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第3話『本当の顔を見たのは、あなただけ』

夜の回廊は、誰の気配もなく、静まり返っていた。

　廊下に差す月明かりだけが、白いタイルを青白く照らしている。

　寝室を出たキャロルは、鏡台に忘れ物を取りに行くため、廊下を一人歩いていた。

　本来、令嬢が夜に一人で出歩くなど、ありえない。

　だが彼女は「使用人に気を遣う」などという感覚は持ち合わせていない。

　──そう見せかけているだけだった。

（あの人……今日は、ちょっとだけムカつかなかった）

　キャロルはぼんやりと思い返す。

　どんな命令にも眉ひとつ動かさず、ふざけたようなことを言いながら、完璧にやってのける。

　しかも、からかうようで、嫌味じゃない。

　なのに──なぜか、心が揺れる。

（どうせ、明日には“幻滅しました”とか言って辞めるのよ）

　そう思い込もうとしていたときだった。

「──おや、お嬢様？」

　その声に、キャロルは弾かれたように振り返った。

　そこにいたのは、黒髪の男──アルシア・ジ・セレスティア。

「な、なんであんたがここにいるのよ……！」

　パニックにも似た声を上げるキャロル。

　──なぜなら、今の彼女は“メイクをしていない”。

　くっきりしたつり眉も、切れ長の鋭い目元も、

　すべては“つくった顔”。

　素の顔は──眉が下がり気味で、目も少し垂れていて、

　肌も少しだけ幼く見える。どこかあどけなさの残る、少女のような顔。

（見られた……！　“私”じゃない顔を）

「……すみません、こんな時間にお見かけするとは思わず」

「それにしても……」

　アルシアは、ゆっくりと彼女に近づいて、目を細める。

「……その、失礼ですが……とても、可愛らしいですね」

「…………ッ！！」

　キャロルの心臓が、ドクンと大きく鳴った。

「だ、黙りなさい！馬鹿じゃないの！？可愛くなんかないわよ、私は──私は、“悪役”なのよ……！」

　目の奥が熱くなる。

　怒ってるはずなのに、悔しいわけでもないのに。

　涙が滲みそうになるのを、キャロルはぐっとこらえた。

　だが、そんなキャロルを見て、アルシアはほんの少しだけ微笑む。

　その笑みは、今まで見た誰のものとも違っていた。

「……その言葉、本当は信じていないんでしょう？」

「……は？」

「“自分は可愛くない”って。

　本当は──どこかで、“そうじゃない自分”を誰かに見てほしかったのでは？」

「…………」

　答えられなかった。

　口を開けば、感情がこぼれそうで、こわくて。

　けれどアルシアは、それ以上何も言わなかった。

　ただ一礼して、静かに言った。

「……では、私は見なかったことにして、退きます」

「おやすみなさい、キャロル様」

　そのとき、初めて彼女の名前を“敬称付き”でなく、優しい音で呼んだ。

　キャロルは、背中越しにそれを聞きながら、口元を押さえた。

（……なんなの、あの男……なんで、あんなふうに……）

　部屋に戻ったキャロルは、誰もいないベッドの上で、膝を抱えて座った。

　月明かりがカーテンの隙間から差し込んで、部屋の片隅を照らしている。

「……私、可愛くないのに」

「──しかも、私は……」

　ぽつりと、誰にも聞かせたくない言葉が、唇から零れた。

「……王太子の婚約者なのよ。

　あの人に惹かれたなんて……そんなの、“罪”でしかないじゃない……」

　涙は流さなかった。

　けれど胸が、ひどく痛んだ。

　本当の顔を見られた。

　それだけで、どうしてこんなに苦しいのか──

　彼女には、まだわからなかった。

最後まで読んでいただきありがとうございます！

お嬢様婚約してたなんて……