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蓼食う虫

　南海に貰ったメイク落としシートで人間に戻っていた時だった。

　三度(みたび)やってきたゾンビの舞が、ラバーマスクの中からくぐもった声を上げる。

「ね、イツキ。お昼ってもう食べた？」

「まだだけど俺、いまから受付なんだ」

「あ、うんとね。南海ちゃんが二時まで休憩してって。受付も聖くんが代わってくれるって言ってたよ」

　うちの学校は弁当を持参するか購買部でパンを購入するかの二択なのだが、文化祭の今日はそれに加えて模擬店で売られている物を買い食いしてもいいし、申請さえ出せば校外で外食をすることも出来た。

「そっか。じゃあ行こっか。舞はなんか食べたいものとかある？」

「うん！　さっきゾンビしながら三年生の教室の前を通った時に、とっても美味しそうなクレープ屋さんをみつけたの」

　三年生の模擬店を利用するのは少し恐れ多い気持ちもあるが、彼女がそこがいいのであれば仕方ない。

　血染めのメイク落としシートをゴミ箱に放り捨てながら椅子から立ち上がった。

　るんるんと軽やかな足取りで俺の前を歩く彼女だが、その頭部は相変わらず青紫色のゾンビのままだった。

「それは脱がないの？」

「うん。宣伝にもなるし、それに気に入ってるから、これ」

　マスクの背中から流れ出ているサラサラとしたロングヘアーと、身長の半分ほどもありそうな長い足を見ていると、彼女をゾンビにしておくのは勿体ないような気がした。

　ただ確かに人目を引くという意味では効果がありそうだ。

　二階にある三年の教室へと向け階段を降りているときだった。

　舞が突如として立ち止まり、危うくその背中にぶつかりそうになってしまう。

「っと！　危ないよ急に！」

　クルリと振り返った彼女は矢庭(やにわ)にマスクを脱ぎ取った。

　それと同時に、その下に現れた端正な顔から大量の汗が滴り落ち、リノリウムの床に小さな水たまりができる。

「……これ、暑いかも」

　そんなことは午前中から愛用していた彼女自身が一番わかっていただろうに。

　なぜだかこのタイミングでゾンビの欠点を指摘した彼女は、スカートのポケットから取り出したハンカチで汗を拭いながら、「ちょっとフラフラして危なかった」などと言い出す始末だった。

　結局一旦一階の昇降口まで降りると、そこに設置させている水道でマスクの汗を洗い流し、水を滴らせた頭部をすぐ脇の傘立ての上にポンと置いた。

　その光景は関所に設けられた獄門台のようで、謂(いわ)れを知らない人が見たら恐怖以外の何ものでもないだろう。

　現に今、偶然通りかかった一年の女子生徒がそれを目撃し、口に手を当てると声にならない悲鳴を上げていた。

　可哀想に……。

　気を取り直して階段を上り直すと、お目当てのクレープ屋に到着する。

　どうやら美術科のクラスが出店している模擬店らしかった。

　従業員の多くは女子生徒で、数少ない男子生徒たちは少し肩身を狭そうにして教室の前で呼び込みを行っている。

「いらっしゃいませー。お二人様ご案内でーす」

　案内された窓際のテーブルに着席すると、すぐにとびきり美人のウエイトレスがオーダーを取りにやってくる。

　この学校にこんな美人がいたのかと感心していると、さっさとオーダーを済ませた舞は席を立つと、店内の装飾を興味深そうに眺めていた。

　とにかくしょっぱい系のものがよかった俺は『シーサラダクレープ』とかいう、ツナと何かよくわからない海藻のようなものが入った物(ブツ)を発注する。

　クレープの到着を待ちながら午後の予定の話をしていると、五分ほどして先程の美人さんが二人分のクレープを運んできてくれた。

　舞が頼んだのは確か『苺とチョコのクレープ』だったか。

　スライスされた苺と生クリーム、それにチョコがトッピングされた如何にも王道といった見た目をしている。

　一方俺が発注した物はといえば、目の前にあってなお一体どんなレシピなのかすら伺い知れない、何とも不穏なオーラを発していた。

「いただきま～す」

　言うと同時にクレープの端にかぶり付いた舞は二回程咀嚼をすると、ただでさえ大きな瞳を見開いて俺の方を見てくる。

　そして、「すっごい美味しい！」と感嘆の声を上げた。

「じゃあ俺も、いただきます」

　彼女とは対照的に恐る恐るといったふうに謎のクレープの端をかじる。

　噛む。

　……。

　下を向く。

　沈黙。

　真夏の潮溜まりというか、鮮魚店に積まれている発泡スチロールというか……とにかく生臭い。

　八つ当たりでしかないのことをわかった上で、母なる海に対しての憎悪が沸々(ふつふつ)と湧きあがってくる。

「イツキ、それって美味しい？」

　海原の遥か遠くから聞こえてきた声に我に返る。

　黙ったまま海に向けられた悪意を彼女の眼前に突き出す。

　彼女は何の疑いも持たずにそれに歯を立てると、モグモグと咀嚼したあとにゴクンと音を立てて飲み込んだ。

　ああ、彼女も今まさに大洋への憎しみを募らせている最中なのだろう。

「なにコレすっごい美味しい！　私もそれ頼んじゃおっかな！」

「……まじで？」

　結局俺のクレープはすべて彼女に食してもらった。

　試しに彼女の苺のなんちゃらクレープを一口貰ったが、それは普通に美味しかった。

　どうやら調理の腕や衛生管理に問題があったわけではなさそうだ。

「なんかごめんね。イツキのまで貰っちゃって」

　そう言って申し訳無さそうな顔をする彼女だったが、俺の網膜にはその姿が女神のよう映っていた。