異世界戦(いくさ)の『経験値』～俺は強化用素材！？～

三章 〈統一杯〉の亡霊

34話 真っ直ぐな成長と歪む正義

　大将と最年少の戦力がいなくなった分、アイリさん達は戻ってこない二人の穴を埋めるよう、必死に働いていた。

「一週間でカラマリをここまで成長させたって、大将に見せつけるんだから！」

　と、帰ってくることを信じていた。

　だが、一週間という月日は、大将を失ったカラマリ領には長すぎるようで、『大将とケインは死んだのではないか』などと言う、在り得もしない噂が流れるには十分だった。

　勿論、俺もそんな噂を信じてない。

　気持ちはアイリさんと同じだ。

　少しでも皆を強くしようと、朝から職場である城内にいこうとした所だった。現実世界でもこんなにやる気を出して、仕事に望んだことはなかった。

　そんな俺に、

「たっだいまー！」

　両手を上げて扉の前に立つぼさぼさ頭の二人組。

　こうやって並んでいると姉弟みたいである。

「カナツさん！？　それにケインも！」

　何食わぬ顔で明るく笑うカナツさんとケイン。

　その笑顔に俺も釣られて笑う。

「生きてたんですね！　これは皆に報告しないと！」

　急いで城に行きましょうと二人の背中を押す。

「いやー、別にそんなこと報告しなくていいって。って、いうか、私達は死んだと思われてるの！？」

「まあ、二日で戻ってこれる距離なのに、一週間は不安になりますって」

「だろうな。大将が、私を役立たず扱いしたから、少しくらい心配かけてやろうって、変に悪戯心をだしたんだよ」

　俺の言葉を受けてケインが言った。

　ケラケラと笑う少年の姿は、それこそ――憑物(ぼうれい)が落ちた用だった。

「ケイン！　それは言わない約束でしょ！？」

「……それ知ったら、皆、怒りますよ？」

　なんとまあ、子供じみたことを考える。

　でも、生きていて良かった。

　それに――ケインの表情を見ると目的は達したようだ。

　俺は二人の背中から手を放して、祝いの言葉を述べる。

「おめでとう。……いや、復讐におめでとうって言うのも、なんかおかしいけどさ……」

「うん？　リョータ、なにか勘違いしてないか？　俺は〈紫骨の亡霊〉は倒せなかったぜ？」

「へ？」

「レベルを上げて回復したのは、その場から逃げるためだ。ま、ようするに、俺は諦めたんだな、〈紫骨の亡霊〉を倒す事をさ」

　ケインはそう言って肩を竦めた。

　あれ？

　なんか、一週間で凄い大人になってるんじゃないか？　〈紫骨の亡霊〉が現れたことを知ってから、一気に成長したようだ。

　ケインを導いてきた俺としては嬉しい限りである。

「……そっか」

「私もびっくりしたよー。ケインがさ、逃げるから力を貸してくれって。手を出すなって言ってたのにね！」

　あの状況でケインが出した答えは、復讐すべき相手に背を向けて、カナツさんの手を借りて逃げることだった。

「俺一人じゃ、逃げる事すら厳しかったはずだ。大将の力なら余裕で逃げれるかなって」

「余裕ではなかったけどねー。結局、リョータの先輩の力を使わして貰ったしね」

「そうなんですか……」

　怪我を負わせた相手に、助けを求めるなんて、なんと自由な発想だと感心するが――まあ、先輩なら怪我を負わされても力を貸すか。

　ともかく、先輩の力があって、ここに戻ってきたようだ。

　今度会ったらお礼を言おう。

　こうして二人の笑顔を見れたのだから。

　俺はそう思って前に出た。

「……ケイン」

　笑っていたケインは強く、強く歯を食いしばっていた。

「あのままじゃ、二人共負けてた。それが一番駄目なことだって……」

　ケインは放していくたびに笑顔が剥がれて涙を流す。

　清々しい笑みは作り笑い。敵前逃亡した自分を笑って欲しくて、あえて明るく話していたようだ。

だが、最後まで感情をコントロールできなかったようで、ボロボロと大粒の涙を零す。

　親の仇を取りたいと涙を流し、仇討ちできずに泣く。

　全く――まだ、そんなに成長なんてしてなかったか。

　諦めることが大人になることだって、俺なんかはよく言われたけど、大人になって分かる。それは成長じゃない。

　やれやれ。

　俺も口うるさい大人の仲間になるところだったぜ。……いや、社会に出たんだから、いつまでも子供じみたことを言ってられないとは思うけど。

　まあ、異世界だから大丈夫か。

　それに、俺は悔しくて泣く子供は大好きだ。

　涙を流すことが『悪』だと育てられた俺は、こうしてヘラヘラその場をしのぐ大人になった。　

　ケインにはそうなって欲しくない。

　悔しくて涙を流し、次こそは勝つ(・・・・・・)と誰に誓うでもなく声を漏らすケイン。

　うん。

　その方が絶対良いって。

「次は……、か、勝てるよう、努力するから……」

　ケインは、また一つ強くなった。

　これからも、まだ、伸びるだろう。カラマリ領の未来が楽しみだな。

「ああ、ケインはまだまだ、強くなるさ」

　ケインの頭に手を置いて俺は言った。

　……そんな俺の頭にも手が乗せられる。

　カナツさんだった。

「なんでそれは、リョータが言うのかな？　普通、大将の私が言うよね？」

　自分の台詞を取られたことにお冠のようだった。

　ま、俺は殺されるしかしてないから当たり前ではあるのだけれど。

◇

「はあ、はあ……。まさか、沙我くんが殺されるなんて……。彼らは仲間じゃなかったのか？　くっ。所詮、戦が大好きな人殺し集団と言う訳だ」

　自身の力で空を飛ぶ男――真崎　誠はカナツによって傷つけられた肩を抑えていた。出血はしていないようだが、まだ、痛みは残っているようだ。

　領を追い出された真崎　誠に帰るべき場所はない。

　当てもなく宙を漂うだけだ。

　思い出すのは一週間前のあの日。

「私達は逃げるから、お前も逃げろよ！　怪我してるけど、まあ、その、大丈夫でしょ……？」

　怪我した真崎に向かってカナツはそう言った。

　自分で怪我を負わせたくせに白々しい。

　それに、彼らは後輩を殺した。

　目の前で後輩を殺され、何もしないなんて――そんな正義があるものか。真崎は――『仇は僕が討たねばならない』という復讐心に憑りつかれ、カナツとケインと戦おうとした。

　だが、二人を狙っていたはずの〈紫骨の亡霊〉が邪魔をする。

　追ってきた〈紫骨の亡霊〉を、二人は真崎に押し付けたのだ。

「なにが、お前も逃げろだ……僕を利用しただけではないか」

　怪我した体で、三人の〈紫骨の亡霊〉を相手にすることはできる。『風』を操り吹き飛ばせばいいだけだ。だが、属性を生み出し操るには意識を集中させる必要があった。

　その僅かな時間を狙って、カナツとケインは距離を稼いだ。

　真崎が〈紫骨の亡霊〉を吹き飛ばした時には、もう、二人の姿は視界から消えていた。

　後輩を殺した相手を逃がしてしまったことに顔を歪める真崎。

「くっ……。沙我くんも僕と同じ思いだっただろうに」

　願いを叶えるために〈統一杯〉に参加なんてしないはずだと願いを果たせなかったリョータの無念。

「皆で元の世界に帰れないなんて……」

　六人の異世界人で生き残れるのは一人だけ。この世界に来る前に〈戦柱(モノリス)〉からそう告げられていた。

　土通はその言葉を信じて、愛する人を生かすために兵士を殺した。　

　だが、真崎はその言葉に従う気はなく、六人で生きて帰れると信じていた。

　そして、厄介なことに、他の異世界人も同じ思いだと勝手に決めているのだ。

　だから、今回、カラマリと一緒にいたのは、リョータの策であり、なにか情報を探っているのだと、解釈していた。

　例え、理不尽なデスゲームに巻き込まれようと、自分の正義を貫く。

　それこそが、真崎　誠という男だった。

　しかし、本人は今まさに、正義という道からそれたことに気付かない。

　今回の一件で、真崎は、リョータの恨みを晴らそうと、復讐をしようとした。それは、〈マスターヒーロー〉が絶対にしないことだ。

　あの時、ケインとカナツを倒すことができていれば、自分の過ちに気付いて、正義の道を修正できたのかも知れないが――逃げられた。

　真崎の正義は、小さなズレが生じたまま、先に進んでしまっている。

　その小さなズレが、いずれ大きな亀裂となることを――まだ、誰も知らない。

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