－６－
それから数日後のことだ。
「フォスター様、大変です！」
朝方、兵士に彼は起こされ。辺りが騒がしいことに気付いた。窓から外を覗くと、無数の松明がこの砦を取り囲みひしめき合っている。
「これはどういうことだ！？ あれは一体、どこの軍の兵士達だッ？！」
この突然の事態に驚きはしたが、動揺だけは何とか隠し、兵士を睨むようにして聞いたのだ。
兵士の方は緊張からなのか、顔を強張らせ答える。
「そ、それが……ワイゼル将軍の軍のようで……」
「──何だとッ！！？」
直ぐ様に鎧を着込み、私は砦の踊場へと向かう。そして砦の下の様子を覗い見た。
そこにはワイゼル将軍直属の兵士六万が列を並べ、この砦を囲んでいる。その中に、ワイゼル自らの姿も見て取れた。
「ハァーッハッハッハ！ フォスター！ 観念せぇえーいッ！！
貴様に引導を渡してやりに来たわい！」
「ワイゼル！ 貴様……なんのつもりだ！！」
「ハン☆ なんのつもりだぁあ～？
あの女神から聞いたぞ！ お主、このワシの命をあの女神にくれてやると言ったそうだなぁ？」
──女神だとッ？
「……ハハ…なるほどな。そういう事か……あの、女狐め――！」
瞬間驚いたが、直ぐに事態が飲み込めた。
ふふ……そういう事か。大した策士だ、あの女め――！
つまり我々は、あの女神に嵌められたのだ。これは見事としか言いようがない。
それにしても相対する相手が悪い。よりにもよって、あの話し合いの通じない、ワイゼル将軍だ。こちらの話しなどもはや聞く耳も持たないだろう……。
だが、無駄な死者をこれ以上増やす訳にもいかない。
そういう使命感のようなものが、今のこの私を突き動かした。
「なんの話かわからんなー！」
「惚けるなッ！！」
(──チッ☆ やはりモノの解せぬ男だ)
「とにかく話し合いをしたい！」
「ふん！ 怖じ気づいのかぁ？ この根性無しめ！」
私はそれを聞いて舌打し、顰めた表情をする。
ああ言われてしまっては、部下達の手前、こちらも受けて立つ他に選択のしようがなくなるからだ。これだから猪突猛進な単細胞は扱いに困る。言った本人自ら、選択肢を狭くしているのにさえ、おそらくは気づいていないのだろう。
ともかく、こうなれば仕方がないな。
現在、フォスター直属の兵士八万の内、三万余りが国境付近のカスタトール将軍に従い。他四万が副官の下、《聖霊兵器》対策の防壁と新たな砦建設で出払っていた。
つまりこの砦には、わずか五千の兵士しか残って居ない。
(……仕方ない。これでどうにか凌ぐ他ないか……)
「やむを得ない……急ぎ、砦を固めよ！」
「ハッ」
(結果的に……あの男とはこれで袂を分かつことになった……な)
私は今更ながらにもそう思い、その気持ちも引き締め。そして同時に、「まあ……自業自得だがね…」と自らに対し、蔑む気持ちを含ませそのように零していた。
