盤上の魂 (Soul On Board)

第2話 飛車の咆哮

訓練が始まって、二週間が経った。

歩一の体は悲鳴を上げていた。毎日夜明け前から日没まで、走り、剣を振り、陣形を組み、また走る。村での農作業も楽ではなかったが、比べ物にならない。

「遅い！死にたいのか！」

飛車の怒号が訓練場に響く。歩一を含む新兵たちは、もはや返事をする余裕もなく走り続けた。

「戦場では一瞬の遅れが命取りになる！敵は待ってくれんぞ！」

飛車は自らも先頭を走りながら叫ぶ。この男は部下に厳しいが、自分にはもっと厳しい。誰よりも早く起き、誰よりも遅く眠る。それが飛車という男だった。

「歩一！お前はまだ動ける！前に出ろ！」

名指しされた歩一は、歯を食いしばって足を速めた。肺が焼けるように熱い。視界が霞む。それでも止まらなかった。止まったら、あの日の自分に戻ってしまう気がした。何もできず、ただ立ち尽くしていたあの日に。

訓練が終わる頃には、新兵の半数が地面に倒れ込んでいた。歩一も膝をついて荒い息を吐いていた。

「今日はここまでだ」

飛車が水筒を投げてよこした。

「飲め。脱水で死なれても困る」

歩一は震える手で水筒を受け取り、一気に飲み干した。冷たい水が喉を通り、干からびた体に染み渡る。

「お前、筋はいいな」

飛車が歩一の隣にしゃがみ込んだ。

「村で何かやっていたか」

「...畑仕事くらいです」

「そうか。鍬を振る動きと剣を振る動きは似ている。体が覚えているんだろう」

飛車は立ち上がり、西の空を見た。

「明日、俺は前線に出る」

歩一は顔を上げた。

「帝国が動いた。沿岸部を制圧した連中が、内陸に進軍を始めた。このままでは中央の穀倉地帯が落ちる」

「俺も——」

「お前はまだ早い」

飛車は振り返らずに言った。

「死ににいくだけだ。もう少し鍛えてから来い」

「でも——」

「これは命令だ」

飛車の声に、有無を言わさぬ響きがあった。歩一は唇を噛んで黙り込んだ。

「...焦るな」

飛車は少しだけ声を和らげた。

「お前が死んだら、お前の村の連中は誰が弔う。生き残ることも、戦いのうちだ」

歩一は何も言えなかった。

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翌朝、飛車率いる突撃隊が出陣した。

歩一は城門の前で、その背中を見送った。飛車を先頭に、精鋭たちが隊列を組んで進んでいく。彼らの背には「飛」の一字が刻まれた旗が翻っていた。

「行っちまったな」

声をかけてきたのは、桂馬だった。軽装に身を包んだ偵察部隊の長。飄々とした顔立ちに、どこか食えない笑みを浮かべている。

「お前、歩一だっけ。飛車の隊の新入り」

「...はい」

「そう気を落とすなって。飛車が『まだ早い』って言うなら、本当にまだ早いんだよ。あの人、そういうとこの見立ては確かだから」

桂馬は歩一の肩を叩いた。

「俺も出るけどな。偵察だから、正面からぶつかる飛車たちとは別行動だ」

「偵察...」

「そ。敵の動きを探って、味方に伝える。地味だけど大事な仕事だぜ」

桂馬は軽く跳ねるような足取りで歩き出した。

「じゃあな、新入り。生き残れよ」

歩一は桂馬の背中を見送った。跳ねるように、不規則に、予測できない動き。桂馬という駒の特性そのものだった。

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飛車隊が前線に到着したのは、三日後の夕刻だった。

戦場となる平原には、既に帝国軍が陣を敷いていた。白銀の甲冑が夕陽を受けて鈍く光る。その数、およそ三千。将棋国軍の倍以上だ。

「多いな」

副官の一人が呟いた。

「多かろうが少なかろうが、やることは変わらん」

飛車は馬上から敵陣を睨んだ。

「俺たちは真っ直ぐ進む。それだけだ」

飛車の視線が、敵陣の一角で止まった。

ひときわ大きな旗が翻っている。馬の頭を象った紋章。ナイト部隊の旗だ。

「あれが指揮官か」

白銀の甲冑に身を包んだ騎士が、馬上で静かに佇んでいる。跳躍を得意とするナイトは、戦場を縦横無尽に駆け、敵陣を撹乱する厄介な相手だ。

「飛車殿」

伝令が駆けてきた。

「角行殿より伝言です。『無理をするな。俺が側面から補給線を叩く。それまで持ちこたえろ』と」

「あいつらしい」

飛車は鼻で笑った。

「だが、持ちこたえるだけでは勝てん」

飛車は剣を抜いた。

「全軍、聞け！」

声が平原に響き渡る。

「俺たちは飛車だ！真っ直ぐにしか進めん！だが、真っ直ぐ進む者を、誰が止められる！」

兵士たちの目に、火が灯った。

「敵は倍以上いる！だが数で負けても、気迫で負けるな！一人が二人分、三人分働けば、数など関係ない！」

飛車は剣を掲げた。

「続け！俺が道を切り開く！」

咆哮が上がった。飛車を先頭に、突撃隊が動き出す。

大地が揺れた。

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帝国軍のナイト隊長は、その光景を冷静に見つめていた。

「来たか」

白銀の鎧の下、鋭い目が敵を捉える。将棋国の飛車隊。真っ直ぐにしか進めない、単純な駒。しかしその突進力は侮れない。

「隊長、迎撃しますか」

「いや、待て」

ナイト隊長は部下を制した。

「飛車は直線でしか動けん。正面から受ければ被害が出る。我らは側面から跳ぶ」

ナイトの強みは、その不規則な動きにある。直線的な敵を翻弄し、予測不能な角度から急所を突く。それがナイトの戦い方だった。

「弟よ」

隊長は隣の若い騎士に声をかけた。

「お前は後方で待機しろ」

「兄上、私も戦います」

「駄目だ。お前はまだ——」

「私はもう子供ではありません」

若い騎士は兄を真っ直ぐに見た。

「私もナイトです。跳ぶことしかできませんが、跳ぶことなら誰にも負けません」

隊長は弟の目を見つめ、やがて小さく頷いた。

「...分かった。だが、俺のそばを離れるな」

「はい、兄上」

二人は馬首を巡らせた。

「ナイト隊、跳躍用意！」

号令と共に、白銀の騎士たちが動き出した。

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戦場の中央で、飛車隊と帝国歩兵が激突した。

「押し通れ！」

飛車の剣が閃く。一太刀で帝国兵を二人薙ぎ払い、さらに前へ進む。飛車の周囲では、精鋭たちが主の背中を守りながら敵を蹴散らしていく。

「強い...!」

帝国兵たちが怯む。飛車の突進は、まさに名の通りだった。真っ直ぐに、止まることなく、敵陣を切り裂いていく。

しかし、その時だった。

「横だ！」

誰かが叫んだ瞬間、側面から白銀の影が飛び込んできた。

ナイト隊だ。

不規則な軌道で跳躍し、飛車隊の側面を突く。直線的な動きしかできない飛車隊にとって、最も厄介な攻撃だった。

「くそっ...!」

飛車は舌打ちした。分かっていた。ナイトが正面から来るはずがないことくらい。だが、分かっていても対処が難しい。

「隊形を維持しろ！横に気を取られるな！」

飛車は叫びながら、自ら側面のナイトに斬りかかった。しかしナイトは軽やかに跳躍し、攻撃を躱す。

「やはり飛車は直線だな」

冷たい声が響いた。白銀の甲冑に包まれたナイト隊長が、飛車の前に降り立つ。

「真っ直ぐにしか進めん者が、我らに勝てると思うか」

「やってみなければ分からんだろう」

飛車は剣を構えた。

「それに、真っ直ぐ進むことの何が悪い。曲がりくねった道より、よほど潔い」

「潔さで戦は勝てん」

ナイト隊長が跳んだ。

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二人の戦いは、周囲の兵士たちの目を釘付けにした。

ナイト隊長は縦横無尽に跳躍し、あらゆる角度から飛車を攻める。飛車は直線的な動きでそれを捌くが、徐々に傷が増えていく。

「どうした、飛車。真っ直ぐ進めんのか」

「うるさい」

飛車の剣が空を切る。ナイト隊長は軽やかに躱し、カウンターを放つ。飛車の肩が裂けた。

「兄上！」

若い騎士が叫んだ。ナイト隊長の弟だ。兄の優勢を見て、興奮していた。

「俺が止めを——」

「待て！お前は下がって——」

ナイト隊長の制止は、間に合わなかった。

若い騎士は兄を援護しようと、飛車の背後に回り込んだ。だがその動きは、飛車には筒抜けだった。

「甘い」

飛車が振り向きざまに剣を振るう。

若い騎士は、自分の胸から剣が生えているのを、信じられないような目で見下ろした。

「あ...兄、上...」

「——っ！」

ナイト隊長の絶叫が、戦場に響いた。

飛車は剣を引き抜いた。若い騎士の体が崩れ落ちる。飛車は一瞬だけ、倒れた騎士を見下ろした。自分と同じくらいの年齢だった。

「...戦場だ」

飛車は呟いた。

「恨むなら、お前をここに連れてきた奴を恨め」

「貴様ァァァァ！」

ナイト隊長が跳んだ。先ほどまでの冷静さはどこにもなかった。ただ怒りだけが、その剣を振るわせていた。

飛車は冷静にそれを見切った。

「感情に任せた剣は——」

飛車の剣がナイト隊長の剣を弾く。

「——読みやすい」

返す刃でナイト隊長の腕を斬った。剣が手から離れ、地面に落ちる。

「これで終わりだ」

飛車が止めを刺そうとした、その時。

「隊長！撤退命令です！」

帝国軍の伝令が叫んだ。角行の別動隊が補給線を叩いたのだ。このままでは帝国軍は孤立する。

「...撤退だと」

ナイト隊長は片腕を押さえながら、飛車を睨んだ。

「貴様、名は」

「将棋国が飛車だ」

「覚えたぞ、飛車」

ナイト隊長は弟の亡骸を部下に託し、馬に跨った。

「次に会う時は、必ず貴様を殺す」

「いつでも来い」

飛車は剣を下ろした。

「俺は逃げも隠れもせん。真っ直ぐ、ここにいる」

ナイト隊長は何も言わず、馬首を返した。帝国軍が撤退していく。

飛車はその背中を見送りながら、ふと、倒れた若い騎士を見た。

あどけなさの残る顔。歩一と、同じくらいの年齢。

「...戦場だ」

飛車はもう一度、自分に言い聞かせるように呟いた。

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陽が落ちる頃、戦場の片付けが始まった。

将棋国の勝利だった。しかし犠牲も大きい。飛車隊だけで百名以上が命を落とした。

「飛車殿」

角行が馬を寄せてきた。

「補給線は叩いた。しばらくは敵も動けんだろう」

「助かった」

「礼を言われることではない。これが俺の役目だ」

角行は戦場を見渡した。

「...酷いものだな」

「ああ」

「お前、怪我は」

「大したことはない」

飛車は肩の傷を押さえた。血は止まっているが、痛みは残っている。

「ナイト隊長と戦った」

「聞いた。弟を討ったとか」

「ああ」

飛車は空を見上げた。

「若い騎士だった。俺たちの新兵と、同じくらいの年だ」

「...そうか」

「戦場だ。殺さなければ殺される。それは分かっている。だが——」

飛車は言葉を切った。

「——あの目は、しばらく忘れられんだろうな」

角行は何も言わなかった。ただ、友の隣に馬を並べた。

二人は黙って、沈む夕陽を見つめていた。

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首都に戦勝の報が届いたのは、五日後だった。

歩一は他の新兵たちと共に、城門で凱旋する飛車隊を迎えた。

しかし、その隊列は出発時よりも明らかに短かった。空の馬が何頭も引かれている。戻らなかった者たちの馬だ。

飛車が歩一の前で馬を止めた。

「生きていたか」

「はい。飛車殿も」

「ああ、何とかな」

飛車は馬から降りた。その体には包帯が巻かれ、動きにもどこか固さがある。

「訓練は続けていたか」

「はい。毎日」

「そうか」

飛車は歩一の目を見た。

「次の戦いには、お前も連れていく」

歩一は息を呑んだ。

「まだ足りない部分は多い。だが、いつまでも後ろにいても成長せん。戦場でしか学べないこともある」

「...はい」

「死ぬなよ」

飛車は歩一の肩を叩いた。

「死んだら、俺の訓練が無駄になる」

「死にません」

歩一は真っ直ぐに飛車を見た。

「俺は、真っ直ぐ進みます。飛車殿のように」

飛車は一瞬、目を見開いた。そして、小さく笑った。

「...生意気だな」

飛車は歩一の横を通り過ぎた。

「だが、悪くない」

歩一は飛車の背中を見送った。

その背中には、新たな傷が刻まれていた。戦場で得た傷。仲間を失った傷。敵を殺した傷。

それでも飛車は、真っ直ぐ前を向いて歩いていた。

歩一は拳を握った。

いつか、自分もあの背中に追いつく。追いついて、並んで、共に戦う。

その日のために、今は走り続ける。

---

一方、帝国軍の陣営では——

ナイト隊長は、弟の墓標の前に跪いていた。

簡素な木の十字架。その下に、弟の剣が埋められている。

「...すまなかった」

声が震えていた。

「俺が止めていれば。お前を戦場に連れてこなければ」

返事はない。当たり前だ。死者は何も語らない。

「飛車...」

ナイト隊長は立ち上がった。

その目には、復讐の炎が燃えていた。

「必ず殺す。お前だけは、必ず」

背後で足音がした。

「隊長」

振り返ると、ビショップが立っていた。斜めにしか動けない、参謀役の駒。

「本陣から命令です。一時撤退し、態勢を立て直せと」

「分かっている」

「それと...お悔やみ申し上げます」

「...ああ」

ナイト隊長は墓標に背を向けた。

「ビショップ、お前は将棋国の駒と戦ったか」

「角行という者と。斜めにしか動けない、私と似た駒です」

「どうだった」

ビショップは少し考えてから答えた。

「...強かった。そして、どこか通じるものを感じました」

「通じるもの、だと」

ナイト隊長の声が冷たくなった。

「奴らは蛮族だ。取った駒の魂を奪い、自軍に加える呪われた民だ。通じるものなどあるはずがない」

「...はい。失言でした」

ビショップは頭を下げた。しかしその目には、わずかな疑念が浮かんでいた。

本当に、将棋国の者たちは蛮族なのだろうか。戦場で見た角行の目には、自分と同じ信念の光があった。それは蛮族の目ではなかった。

だが、今はそれを口にする時ではない。

「撤退の準備を進めます」

「ああ、頼む」

ビショップが去った後、ナイト隊長は再び弟の墓標を見た。

「待っていろ。必ず、仇は討つ」

風が吹いた。木の十字架が、かすかに揺れた。

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戦争は、まだ始まったばかりだった。

将棋国とチェス帝国。二つの国の間に刻まれた憎しみは、これから幾重にも深くなっていく。

飛車とナイト。二人の因縁も、まだ終わらない。

そして歩一は、まだ何者でもなかった。

ただの歩兵。最前線に立つだけの、最も弱い駒。

だが、歩兵には歩兵の誇りがある。

前に進むこと。一歩ずつ、真っ直ぐに。

そしていつか、敵陣の奥深くで——

「成る」こと。

歩一は夜空を見上げた。

明日からまた、訓練が始まる。次の戦いは、もうすぐだ。

その時、自分は何ができるだろうか。

まだ分からない。だが、一つだけ決めていることがある。

死なないこと。生き残ること。

そして、真っ直ぐ前に進むこと。

それだけは、絶対に——