第10話 反転
それは、静かに始まった。
白と黒の波が、盤上世界の果てから押し寄せてきた。
音もなく。警告もなく。
ただ、全てを塗り替えながら。
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UNO国。
盤上世界の辺境に位置する小国だった。
赤、青、黄、緑。四つの色が調和する国。「色の調和」を国是とし、どの大国にも属さない中立を保ってきた。
その夜、フォビアは夜回りの任務についていた。
フォビアはUNO国の若い兵士だった。赤の一族に生まれ、国境警備隊に配属されて三ヶ月。まだ実戦経験はない。
「今夜も静かだな」
相棒の青の兵士、リバースが欠伸をした。
「当たり前だろ。UNO国に攻めてくる奴なんていない。将棋国もチェス帝国も、俺たちみたいな小国には興味ないさ」
「そうだけど、油断はできないぜ」
「真面目だな、お前は」
リバースは笑った。
「まあ、それがお前のいいところだけどな」
二人は国境沿いの見張り台に立ち、北西の方角を見つめていた。
その時——
「なんだ、あれ」
フォビアが目を細めた。
北西の空が、妙に明るかった。いや、明るいというより——白い。
「霧か？」
「いや、違う。あれは...」
白い霧のようなものが、地平線から広がってきていた。だが、霧にしては動きが速い。そして、その白さの中に、黒い影がちらちらと見える。
「なんだよ、あれ...」
リバースの声が震えていた。
白と黒の波が、近づいてくる。
見張り台から見ると、それはまるで巨大な津波のようだった。白と黒が交互に押し寄せ、通り過ぎた場所は全て——
「消えてる...!」
フォビアは目を見開いた。
森が消えていた。村が消えていた。白と黒の波が通り過ぎた後には、市松模様の地面だけが残されていた。
「警報だ!警報を鳴らせ!」
フォビアが叫んだ。
リバースが鐘を鳴らそうとした。だが——
「遅い」
声が聞こえた。
振り返ると、見張り台の下に、一人の男が立っていた。
道化の衣装。どこにも属さない、奇妙な色合い。そして、笑みを浮かべた顔。
「誰だ、お前は...!」
「俺？俺はジョーカー。ただの道化さ」
男は肩をすくめた。
「悪いな、UNO国。お前たちが最初の犠牲者になっちまった」
「何を言って——」
その時、白と黒の波が見張り台に到達した。
「リバース!」
フォビアはリバースの手を掴もうとした。だが、間に合わなかった。
白い影がリバースに触れた瞬間——
リバースの体が、白く染まっていった。
「あ...あああ...!」
リバースが叫んだ。だが、その声も途中で途切れた。
青だったリバースの体が、完全に白に染まった。目も、髪も、肌も、全てが白く。
そして——動きを止めた。
「リバース...?」
フォビアはリバースの肩を揺すった。だが、反応はなかった。
リバースの目は開いていた。だが、そこには何の光もなかった。白く染まった目が、虚空を見つめているだけだった。
「反転完了」
白い影が言った。声は人間のものではなかった。
「この者は、我らの一部となった」
「な...なんだよ、これ...」
フォビアは後ずさった。
周囲を見ると、白と黒の影が無数にいた。人の形をしているが、顔がない。ただ白と黒の輪郭だけが、そこにあった。
「お前も、反転させてやろう」
白い影がフォビアに手を伸ばした。
「来るな...!」
フォビアは見張り台から飛び降りた。
「逃げても無駄だ」
「この世界は、全て我らの色に染まる」
声が追いかけてくる。だが、フォビアは振り返らなかった。
走った。ひたすら走った。
後ろでは、悲鳴が上がっていた。UNO国の住民たちの悲鳴。そして、その悲鳴も、一つずつ途切れていく。
「誰か...誰か助けて...!」
フォビアは走り続けた。
夜明けまで、走り続けた。
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将棋国の国境に、一人の男が辿り着いたのは、翌日の昼過ぎだった。
「何者だ!」
国境警備の兵士が槍を向けた。
男はボロボロだった。服は破れ、体中に傷を負い、目は虚ろだった。
「た...助けてくれ...」
男は膝をついた。
「俺は...UNO国の...フォビア...」
「UNO国？あの辺境の小国か」
「国が...国が消えた...!」
「何を言っている」
「白と黒の化け物が来た...!みんな...みんな反転させられた...!」
フォビアは震えていた。
「あれは...俺たちを導いた男がいた...。笑っていた...。あの道化服の男が...」
兵士たちは顔を見合わせた。
「道化服の男...?」
「すぐに王城に報告しろ。この男を医務室へ」
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王城の執務室に、緊急の報告が届いた。
「UNO国が消滅した？」
王将は眉をひそめた。
「はい。生き残りの証言によると、白と黒の化け物に襲われたとのことです」
「白と黒...」
王将は桂馬の報告を思い出した。
「その生き残りに、話を聞きたい」
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医務室で、フォビアは震えながら語った。
「あいつらは...白と黒の影だった...。触れられた者は...反転させられる...」
「反転？」
「色が...消えるんだ...。白か黒に染まって...意志を失う...」
フォビアの目に、恐怖の色が浮かんでいた。
「俺の仲間も...リバースも...白く染まって...動かなくなった...」
「その化け物を率いていたのは、誰だ」
「男がいた...。道化の服を着た男...」
フォビアは体を震わせた。
「あいつは...笑ってた...。国が消えていくのを見ながら...笑ってたんだ...!」
「道化の男...」
王将は部屋の隅に立っていた桂馬を見た。
桂馬は松葉杖をついたまま、顔を強張らせていた。
「ジョーカーだ」
桂馬が言った。
「間違いありません。俺がトランプ連邦で遭遇した男です」
「確かか」
「はい。あの男は言いました。『俺は新しいカードを切るだけだ』と。これが...あいつの言っていたことだったんだ」
王将は腕を組んだ。
「北西の果てで、何かを起こした。それが、この白と黒の化け物か」
「虚無の地...。反転の軍勢...」
桂馬は呟いた。
「あの時、もっと追っていれば...」
「自分を責めるな、桂馬。お前は命がけで情報を持ち帰った」
王将は立ち上がった。
「問題は、これからどうするかだ」
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緊急の軍議が開かれた。
飛車、角行、金将、銀将、香車——主要な駒たちが集まった。
「UNO国が一夜で消滅した。次は我々かもしれない」
王将が言った。
「帝国との戦争を続けている場合ではありません」
角行が言った。
「この新たな脅威に対処するためには、戦力を集中させる必要があります」
「しかし、帝国が応じるだろうか」
金将が言った。
「我々が休戦を申し入れても、罠だと疑うのではないか」
「疑われても、言わなければ始まらない」
飛車が言った。
「帝国も同じ状況のはずだ。辺境から同じような報告が届いているはずだ」
王将は決断した。
「帝国に使者を送る。休戦と、共闘の提案だ」
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数日後、中立地帯で会談が行われた。
将棋国からは王将、飛車、角行が出席。
チェス帝国からはキング、クイーン、ルーク隊長が出席。
「まさか、将棋国から休戦の申し入れがあるとはな」
キングの声は冷たかった。
「状況は承知しておられるはずだ。UNO国が消滅した。白と黒の化け物が現れた」
王将が言った。
「ああ、聞いている。我が国の辺境でも、いくつかの村が消滅したそうだ」
「ならば——」
「だが、それがどうした」
キングは王将の言葉を遮った。
「それがどうしたとは？」
「辺境の小国や村がいくつか消えた程度で、大騒ぎするほどのことか。我々には、将棋国という目の前の敵がいる」
「キング陛下、これは——」
「むしろ、これは罠ではないのか」
キングは疑いの目を向けた。
「『白と黒の化け物が現れた、だから休戦しよう』——都合の良い話だ。我々の警戒を緩めさせ、その隙に攻め込むつもりではないのか」
「そんなことは——」
「将棋国の攪乱作戦だ。乗るわけにはいかない」
王将は歯を食いしばった。
「陛下、お言葉ですが、UNO国は本当に消滅したのです。生き残りの証言もある」
「生き残り？将棋国が用意した役者だろう」
「なっ...!」
飛車が声を上げた。
「我々がそんな卑怯な真似をすると思うのか!」
「思うとも。戦争とはそういうものだ」
キングは立ち上がった。
「この会談は無駄だった。我々は休戦には応じない」
「キング陛下!」
「クイーン、ルーク隊長、帰るぞ」
キングは背を向けた。
クイーンは複雑な表情を浮かべていた。何か言いたそうだったが、口を開かなかった。
ルーク隊長も、無言でキングに従った。
「待ってくれ、キング陛下!」
王将が呼びかけたが、キングは振り返らなかった。
帝国の一行は、去っていった。
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「くそっ...!」
飛車が地面を蹴った。
「あの傲慢な王め!目の前の危機が見えないのか!」
「落ち着け、飛車」
王将は静かに言った。
「だが——」
「気持ちは分かる。だが、キングの立場になって考えてみろ。長年の宿敵が、突然『休戦しよう』と言ってきた。疑うのは当然だ」
「しかし、このままでは...」
「分かっている」
王将は空を見上げた。
「帝国が自ら気づくのを待つしかない。あの化け物の脅威を、自分の目で見るまでは」
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その機会は、予想より早く訪れた。
会談から三日後、帝国領内で——
「報告します!北東の砦が、何者かに襲撃されました!」
キングは眉をひそめた。
「将棋国か」
「いえ、違います。襲撃者は...白と黒の化け物だと」
「何？」
「砦は壊滅。生き残りは僅かです。その生き残りが、恐ろしいことを報告しています」
「何を報告した」
「『反転させられた仲間が、敵となって襲いかかってきた』と」
キングは顔色を変えた。
「...クイーンを呼べ。視察に行く」
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キングとクイーンは、被害を受けた砦に向かった。
精鋭の護衛を連れて。
「なんだ、これは...」
砦に到着したキングは、絶句した。
砦は無事だった。建物は壊れていない。
だが、人の気配がなかった。
そして——
地面が、白と黒の市松模様に変わっていた。
「陛下、あれを...」
クイーンが指差した。
砦の中央に、兵士たちが立っていた。
だが、その姿は異様だった。
全員が、白か黒に染まっていた。肌も、髪も、鎧も。全てが白か黒だけの、モノトーンの姿。
そして、その目には——何の光もなかった。
「あれは...我が軍の兵士たちか...」
キングは息を呑んだ。
「陛下、下がってください」
ルーク隊長が剣を抜いた。
その時——
白と黒の兵士たちが、一斉に動いた。
「敵を...排除する...」
声は人間のものではなかった。抑揚のない、機械のような声。
「我らの色に...染まれ...」
兵士たちが迫ってくる。
「迎え撃て!」
ルーク隊長が叫んだ。
護衛の兵士たちが剣を構える。
だが——
「駄目だ!触れるな!」
クイーンが叫んだ。
遅かった。
一人の護衛が、白い兵士の手を払おうとした。
その瞬間——
「あ...あああ!」
護衛の体が、白く染まっていった。
「そんな...!」
キングは目を見開いた。
触れただけで、反転させられる。そして、反転させられた者は、敵となって襲いかかってくる。
「将棋国の言っていたことは、本当だった...!」
「陛下、退却を!」
クイーンが叫んだ。
「このままでは全滅します!」
キングは歯を食いしばった。
「撤退だ!全員、退け!」
残った護衛たちと共に、キングは砦から逃げ出した。
後ろから、白と黒の兵士たちが追いかけてくる。
「追ってくる...!」
「止まるな!走れ!」
キングは全力で走った。
王として、こんなに走ったのは初めてだった。
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なんとか追手を撒いた頃には、護衛は半分に減っていた。
「陛下、ご無事ですか」
クイーンが息を切らしながら言った。
「ああ...なんとか...」
キングは地面に座り込んだ。
「あれが...将棋国の言っていた化け物か...」
「はい。触れただけで、人を反転させる。そして、反転された者は、意志を失い、敵となる」
クイーンは重い声で言った。
「このままでは、我が国も滅びます」
キングは黙っていた。
「将棋国は、本当のことを言っていたのですね」
「...ああ」
キングは認めた。
「私は...間違っていた」
「陛下...」
「あの時、休戦を受け入れていれば、被害は少なくて済んだかもしれない」
キングは立ち上がった。
「すぐに城に戻る。将棋国に使者を送れ」
「はい」
「休戦を受け入れると伝えろ。そして——共に戦う用意があると」
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トランプ連邦、シャッフル・シティ。
「北部の村が五つ、消滅した？」
スペードの王が報告を聞いていた。
「はい。白と黒の化け物に襲われたとのことです」
「調査隊を送れ。何が起きているのか、確認する必要がある」
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王宮の廊下で、ジャックは壁を殴っていた。
「くそっ...!」
拳から血が滴る。だが、ジャックは構わなかった。
「あの野郎...。本当にやりやがった...!」
ジョーカー。
あの男は、本気だったのだ。
「世界をリセットする」——その言葉は、冗談でも比喩でもなかった。本当に、世界を滅ぼそうとしている。
「俺は...止められなかった...」
ジャックは拳を握りしめた。
ジョーカーとは、何度か話したことがあった。他の誰も相手にしないジョーカーに、ジャックだけは声をかけていた。
「お前、いつも一人だな」
「ああ。俺はどこにも属さないからな」
「寂しくないのか」
「寂しい？」
ジョーカーは笑った。だが、その目は笑っていなかった。
「寂しいも何も、最初からそうだったからな。慣れたよ」
あの時、もっと踏み込んでいれば。もっと話を聞いていれば。
「でも、今さら言っても遅いか...」
ジャックは空を見上げた。
「止めるしかない。俺が、あいつを止めるしかない」
ジャックは決意を固めた。
ジョーカーと話ができるのは、自分だけだ。あいつが心を開いたことがあるとすれば、それは自分に対してだけだった。
「待ってろ、ジョーカー。俺が行く」
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将棋国の王城に、帝国からの使者が到着した。
「キング陛下からの書状です」
使者は頭を下げた。
「休戦を受け入れる。そして、共に戦う用意がある——と」
王将は書状を受け取った。
「...何があった」
「キング陛下自ら、化け物を目撃されました。多くの兵を失いました」
使者の声は沈んでいた。
「陛下は、『自分が間違っていた』と仰っています」
王将は書状を読み終え、深く息を吐いた。
「...分かった。休戦を受け入れる」
飛車が傍らで言った。
「王将、これで——」
「ああ。ようやく、同じ方向を向けるようになった」
王将は窓の外を見た。
「だが、これからが本当の戦いだ」
