出戻った！魔物のレベルを上げるには！

魔物と獣を守るには編

・幻獣クタベとの遭遇

・幻獣クタベとの遭遇

「クタベというのは一般的な動物や魔獣と異なり、精霊が土着化して、実態を伴うようになったもの。言わば幻獣の一種ですね」

　そう言うのは農作業用の服を着込んでいるウィルトだ。まだまだ残暑の厳しい折でも、汗一つかいてない。

「精霊と幻獣ねえ」

　我々は現在週末の日曜日を返上し、ここ魔王城地域の調査に来ていた。奥へ入れば入るほど、砂埃が舞う荒野が広がっている。

　かと思えば外周は人の侵入を拒むかのように、森が広がり土地の起伏も激しい。天然の要害とでもいうべき場所が点在しており、これが非常に歩き難い。

　まとまった軍勢を置くことは出来ないが、同様に数の優位を活かせないようにもなっている。いかにも魔物向け。

「精霊が発生する要因は様々ですが、クタベは人々の、厄払いを望む心の表れだと言われています」

「その手の話って結構あるよな」

　合いの手を入れつつ、俺たちはその幻獣が目撃された辺りを歩く。暑い。ジャージ姿の俺がこんだけ汗に塗れているのに、同行者たちは皆して平気そうだった。

「そうですね。海なら海神信仰と結びついたアマビエ、空なら天神信仰と結びついてウグイスがいますね」

　陸海空で無病息災を司る精霊がいるのか。

「神様って、以前パンドラがいるって言ってたけど、宗教も沢山あるのか」

「いいえ。どれも一発逆転教ですよ。一つしかないです」

「そりゃ宗教は大概そうだろうけど」

　街で教会やってるこの邪神官。たぶん人間が言う神様の類は、毛ほども信じてないんだろうな。

「あくまでその土地の人間の好みに合わせたり、分かるように在るというだけで、道徳的には大事な違いなんて、ありませんからね」

　この控え目ながらも、敵意や軽蔑を隠さない所に、根深いモノを感じる。

「そんなことどうでもいいです。それよりもクタベ！」

　先日ゴブリンキング経由で手に入れた、クタベの絵。ミトラスはそれを手にしっかりと握ったまま、ずっと辺りを探している。

　俺が小さい頃のジャージを着ているので、ペアルックと言えなくもない。

「どうしてここにクタベがいるのか分からないけど、いるなら追い出さないと」

「なんで。気持ち悪いから」

　クタベの絵は猪みたいだったが、妙に目が多いのだ。

　奇形なのかな。体に目があるとか不便そうだが。

「クタベは厄払いの精霊ですからね。私たち魔物にとっては害獣ですよ」

「なるほどな」

　この世界だと、だいたい人間を殺せるくらいで、魔獣扱いされるようだ。魔物から見た魔獣が幻獣ってことなのかも。

「大きくなると小屋くらいになります」

　地球の海外の動物にも、日本では考えられない大きさの動物がいる。況や異世界をや。

「それで何故キングは落ち着いてたんだろ」

「ゴブリンは厳密には妖精族です」

　この世界には本当は『魔物』などという種族はいない。人間が都合でそう言って来るだけ。だからまあ種族が人間以外の、知的生命体は全部魔物って感じだ。

「精霊の中でも人の心を色濃く反映した者は、人間が思っている魔物と対立しがちですが、私たち妖精族は幻獣とは基本的に敵対しません」

「なんで」

「さあ、一説には妖精の祖先もまた精霊だったとか、妖精族には精霊の血が混ざっているからとか、そんな話もありますね。確かめたことはありませんが」

　こうして見るとゴブリン連中は、個別の力が弱い以外は、人間メタみたいな所があるんだな。

「じゃあ妖精族に任せればクタベも飼えるのか」

「え、飼う？　クタベを」

　その辺の藪に分け入っていたミトラスが、キョトンとした顔をこちらに向ける。すげえ意外そう。もしかしてクタベって凄い猛獣なのか。

　これまでに下水兎みたいなのを見た後だから、内心そこまでとは思ってなかったんだけど。

「そう……ですね。不可能ではないでしょう」

　ウィルトが思案気な表情で、顎に手を当てる。

　うーん、銀髪碧眼美少年風エルフ。

「幻獣とはいえ獣ですからね。うちで家畜化して見るのもいいでしょう」

　俺は捕まえてペットにするくらいのニュアンスで言ったんだよ。そういう発想がいきなりスッと出て来る辺り、この邪神官は怖い。

「まあそれも本当にいればの話ですが」

「中々見つかりませんね」

　なんだか見つけないほうが良いような気がしてきた。

　野生の動物である以上、俺たちを見て危険と思えば逃げるだろうし、いっそそのほうが。

　――グィィィィッ！

「何だよどうした！」

「獣の悲鳴だ。もしかすると」

「クタベが狩ったか狩られたか」

　こういう願ってないときに限って、当初の目的が達成されるの非常に困る。とはいえ見つけてしまった以上、行くしかあるまい。

「いた。あそこ！」

「アレか」

　続け様に聞こえる悲鳴に走るミトラスとウィルト、よく音の出所が正確に分かるな。

　などと思いつつ走ると、何やら森の中に、白い塊が二つほど視界に入った。二匹いるようだ。

　白？

　もこもこしてるぞ。

　絵に色は塗って無かったけど。

　白い毛むくじゃらの猪なのか。キングじゃないほうのゴブリンみたいな。

　アザラシやペンギンの子どもも、小さい内は産毛が生えてるし、俺の先入観ってだけで、白い猪なのかもしれない。

　そう思ったんだけど。

「なあアレ兎じゃね」

　いや兎か？

　ロップイヤーみたいな耳したアンゴラウサギ。

　いやチンチラにも見えるな。

「絵にあった猪とは似ても似つかんぞ」

「別の動物でしょ」

　そうか。そうだよな。幾ら何でも違い過ぎるもんな。しかし流石に野生動物だ。大きさが人間の子どもくらいあるぞ。

「いえ、見た目が昔と大分違いますが、アレはクタベです。腹回りをよく御覧なさい」

「腹？　本当だ目がある」

「アレは目ではありません。そう見える結晶なのです」

　結晶って爪とか角栓みたいなものか。

「あの目のようなものは、クタベの特殊な分泌液で出来ており、何処から見ても自分を見ているように見える、不思議な構造物なのです」

「流石先生は何でも知ってるなあ」

　全くだ。連れて来るのが別の奴だったら、ここまで説明は出て来なかったに違いない。

「でもそれだと絵を描いた奴は何を見たんだ」

「お腹の目の数とか、四本足は合ってるね」

「鼻が大きめですし」

　もしかして角みたいなのって耳かこれ。

　上手に描けなかったのか。でも責められはしない。

　……綺麗な挿絵と下手な挿絵を用意して、同じ物だと分からなくさせるっていうのは、ミステリーのトリックに含まれるんだろうか。今はそんなことどうでもいい。

「ぷうぅい！」

　兎改めクタベが鳴く。片方が噛みついて毛を毟っているのだが、痛いんだろうな。

「もしかして交尾の最中なのか」

「その割に周りをチョロチョロしてるよ」

　俺たちが近付いていることにも気付かないくらい、クタベは仲間の毛を毟ることに必死だった。綺麗で滑らかな毛並みは、無残にも引っこ抜かれ、たまに血が滲んでいる。

「どうしてあんなことを」

　さっきまで勢い込んでいたミトラスが、一転して悲しそうな顔をする。毛で丸まった二匹は片方が禿げて行き、もう片方は毟った毛で更に丸まって行く。

「げっ。げぷ、げ、げポ」

「なあ、ヤバイんじゃないか、アレ」

「口に入った毛で窒息しかけていますね」

　クタベは息も絶え絶えになりながら、仲間の毛を毟ることを止めない。片方の毛が半分ほどになり、大分涼し気になったとき、ようやく口を動かすことを止めた。

　だが。

「げぽ、ごぷ、かふっ」

　俺たちの見ている前で、仲間の毛を毟っていたクタベが倒れた。さっきまで痛みに悲鳴を上げていたほうも、今は気遣うように寄り添っている。

　たぶん倒れたほうは死ぬんだろう。

　毛玉を吐かせれば助かるだろうか。そう思って俺が立ち上がるよりも早く。

　ミトラスは飛び出していた。

「あっおい！」

「ミトラス、待ちなさい」

　俺たちの声も聞かず、彼は倒れたクタベの口を力尽くで開くと、そのまま中に手を突っ込んだ。

　そして引き抜くとまあ、べちょべちょの毛玉が出るわ出るわ。他に何も食べてないんじゃないかってくらいの毛。全部繋がってる。いったい何メートル入ってたんだ。

　クタベも体を痙攣させ、ともかく毛を吐き出し続けた。胃の中が空っぽになったとき、ミトラスの手が口から抜けて、じたばたと藻掻く。

「どうだ……」

　駆け寄って様子を見ていると、クタベはしばらく咳き込んだ後、むくりと身を起こした。

　消耗が酷いせいか、外敵みたいな俺たちがいるのに、しばらくは身動きが取れないでいた。

　それでももう片方、子どもなのか番いなのか、もう一匹に連れられて、次第に離れて行く。

「まあ良かったんじゃねえの。偉かったと思うよ」

「うん、ありがとう」

　ミトラスは何時に無く疲れた顔をしていたが、同時にほっとしていた。彼の視線を追うと、クタベが去った方向に、また無数のクタベたちがいるのが見えた。

「あんなにいるのか」

「これは考えないといけませんね。色々と」

　ウィルトの呟きには、面倒事に直面した大人の憂鬱があった。助けちゃったけどもしかすると、俺たちにとって、害獣になるかも知れないんだよな。

「どうしようか」

　尋ねてはみたものの、ミトラスは答えない。

　ただただ眩しそうに、クタベの群れを眺め続けていた。

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