盤上の魂 (Soul On Board)

第11話 詰みの先へ

世界が、塗り替えられていく。

白と黒の軍勢は、留まることを知らなかった。

UNO国の消滅から十日。反転の軍勢は、盤上世界の各地に侵攻を開始していた。

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将棋国、東部国境。

「来るぞ！構えろ！」

飛車が叫んだ。

地平線の向こうから、白と黒の波が押し寄せてくる。人の形をした影の群れ。顔のない、意志のない、ただ「反転」だけを求める軍勢。

「触れるな！触れられたら終わりだ！」

兵士たちは槍を構え、距離を保ちながら戦っていた。

だが、相手の数が多すぎる。

「くそっ、きりがない...！」

歩一が剣を振るいながら叫んだ。と金に成った今、金将と同じ動きができる。だが、相手は無限に湧いてくるように見えた。

「左翼が押されてる！援護を——」

その時。

地響きが聞こえた。

「何だ...!?」

振り返ると、東の方角から騎馬隊が駆けてきた。

だが、その旗印は——

「チェス帝国...!?」

黒と白のチェス盤の紋章。帝国軍の旗だった。

「敵の援軍か!?」

兵士たちに動揺が走った。

だが、帝国軍は将棋国軍を攻撃しなかった。

代わりに、反転の軍勢に向かって突撃していった。

「帝国軍が...化け物と戦っている...!?」

騎馬隊の先頭に、一人の騎士がいた。

「ナイト隊、突撃！反転の軍勢を蹴散らせ！」

L字型の軌道で跳躍し、白と黒の影を斬り伏せていく。八方向に跳べるナイトの動きは、予測不能だった。

「将棋国軍！」

ナイトが叫んだ。

「背中を預けるぞ！」

飛車は一瞬、戸惑った。

つい数日前まで、殺し合っていた相手だ。

だが——

「...分かった！」

飛車は決断した。

「全軍、帝国軍と連携しろ！背中を任せて、前だけを見ろ！」

将棋国軍と帝国軍が、並んで戦い始めた。

飛車とナイト。縦横に動く者と、L字に跳ぶ者。全く異なる動きが、互いの死角を補い合う。

「右だ、飛車！」

「任せろ！」

飛車が右方向から迫る白い影を斬り伏せる。

「後ろ、ナイト！」

「承知！」

ナイトがL字跳躍で後方の敵を撃破する。

「...悪くない連携だな」

飛車が呟いた。

「ああ。昨日までの敵とは思えん」

ナイトも同意した。

「皮肉なものだ。共通の敵ができて、初めて手を組めるとは」

「今はそれでいい。生き残ることが先だ」

二人は背中合わせで、反転の軍勢と戦い続けた。

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同じ頃、将棋国の王城では——

王将とキングが、正式な休戦協定を結んでいた。

「ここに、将棋国とチェス帝国の休戦を宣言する」

王将が宣言した。

「共通の敵、反転の軍勢に対抗するため、我々は一時的に手を結ぶ」

キングが頷いた。

「我々の間には、多くの血が流れた。だが、今はそれを脇に置く」

二人は書状に署名した。

「これで、正式な同盟だ」

「ああ。この脅威が去るまでは」

王将は窓の外を見た。

「各地で、両軍の兵士たちが共に戦っている。飛車とナイト、角行とビショップ、歩兵とポーン。昨日までの敵が、今日は戦友だ」

「奇妙な光景だな」

キングも窓の外を見た。

「だが、悪い気分ではない」

「私もだ」

二人は顔を見合わせ、微かに笑った。

その時、伝令が駆け込んできた。

「報告します！雀荘国から使者が到着しました！」

「雀荘国？」

王将とキングは顔を見合わせた。

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雀荘国。

盤上世界の東方に位置する国。四つの風——東、南、西、北——が統治する連合国家だった。

将棋国やチェス帝国とは、あまり交流がなかった。独自の文化、独自の戦い方を持つ、謎めいた国。

その使者が、今、王城の大広間に立っていた。

「私は雀荘国の使者、東風です」

使者は深々と頭を下げた。

「我が国も、反転の軍勢の脅威に直面しています」

「雀荘国にも被害が？」

「はい。西部の村がいくつか消滅しました」

東風は重い声で言った。

「我が国は、これまで他国との関わりを避けてきました。だが、この脅威は、一国で対処できるものではありません」

東風は顔を上げた。

「雀荘国は、連合への参加を希望します」

王将とキングは顔を見合わせた。

「...歓迎しよう」

王将が言った。

「共に戦ってくれるなら、これほど心強いことはない」

「我々も同意する」

キングが頷いた。

「反転の軍勢に対抗するには、一つでも多くの力が必要だ」

東風は安堵の表情を浮かべた。

「ありがとうございます。我が国の戦士たちは、独特の戦い方をしますが、必ずお役に立てるでしょう」

「独特の戦い方？」

「はい。我々は『役』を揃えることで力を発揮します。単独では弱いですが、組み合わせることで——」

東風は微笑んだ。

「大きな力になります」

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連合軍が正式に結成された。

将棋国軍、チェス帝国軍、そして雀荘国軍。

三つの国の旗が、並んで翻った。

「まさか、こんな日が来るとはな」

飛車が呟いた。

「ああ。帝国の旗と並んで立つことになるとは」

ナイトが苦笑した。

「俺は何度もお前たちと戦った。命を懸けて」

「俺もだ。お前たちを殺そうとしたことは、一度や二度じゃない」

「...だが、今は」

「ああ。今は、同じ方向を向いている」

二人は空を見上げた。

北西の方角から、白と黒の波が迫ってきていた。

「来るぞ」

「ああ。今度は、一緒に戦おう」

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連合軍は、反転の軍勢を迎え撃つために進軍を開始した。

目的地は、中央平原。ここで敵を食い止めなければ、三国とも滅びる。

「敵の数は？」

王将が問うた。

「推定、十万以上」

斥候が報告した。

「我々の倍以上です」

「厳しいな」

キングが呟いた。

「だが、やるしかない」

「ああ」

連合軍は中央平原に布陣した。

将棋国軍が中央。チェス帝国軍が右翼。雀荘国軍が左翼。

三つの国の兵士たちが、一つの戦線を形成した。

「これが、盤上世界の連合軍か」

歩一は周囲を見渡した。

隣には、帝国のポーン兵がいた。

「よう」

ポーン兵が声をかけてきた。

「将棋国の歩兵か」

「ああ。今は『と金』だがな」

「と金？」

「成ったんだ。お前たちで言う、プロモーションだ」

「へえ。俺もいつか、クイーンになりてえな」

ポーン兵は笑った。

「まあ、その前にこの戦いを生き残らないとな」

「ああ。お互いにな」

歩一とポーン兵は、拳を突き合わせた。

昨日までの敵。今日からの戦友。

「来るぞ！」

誰かが叫んだ。

地平線の向こうから、白と黒の波が押し寄せてくる。

「全軍、構えろ！」

王将の号令が響いた。

「今日、我々は一つだ！将棋もチェスも麻雀も関係ない！生き残るために、共に戦え！」

「「「応っ！！！」」」

三つの国の兵士たちの声が、一つになって響いた。

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戦いが始まった。

反転の軍勢は、津波のように押し寄せてきた。白と黒の影が、無限に湧いてくる。

「押し返せ！触れられるな！」

飛車が叫びながら、縦横に敵を斬り伏せていく。

「ビショップ隊、斜めから攻撃！」

角行と帝国のビショップが、同時に斜め方向から敵陣に切り込んだ。同じ動きを持つ二つの駒が、連携して戦う。

「雀荘国軍、援護を！」

「任せろ！東風一発！」

雀荘国の戦士たちが、独特の技を繰り出した。四人一組で、それぞれの「風」の力を合わせる。

「役が揃った！倍満だ！」

四つの風が合わさった時、凄まじい力が放たれた。白と黒の影が、まとめて吹き飛ばされる。

「すげえ...」

歩一は目を見張った。

「あれが雀荘国の戦い方か」

「ああ。単独では弱いが、組み合わせると化ける」

隣のポーン兵が言った。

「俺たちも負けてられねえな」

「ああ！」

歩一は剣を振るった。

と金の力で、敵を斬り伏せていく。

だが、敵の数が多すぎる。

「きりがない...！」

「押されてる！」

連合軍は、徐々に後退していた。

その時——

「やあやあ、楽しそうだな」

声が聞こえた。

戦場の中央に、一人の男が現れた。

道化の衣装。どこにも属さない、奇妙な色合い。

「ジョーカー...!」

桂馬が叫んだ。松葉杖をつきながら、後方から戦況を見守っていた桂馬が、その姿を認めた。

「よう、みんな仲良くなったじゃねえか」

ジョーカーは笑った。

「俺のおかげだな」

「貴様...!」

飛車が剣を向けた。

「お前がこの化け物どもを率いているのか!」

「率いてる？違う違う」

ジョーカーは肩をすくめた。

「俺はただ、封印を解いただけさ。あとは勝手にやってくれてる」

「ふざけるな！」

「ふざけてなんかないさ」

ジョーカーの目が、一瞬だけ暗くなった。

「俺は本気だよ。いつだって本気だった」

その時、別の声が響いた。

「ジョーカー！」

人混みを掻き分けて、一人の男が現れた。

トランプ連邦の紋章。ジャックだった。

「ジャック...」

ジョーカーは少し驚いたように目を見開いた。

「お前、来たのか」

「ああ、来た」

ジャックはジョーカーの前に立った。

「なぜこんなことをした」

「なぜ？」

ジョーカーは笑った。だが、その笑みには、どこか疲れたような色があった。

「お前には関係ないだろ、ジャック」

「関係ある。俺は——」

ジャックは言葉を詰まらせた。

「俺は、お前と話がしたかったんだ。ずっと」

「話？何を今さら」

「今さらでも、言いたいことがある」

ジャックはジョーカーの目を見つめた。

「なぜこんなことをした。本当の理由を教えてくれ」

ジョーカーは黙っていた。

「俺は聞くぞ。お前が何を言っても」

沈黙が流れた。

やがて、ジョーカーの表情が変わった。

仮面のような笑顔が、少しずつ崩れていく。

「...お前らは知らねえよな」

ジョーカーの声は、低かった。

「俺がどれだけ一人だったか」

「ジョーカー...」

「どの国にも属せない。将棋国でもない。チェス帝国でもない。トランプ連邦でさえ、俺の居場所はなかった」

ジョーカーは空を見上げた。

「誰にも必要とされない。戦争で誰が死のうが、俺には関係ない。誰も俺のことを見てなかったから」

「それは——」

「だったら、全部なくなっちまえばいいと思った」

ジョーカーの目に、暗い光が宿った。

「白でも黒でも、平等だろ？みんな同じ色になれば、俺も仲間に入れる」

「...」

「お前らは国があって、仲間がいて、守るものがある。俺には何もなかった。ずっと、何もなかったんだよ」

ジョーカーの声が、震えていた。

「だから——」

「それで、お前は救われるのか」

声を発したのは、王将だった。

「王将...」

「聞いているぞ、ジョーカー。お前の言い分は分かった」

王将はゆっくりと前に出た。

「孤独だった。居場所がなかった。誰にも必要とされなかった。その苦しみは、本物だったのだろう」

「...」

「だが、問いたい。世界を滅ぼして、お前は救われるのか」

ジョーカーは答えなかった。

「白と黒に塗り替えて、全員を同じにして、それでお前の孤独は癒えるのか」

「...」

「答えてくれ、ジョーカー」

沈黙が流れた。

長い、長い沈黙。

やがて、ジョーカーは口を開いた。

「...分からない」

その声は、小さかった。

「分からないんだよ。救われるのかどうかなんて」

ジョーカーは俯いた。

「ただ、他に方法が思いつかなかったんだ」

「ジョーカー...」

ジャックが手を伸ばした。

だが、その時——

『戯れ言はそこまでだ』

声が響いた。

白縁と黒縁が、ジョーカーの傍らに現れた。

『我らは止まらない』

『この世界を、我らの色に染める』

「お前たち...」

ジョーカーは白縁と黒縁を見た。

『お前の役目は終わった、ジョーカー』

『封印を解いてくれたことには感謝する』

『だが、これ以上お前に用はない』

「何だと...!?」

『我らは、お前の願いなど知らぬ』

『我らはただ、全てを塗り替えるだけだ』

白縁と黒縁が、ジョーカーに手を伸ばした。

『お前も、我らの色に染めてやろう』

「待て...!俺は...!」

ジョーカーの体が、白と黒に染まり始めた。

「ジョーカー！」

ジャックが叫んだ。