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策士の本気

「ねぇ、アイリを返してくれないかな？」

　カナツさんが試合場から降りたソウキに言う。

　大好きな仲間が凌辱される姿を見せられたのだ、その声は怒りに満ちていた。

「あん？　なんでだよ。これからお楽しみの続きをするんじゃねぇか。それとも、あれか？　お前も混ざりたいってのか？」

「ふざけないでよ！　もしも返さないなら、ここでお前を倒す！」

　カナツさんは腰に差していた鞘から刀を抜き、そのままの勢いで斬りつける。

　居合切りか。

　初めて見た……。

　剣道は見たことあるけど、抜刀術やら居合道は現代の日本ではマイナーだから、仕方ないけど。でも、実際に目にすると、その速度に驚いてしまう。

　それは俺だけじゃなかったようだ。

　ソウキも躱しきれなかったのか、胸元の衣服が裂かれていた。

「次は本気で斬るよ！」

「うわっ……。こいつ、やばっ……。なんだよ、カラマリ領にも強ぇやついるじゃんか。なら、ここでこいつと戦おうか――」

　アイリさんを肩に担いでいたとはいえ、自身の衣服のみを狙ったカナツさんに興味を抱いたようだ。

　場外での戦闘に次の対戦相手であるマキシは、何事もないかのように黙って立っていた。

　こいつもこいつで底が知れない強さを持ってるな。

　しかし、次の対戦を待っているのはマキシだけではない。

　カラマリ領にも次鋒はいる。

「しゃあ！　次鋒は俺だ！　さっさと試合場に上がって来いよ！　アイリ姉さんの分まで俺がお前らをぶっ飛ばしてやるよ！」

　先鋒が終わり、次は自分の番だとケインが気合を入れて叫ぶ。

　試合場の中央で、マキシを指差し早く上がるように促す。

　ケインの挑発にも動じることなく、ゆっくりとした足取りで試合場に上がる。

「へっ。なんだよ、レベルは俺より全然低いじゃんか」

「……ねぇ。そのレベルがさっきの戦いで役に立ったの？」

「なに……？」

　それは――敵であるがマキシの言う通りだ。

　俺にはこの世界にいる人間達のレベルやステータスは見れない。

　だから、二人の間にどれだけの戦力差があるのか分からない。

　もしかしたら、違うのはレベルだけで、全てケインが負けている可能性だってあるのだ。

『経験値(おれ)』は要らない。

　それは既に一回戦目で証明――いや、違うか。

　本当はずっと前に気付いていた。

　気付きかけていた。

　ある程度のレベルになれば、俺は使い物にならないと。

「うるせぇ、だとしても、俺は負けねぇんだよ！　おい、さっさと始めるぞ――」

　ケインは槍を構えて戦おうとする。

　マキシとの次鋒戦。

　だが、その戦争を制止する声があった。

「ちょっと待ってください」

　声の主は俺の横から聞こえてきた。

　サキヒデさんだ。

　眼鏡の位置を直して試合場に上がる。

　え？

　次鋒じゃないのに上がっていいのか？

　カラマリ領の敗北が決定したんじゃないか？

　一回戦目の結果を告げた柱を見るが、そこに文字は表示されない。

「お、おま、なんで……」

　ケインも俺と同じことを思ったのか、サキヒデさんから視線を移す。

　時間が経過しても敗北にはならない

　でも、何で……？

　ケインの肩に手を置き、前に立つマキシに言う。

「戦が始まる直前で申し訳ないのですが、この状況、ロゼ領は二人しか来てないということでいいんですよね？」

「そうだね……。僕とソウキの二人だけだよ……。それがどうかしたの？」

　別に一人でも勝てると言いたげなロゼ領。

　クロタカさんとケインは怒りを見せるが、サキヒデさんは冷静だった。

「いえ、人数が足りない場合――最低でもこの試合は中堅になるべきだと思います」

「はっ！？　おい、何言ってんだ。先鋒の次は次鋒だろうが！」

「それは人数が揃っていた場合です。しかし、もしも人数が足りなかった場合、次鋒か副将戦は不戦勝になる。これまでの『統一杯』でのルールです」

　それは俺達の世界でも似たようなルールだった気がする。

　明確な決まりがあるのかと問われれば、自身を持って頷けないけど……。

「ああ。順番なんていいだろ？　次は俺なんだ」

「いえ、ケイン。違います。次は中堅なんです。そして、カラマリ領の中堅は私と――最初に決めたじゃないですか」

　サキヒデさんは、まさか――こうなることを読んでいたのか？

　ロゼ領は人数が少なく集まりが悪い。

　ならば、確実に戦えるのは先鋒、中堅、大将だと。

「だから、ケインは下がっていてください。ここは私がやりますから」

　サキヒデさんはそう言って試合場の隅に転がっていた『武器』を取る。

　それはアイリさんが扱っていた糸と竿だ。

　拾い上げたサキヒデさんは、「ひゅん」と軽く振るう。

　すると、ケインの身体を縛り、試合場の外に放り投げた。

「……なるほど。少し手入れが甘いですね。制度が命の武器なのに、管理がなっていないとは……。目を覚ましたら説教です」

「え、サキヒデさん」

　サキヒデさんが得意とする武器は弓。

　遠距離からの射撃を戦で使用していた。

「アイリにあの武器を教えたのはサキヒデだよ……。あの武器、一瞬で思考して攻撃しなきゃいけないらしくてさ。戦場で指示する策士には向かないんだって」

　強い相手を前に、愛用している武器とは異なる性能を持つ武器を扱うのかと、心配をしていた俺にクロタカさんが教えてくれた。

「そういうことです。私の一番の武器は『策』ですから。それに、弓も「これ」と同じようなもんですし」

　糸と棒で出来ていることには変わりませんと――眼鏡を外すサキヒデさん。

　あ、眼鏡外すの初めて見た。

　だいぶ、イメージが変わる。

　知的な印象が消え、殺気だった表情を浮かべる。

「あ、それともう一つ条件を良いですか？」

「いいけど……」

「私が勝ったらアイリさんを解放する。というのはどうでしょう」

　外した眼鏡をソウキの足元に投げつける。

　サキヒデさんが挑発しているのだ。

「あん？　お前、マキシに勝てると思うのかよ。だとしたら、笑えない冗談だ」

　ぐしゃりと眼鏡を踏みつける。

　レンズが割れ、フレームが歪む。

「それは了承したということでよろしいんですか？」

「ああ。構わねぇよ。いいだろ、マキシ！」

「僕は別に……」

「了解しました――」

　それでは――試合を始めましょうか。

　策士としてではなく、一人の戦士としてのサキヒデさんの戦いが始まった。