車の大半を破壊しました」

「そうか。なら、任務は成功だ」

角行は目を閉じた。

ビショップ。あの男のことを、しばらく忘れられないだろう。

敵だ。殺し合う相手だ。だが——

「...通じるものを感じた」

それは認めざるを得なかった。

---

将棋国の首都に、角行隊の帰還の報が届いたのは、数日後だった。

「補給線の破壊に成功。帝国軍は一時撤退を余儀なくされた」

報告を聞いた王将は、静かに頷いた。

「角行の怪我は」

「重傷ですが、命に別状はないとのことです」

「そうか」

王将は窓の外を見た。

「飛車といい角行といい、俺の代わりに傷ついていく」

「王将」

傍らに立つ金将が口を開いた。

「それが我々の役目です。王を守り、国を守る。そのために我々は存在する」

「分かっている」

王将は拳を握った。

「だが、いつまでも守られているだけではいられない。俺も——」

「なりません」

金将が即座に遮った。

「王将が前線に出ることは許されません。貴方が倒れれば、国が終わります」

「...ああ、分かっている」

王将は溜息をついた。

それが王の宿命だ。最も守られ、最も動けない駒。前線で戦う仲間たちを見送り、ただ待つことしかできない。

だが、それでも——

「俺にできることをする」

王将は振り返った。

「金将、全軍に通達しろ。角行隊の功績を称え、負傷者には最高の治療を。そして——」

王将の目に、決意が宿った。

「——次の作戦を立案する。帝国を、押し返す」

---

一方、角行は医務室のベッドで天井を見つめていた。

全身に包帯が巻かれ、動くこともままならない。しかし、頭は冴えていた。

「角行殿」

入ってきたのは、飛車だった。

「見舞いか」

「ああ。死にかけたと聞いてな」

飛車は乱暴に椅子を引き、ベッドの横に座った。

「で、どうだった。帝国のビショップとやらは」

「...強かった」

角行は正直に答えた。

「そして、どこか通じるものを感じた」

「通じるもの？敵にか？」

「ああ」

角行は目を閉じた。

「あいつも斜めにしか動けない。俺と同じ制約を持っている。だからこそ、分かることがある」

「例えば？」

「斜めからしか世界を見られない者の孤独、とでも言うか」

飛車は黙って角行の言葉を聞いていた。

「真っ直ぐ進むお前には分からんかもしれんが」

角行は薄く笑った。

「斜めにしか進めない俺たちは、常に中心から外れている。正面からぶつかれない。いつも横から、陰から、斜めから見ている」

「...それが嫌か」

「いや」

角行は首を振った。

「嫌ではない。それが俺だ。だが、同じ制約を持つ者と出会って——」

角行はビショップの顔を思い出した。

「——少し、救われた気がした」

飛車は何も言わなかった。ただ、友の言葉を静かに受け止めていた。

「次に会ったら、殺し合うことになる」

角行は目を開けた。

「それでも、あいつのことは忘れない」

「...そうか」

飛車は立ち上がった。

「お前の気持ちは分からんでもない。俺にもいる。殺し合う相手だが、忘れられない奴が」

「ナイトか」

「ああ」

飛車は窓の外を見た。

「弟を殺した。あいつは俺を憎んでいる。次に会ったら、どちらかが死ぬまで戦うことになる」

「...そうか」

「だが、それでも」

飛車は振り返った。

「あいつのことは認めている。強い男だ。敵として、申し分ない」

二人は顔を見合わせた。

「俺たちは」

角行が呟いた。

「敵を憎みきれないのかもしれんな」

「かもな」

飛車は肩をすくめた。

「だが、それでも戦う。国のために。仲間のために。それが俺たちの役目だ」

「ああ」

角行は頷いた。

「それが、俺たちの戦い方だ」

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歩一は、訓練場で素振りを続けていた。

日が暮れても、月が昇っても、剣を振り続ける。筋肉が悲鳴を上げても、手の皮が剥けても、止まらない。

「おい、歩一」

声をかけてきたのは、同じ歩兵の仲間だった。歩三。歩一より少し年下の、気のいい少年だ。

「いつまでやってんだよ。もう夜だぜ」

「まだだ」

歩一は剣を振り続けた。

「まだ足りない」

「足りないって、何が」

「全部だ」

歩一の目は、真っ直ぐ前を見ていた。

「飛車殿は、次の戦いに俺を連れていくと言った。だが、今の俺では足手まといになる」

「そんなことないだろ」

「ある」

歩一は剣を止めた。

「俺は、あの日、何もできなかった」

歩三は黙った。歩一の過去は、皆が知っていた。

「家族を殺された。妹を目の前で殺された。俺は何もできなかった。ただ、立っていただけだ」

剣を握る手が、震えていた。

「もう、あんな思いはしたくない。誰かが殺されるのを、ただ見ているだけなんて」

「歩一...」

「だから、強くなる」

歩一は再び剣を構えた。

「成るんだ。敵陣の奥深くまで進んで、『と金』に成る。そうすれば、もっと強くなれる。もっと、誰かを守れるようになる」

歩一は剣を振り下ろした。

「だから、今は——」

振り上げる。

「——止まらない」

振り下ろす。

歩三は、友の姿をしばらく見つめていた。そして、自分も木剣を手に取った。

「俺も付き合うよ」

「歩三...」

「お前だけに格好つけさせるかよ。俺だって、成りたいんだ」

歩三は歩一の隣に立った。

「一緒に強くなろうぜ。一緒に、前に進もう」

歩一は、初めて笑った。

「...ああ」

二人の素振りの音が、夜の訓練場に響いた。

---

月が、静かに二人を照らしていた。

戦争は続く。

将棋国とチェス帝国。二つの国の間の溝は、まだ深い。

だが、戦場では、敵同士でも通じ合うものがあった。

角行とビショップ。飛車とナイト。

そして、歩兵たちは、一歩ずつ前に進み続ける。

いつか「成る」日を夢見て。