78話 凌辱
アイリさんの武器は釣り竿のような糸を主体とした武器を使う。
時には相手を絡めとり、時には刃として敵を切り裂く。
どんな状況にも柔軟に対応できるその武器は、アイリさんに相応しいと言えるだろう。
だが――ソウキとの戦いが始まって１０分。
俺達は悪夢を見ていた。
「う、うう……」
自身の糸に絡まれ、試合場の四隅に立てられた柱に固定されていた。
体中が自身の毛と同じように赤く染まっていた。
身動きの取れなくなったアイリさんは、既に意識が擦れているのか、ただ、何も言わずにそこに固定されているだけだ。
それもその筈。
アイリさんが口を開こうものならば、ソウキはその顔を殴り言葉を潰した。
「まだ、殺しはしないし、「負け」を認めさせもしない。じゃないと、他の奴らがこないからさ」
ロゼ領の仲間が来るのを待っているらしい。
そのために、アイリさんを殺さずに、痛めつけていた。
「あーあ。もうちょっとやり応えあると思ったんだけど、大したことなかったな。あ、そうだ。戦闘が駄目なら、性行為はどうだ？」
ソウキはそう言って動けないアイリさんの首元に舌を這わす。
短めに切られた着物の裾から手を入れて、下腹部を愛しそうに撫でる。戦の時とは打って変わった優しい手際。
左手はそのままに、右手を胸元に伸ばす。
「なんだ、いいもん持ってるじゃねぇか。最初からこっちを出してくれれば、痛い思いせずに時間を潰せたのによぉ！」
そう言いながら、上半身の服を脱ぎ、アイリさんの身体に密着させる。
俺達を横目で嘲笑い、ただただ、アイリさんの感触と味を楽しんでいた。
「くそっ」
生死による決着か、どちらかが敗北を認めるか。
アイリさんは既にその選択を二つとも奪われた。
だが、ここで誰かが試合場に登ったら、その時点で戦の勝敗は決定する。
故に誰もが堪えなければいけないのだが――、
そんなのカナツさんが我慢できるわけがない！
俺は大将を見る。
すると――、
「離せ！ 私があいつを殺すんだ。アイリをあんな目に合わせて、無事でいられると思うなよ！」
クロタカさん、サキヒデさん、ケイン。
３人がかりでカナツさんを押さえていた。
それでも――怒りで力が増しているのか、徐々に試合場にへと近づいていく。
やばい、このままじゃカナツさんが失格になる！
俺も微力ながらも身体全部を使って押さえつける。
まるで、壁を押してる感覚だ。
カナツさんは止まらない。
「落ち着いてください。ここで大将が手を出したら、私達の負けが決まってしまいます。おそらく、あの男もそれを狙ってるのです」
サキヒデさんが必死に訴える。
人数が集まっていないロゼ領が勝つには、俺達を反則負けにするしかない。
そのための餌を撒いていると。
しかし、それくらいはカナツさんも分かっていた。
分かった上で足を進めようとしてるのだ。
「でも、だからってアイリがあんな目に合ってもいいのかよ！ 私はこの敗北よりもアイリの命の方が大事だ！」
「大将、落ち着けよ！ それを言ったら、戦で死んでいった仲間に顔向けできないぞ！ アイリ姉さんだけ特別扱いすんのかよ！」
ケインが言う。
戦で命を落とす可能性は誰もが平等にある。
そんな中でアイリさんだけ助けても、決していい顔はしない。
「ケインの言う通りです。アイリさんもそれを分かってるはず。だから、ここは堪えてロゼ領に勝ちましょう！」
「嫌だよ、そ、そんなの私には関係ないもん！」
口では言うが、大将として――カラマリ領を背負うものとして、領民たちの命を誰よりも重んじているカナツさんは、力なく地面にへたりこんだ。
言い争っていた俺達を試合場から見下ろすソウキ。
俺達が揉めているあいだも、アイリさんへの凌辱は続いていたのだろう。いつのまにか、アイリさんの服は裂かれ、殆どが下着に近い格好にへと晒されていた。
「はっはっは。見てるかい？ 赤髪のお嬢ちゃん？ あんたのためにあんなに揉めてるよ。惨めだよな。『降参』の一つもできないほど、実力が離れてるんだから」
たった４文字の言葉も口に出来ないほどの実力差。
確かにソウキの力は、シンリと同等と言っていいだろう。
二人の差は人を従えるかどうか。
シンリは大将として領を支配し、従えているからこそ「一番強い」とされているのだろう。
安定した強さとムラのある強さ。
毎度成果を上げる人間の方が評価されるのは当然のことか。
アイリさんの顔を掴んで俺達に向ける。
指をアイリさんの口に入れて、舌を弄りながら俺達に言った。
「レベルだなんだって言っても、世の中は才能なんだよ。持って生まれたモノで決まる。どれだけ、あんたらが経験を摘もうが――俺達『ロゼ』には勝てないんだよ」
『経験値』なんてものはこの世界には必要ない。
はっきりと切り捨てた。
俺達のこれまでの努力を、成果を『無駄』だと笑う。
「くそ……。やっぱり、俺が戦えば。そうすればアイリ姉さんはあんな目には……」
先鋒として自分が戦えば、アイリさんがあんな目に遭うことはなかったとケインは悔やむ。
少年の悔いを和らげるようにして肩に手を置いたのは、意外なことにもクロタカさんだった。
「君は悪くない。誰が挑んだってああなってたよ。――僕以外はね」
「珍しくフォローしたと思ったら、余計なことを付け足さないでくださいよ、クロタカさん」
「そういう君も、冷静ぶってるけど、拳、強く握り過ぎじゃない？」
カナツさんを除く三人は、怒りを殺し、自分が戦えるのを待っていた。
なんとかして、アイリさんの試合を終わらせなければ。
俺の持つ能力でなにかできないか？
今、俺にある能力は、デフォルトで与えられた『経験値』の能力。
レベルが上がればアイリさんの怪我は治る。
しかし、口が開けない以上、俺を殺すことすらできない。
二つ目が分身に意識を移す能力。
これも駄目だ。
分身を連れてきていないし、来た所で試合場に上がれないんだから意味がない。
三つ目が触れた相手のレベルを下げる力。
……くそ。
これを戦前に使ってれば。
駄目だ。
結局、俺に出来ることはない。
こうして待つしかないのか。
俺も拳を握り、身体を好きなように嬲られるアイリさんから目を反らす。
その時だった。
「待たせた、かな……？」
試合場に１人の男が現れた。
背が高く色が白い。
藍色の髪を後ろで縛り、服装はタキシードとでもいうのか。
そんなキザな服装にも関わらず、寂しげな表情の男は、試合場で遊ぶソウキに小さいがよく通る声で言った。
「おせーぞ、マキシ。危うく、可愛い女の子を殺すところだったじゃないかよ」
アイリさんから手を放して、仲間の――マキシの元に近寄る。
「殺す……？ そんな風には見えなかったけど？ それに、殺すなら殺せばいいんじゃないのかな？ 今までだって殺してたんだからさ」
「はっ。残念だったな。今月の俺は、女性は殺さない月間なんだ。自分で決めたルールくらいは守らないとな！」
「あ、そうなんだ。それにしても、皆は……？」
戦場に来ているのがソウキしかいないことに首を傾げる。
「まだ来てないんだよ。お前が二番目だな。俺的にはキキが一番だと思ったけど」
「ああ、確かに。彼はああ見えても一番真面目だからね」
「違いないな。ま、次の相手が来たら、俺はもうお役目御免だな。この続きはベットでするか」
縛っていた柱からアイリさんを解放し、そのまま試合場から連れ出した。
四隅の柱に『勝者 ソウキ』の文字が浮かび上がった。
ロゼ領との戦い。
それは俺が経験してきた中で、皆が一番苦戦する相手かも知れない。
試合に勝つことよりも、皆が無事に帰れることを俺は願った。
