異世界戦(いくさ)の『経験値』～俺は強化用素材！？～

一章 経験値として生きてます

9話 経験値としての意地

「ねぇ、リョータはあの『武器』を知っているの！？　知ってるなら、なにか弱点がないか、私に教えてくれないかな！」

　仲間たちを全員避難させたカナツさんが、ただ、祈りながら戦いを見守る俺に話しかける。

　カナツさんにした忠告から、俺がシンリが使っている『拳銃』を知っていると思ったようだ。頼って貰えることは嬉しいけど、でも、一般人の俺は『拳銃』の弱点など思いつくわけもない。

　精々、漫画で仕入れた知識のみ。

　それも既にクロタカさんが実践している。

「すいません。俺、あんまり詳しくなくて……」

「そっか。でも、本当になんでもいいんだ。じゃないと、クロタカが……！」

　小さなことでも良いから教えてくれと肩を掴まれた。思いのほか強い力に思わず顔を顰める。それだけ、カナツさんも必至と言うことだ。

　自分の小さな脳みそから、僅かでも『拳銃』に関する記憶を引っ張ていると、カナツさんが自分の腿を殴った。

「な、なにしてるんですか！？」

「クロタカが戦ってるのに、何も出来ない自分が悔しくて……」

　カナツさんは言う。

「クロタカがやってみせた、あの防御法。私も出来なくはないだろうけど、でも、失敗する方が高いんだ」

『殺気』を読むとクロタカさんは簡単に言っていたが、シンリは全ての攻撃全てに込められているらしい。俺には、ただ高速で『武器』を振るっているようにしか見えないのだが。

　とにかく、防ぐべき攻撃は『銃弾』だけではないということ。僅かな『殺気』の変化を感じ取れなければ、『銃弾』は愚か、通常の攻撃すら防ぐことはできない。

「そこに私が入ることで、拮抗してる戦況を崩してしまいかねない。そっちの方が危険だ」

　その辺は俺には分からないが、プロのジャッジだ。

　俺が口を出す必要はない。

　それは分かっていても、つい口を滑らせるのが俺である。

「クロタカさんの方が押してませんか？」

　銃弾の軌道から外れては刀を振るう。

　リーチの短い小刀を使う素早い戦法。ヒット&アウェイを仕掛けるクロタカさんを、捕らえきれていないようだ。

　このまま行けば、ハクハ領を倒せると期待しているのだが、全く違うと早口で否定された。

「シンリの奴は、クロタカの狙いに気付いている。だからこそ、あえてあの『武器』を使っていないんだよ」

　シンリは『拳銃』を使う気はない。

　その存在を見せつけながら回避に専念しているのだと。言われてみれば、『拳銃』を気にして攻め手に欠けるクロタカさんを、薄ら笑いで避けていた。

　戦ってるんじゃない。

　遊んでいるのだ。

　……マジかよ。

「クロタカが押してるように見えるのは、勝負を急いでいるからだ。『殺気』の変化に気を配って戦うのは、クロタカでも消耗は激しいはずだ」

　俺は急いで拳銃の情報を引き出すが、残念なことに元の知識がなければどうしようもない。

　結果、無駄だった。

「すいません……。俺じゃ力不足です」

「そうか……。ならば、ここは――。例え拮抗を崩すことになっても、一か八か二人で戦うほうがマシかな。どうせ、このままじゃ、カラマリ領は負けるんだから」

　二人で挑んでもようやく倒せるか分からない強さ。

　レベルで勝っているにも関わらずにか。

『拳銃』の武器を持っているとは言え――なんか、アレだな。

　俺の存在を否定された(・・・・・・・・・・)みたいだな。

『経験値』としてレベルを上げる。そのことに対して、カラマリ領の皆がそれで喜んでくれているから、少しばかり天狗になってしまっていたのかも知れない。

　レベルだけでは埋まらない個体差。

　この三か月。

　俺が殺され続けたことがばかみたいだ。

　ならば――その俺の小さなプライドを賭けて、勝てはしなくとも、一矢報いろうではないか。

　イタチのすかしっぺを舐めるなよ？

　あれ？

　すかしっぺだっけ？

　まあ、いいさ。

　とにかく、足掻いてやるってことだ。

「弱点は分からなくても、この場を抜け出す案は思いついたぜ……？　はっはっは、実は俺、サキヒデさん以上に策士なのかもな」

「本当に……？」

　クロタカさんとカナツさんが二人そろって離脱する方法があると。

　一か八かで二人が殺されるよりも、二人揃って逃げた方が、今後の為じゃないのかと俺は言う。

「それはそうだけど。でも、逃げるのも正直キツいと思う」

　自分が思い付かないのに、戦初体験の俺が見つけ出したことに、カナツさんは驚いたようだ。そうだ、もっと驚くがいい。

　俺の案があれば、シンリという奴から一瞬の隙を作れるだろう。

　そして、カナツさんとクロタカさんの実力ならば、一瞬の隙があれば事足りる。

「大将。ここにいるのは、なにもお二人だけじゃないと思いやせんか？」

　こーこーに、俺がいる。

　と、自分の指で自分を指した。あえてお道化た動作をするのは、別に怖くないと見せつける為。そして自分の恐怖を和らげるためだった。

　そこで、カナツさんは俺の考えを察したようだ。

「お前、まさか……」

「そう。簡単な話で俺が囮になればいい。あのハクハ領の大将さんに『経験値』を与えるのはマズいだろうけど、クロタカさんとカナツさんが殺されるよりはマシでしょう？」

　シンリの強さに忘れそうになるが、これはハンディ戦。

　この戦が終わってすぐに、違う領と戦わねばならないのだ。いくら順位が低かろうが、主戦力の三人を失っては勝てる確率は低くなる。

　なら、シンリのレベルを上げてでも、この場を切り抜けるべきではないかと俺は提言した。

「でも……リョータはいいの？　その、もしかしたら、痛めつけられるかも知れないんだよ？」

　カラマリ領では、決められた場所で、決められたタイミングで、最小限の痛みで殺されることが約束されていた。

　そして、約束通りに殆ど痛みなく俺は『経験値』となっていた。

　だが、相手は残虐に人を殺して見せたシンリだ。

　どうやって殺されるか分からない。もしかしたら、拷問をされるのかも知れないと、カナツさんｈ心配してくれるが――、

「安心してください。それくらいの覚悟は――、うん。今作りました」

　痛みを味わいたいとは思わない。けど、自分は死んでも生き返ると分かっていながら、お世話になってるカナツさん達を見捨てるのはもっと嫌だ。

　三か月と言う短い期間ではあるが、痛みを味わってでも守りたいと思う位には絆を感じていた。

　それに、ほら、「死んでいい人間がいない」って言うのは、死んだらお終いだからだろ？　もしも、全ての人間がいたら、そんな綺麗事を言っていたのだろうか。

　案外、地球上の全員が俺と同じような力を手にしたら、『取り敢えず死刑』とかが流行語になるかもしれないじゃん？

　……いやー、怖いからブラックジョークが湧いて出るぜ。

　俺は少しでも余裕に見せるように自分のジョークで無理やりに笑う。

「安心してくださいよ。今も量産されてる俺は、畑仕事してるだろうから――戻ったら報酬くれればそれでいいっすよ」

「……ごめんね、リョータ」

　カナツさんが申し訳なさそうに頭を下げた。

　あれ？

　俺の強がり見抜かれたのかな？

「じゃあ、行ってきます！」

　俺は精一杯格好つけて言うが――しかし、その声は震えていた。

　これじゃあ、カナツさんに、強がりだって見抜かれるのも当然だわ。というか、強がり以外の何物でもないじゃんか。

　恥ずかしいな、おい。

「てか――」

　これ以上、立ち止まっていたら足が動かなくなる。

　自分の両足を何度も殴って痛みを与えた。ジンジンと内側から湧き出る痛みが、同じく湧き上がる恐怖と混じって和らげる。

「よし！」

　俺は雄叫びを上げながら橋を渡る。

　突如として現れた、意味不明な叫びと、二人からすれば鈍過ぎる全力疾走に、何事かと動きを緩めた。

　走る俺を見て、一瞬で相手にする必要のないザコだとシンリは判断したのか、直ぐに二人の戦いに戻ってしまう。

　シンリはともかくとして、クロタカさんは、俺が弱いの知ってるんだから、「来るな！」ぐらい言ってもいいんじゃないかな？

　俺だって頑張ってるんだから。

　まあ、いいか。

　相手にされない方が好都合だ。

　俺の視界に金色の髪が映る。

　『拳銃』の音もしていない。

　これなら、俺の捨て身タックルが当たるだろう。

　作戦通りだ。

　全身全力でぶつかれば、敵の大将の気を一瞬くらいは引けるだろう。俺は肩に走る衝撃を期待するが――期待した衝撃はないままに、俺の意識が途切れた。

　なるほど。

　どうやら、俺は殺されてしまったようだ。

　あれだけ格好つけたのに……恰好悪すぎる死に様だった。